PITTSBURGH – Aaron Rodgers leidt het terug met de Pittsburgh Steelers.
Aanbevolen video’s
De 42-jarige Rodgers loodste Pittsburgh vorig jaar naar een AFC North-titel en gooide voor 24 touchdowns en zeven onderscheppingen. Hij leek het spelen voor een team met diepe voetbalwortels te omarmen, net zoals hij eerder in zijn carrière in Green Bay deed, en nu zal hij een Steeler zijn voor zijn 22e en misschien wel laatste seizoen.
Rodgers herenigt zich met voormalig Packers-coach Mike McCarthy, die in januari werd aangenomen om de Steelers te leiden nadat Mike Tomlin na 19 seizoenen was afgetreden.
Rodgers en McCarthy brachten 13 jaar samen door in Green Bay, waar Rodgers uitgroeide tot een van de grootste sterren van het spel nadat hij in 2008 de startende quarterback werd. Green Bay won zijn vierde Super Bowl en Rodgers verdiende twee van zijn vier MVP’s, waarbij McCarthy de leiding had.
De regeling zal vrijwel hetzelfde zijn bij de Steelers, hoewel zowel speler als coach zich in verschillende fasen van hun respectievelijke carrières bevinden. Dit blijkt Rodgers’ laatste rit te zijn, en de 64-jarige McCarthy beëindigt vrijwel zeker zijn coachingreis op een paar kilometer van de wijk Greenfield waar hij opgroeide.
De Steelers maakten duidelijk dat ze Rodgers terug zouden verwelkomen, hoewel een paar kunstmatige deadlines – eerst de start van free agency in maart, daarna de NFL-draft vorige maand in Pittsburgh – kwamen en gingen zonder dat Rodgers getekend had.
De club nam de enigszins ongebruikelijke beslissing om Rodgers een onbeperkt bod uit te brengen op vrije agenten, een papierwerk dat de Steelers een beetje bescherming gaf als Rodgers ervoor had gekozen om bij een ander team te tekenen voordat het trainingskamp eind juli werd geopend.
Het is onzeker of er een markt voor Rodgers bestond, niet dat dat ertoe doet. Een jaar geleden wachtte hij tot begin juni om zich bij de Steelers aan te sluiten, waarna hij de daaropvolgende zeven maanden de ervaring omarmde en lovende kritieken kreeg van zijn teamgenoten voor zijn buy-in en zijn leiderschap.
Rodgers sluit zich aan bij een quarterback-kamer die groter wordt terwijl hij een besluit neemt. De Steelers selecteerden Drew Allar van Penn State in de derde ronde van de draft. Hij sluit zich aan bij veteraan Mason Rudolph en Will Howard, een keuze in de zesde ronde in 2025.
Howard en Allar beschouwen het als projecten voor de langere termijn, en de aanwezigheid van Rodgers zal hen de tijd geven om zich te ontwikkelen, terwijl ze ook alle lessen kunnen leren van een quarterback die drie seizoenen lang Hall of Famer Brett Favre in Green Bay ondersteunde voordat hij de starter werd.
Pittsburgh voegde in het laagseizoen ook ontvangers Michael Pittman Jr. en Germie Bernard toe. De ruil voor Pittman en het opstellen van Bernard zouden Rodgers meer grote speelmogelijkheden kunnen bieden nadat teams zich vorig jaar hadden ingeladen om DK Metcalf te stoppen.
Hoewel het erop leek dat de vraag rond Rodgers niet was of hij opnieuw zou tekenen, maar wanneer, is het nog steeds onzeker wanneer hij daadwerkelijk het veld zal betreden met zijn teamgenoten. Pittsburgh begint op 18 mei met georganiseerde teamactiviteiten.
Hoewel OTA’s op de meeste plaatsen doorgaans alleen in naam vrijwillig zijn – vooral bij een eerstejaarscoach – betekent Rodgers’ bekendheid met McCarthy’s overtreding en de mogelijkheid voor Pittsburgh om OTA’s te gebruiken als een kans om Allar en Howard voldoende vertegenwoordigers te geven, dat Rodgers thuis kon blijven in Malibu, Californië, tot het verplichte minikamp van 2 tot 4 juni.
Hoe dan ook, wanneer het team zich eind juli meldt voor een trainingskamp op het Saint Vincent College in Latrobe, zal Rodgers met de starters op pad gaan met als doel de Steelers terug naar de play-offs te leiden terwijl ze de eerste ‘postseason’-overwinning van de franchise in tien jaar in het oog houden.