WASHINGTON – Luidruchtig. Gebroken. Verbijsterend.
Vraag de Britten wat ze denken van hun voormalige koloniën in 2026, en ze merken deze al lang gekoesterde opvattingen over Amerika en de Amerikanen op. Maar na 250 jaar onafhankelijkheid van Groot-Brittannië kunnen de voormalige heersers van het land niet over de Verenigde Staten praten zonder president Donald Trump te noemen, bijna altijd voordat ze de vele kwaliteiten opsommen die ze bewonderen en waarderen in het nieuwe land aan de overkant van de vijver.
Aanbevolen video’s
“Het is nu de wereld van Trump, nietwaar?” zegt Mark Keightley, een printertechnicus die de regio Cambridge bedient, ongeveer een uur ten noorden van Londen.
“Uw president…” “De huidige staat van de politiek…” en “Hij…” zonder onduidelijkheid over wie, zijn typerend. En ze zeggen evenveel over de Britse perceptie van hun voormalige kolonie als over het commentaar dat daarop volgt. Is het mogelijk om nu over Amerika te praten zonder naar Trump te verwijzen, wordt hen gevraagd? Het unanieme antwoord, volgens deze interviews: Nee.
“Mijn eigen mening over Amerika wordt nu gedicteerd door de president en wat mij betreft bedekt hij zichzelf niet met glorie”, zei Eddie Boyle uit Falkirk, Schotland, toen hij vorige week over de Westminster Bridge in Londen liep. “Het is een schande dat zo’n lange overeenkomst tussen de twee landen is aangetast.”
‘Het land stelt mij teleur’
Brits zijn en teleurgesteld zijn door de realiteit van de Verenigde Staten is geen nieuw fenomeen.
Charles Dickens schreef aan een vriend dat hij zich precies zo voelde tijdens zijn bezoek aan de nieuwe natie in 1842, waar hij werd gevierd van Boston tot New York en Washington – en naar verluidt een fortuin verdiende met openbare lezingen van zijn werk. Maar hij was geschokt door de aanhoudende praktijk van de slavernij, die Groot-Brittannië in 1833 afschafte. En de gevierde vrijheid van meningsuiting die de Amerikanen in het Eerste Amendement hadden vastgelegd, zo schreef hij, was misgegaan met ‘een pers die gemener, schameler, dwazer en schandelijker was dan enig land dat ik ooit heb gekend.’
Ook, zo schreef hij in een reisverslag, spugen Amerikanen in het openbaar – een ‘smerige gewoonte’.
“Dit is niet de Republiek waarvoor ik kwam kijken. Dit is niet de Republiek van mijn verbeelding”, schreef hij op 22 maart 1842 aan William Charles Macready. “In elk opzicht behalve dat van het nationale onderwijs stelt het land mij teleur.”
In de loop van de tijd heeft de geschiedenis van de relatie tussen de VS en Groot-Brittannië zich zo ontwikkeld dat geen enkele gebeurtenis of president deze kan definiëren.
Verschillende keerpunten inspireerden Groot-Brittannië om Amerika serieus te nemen als een permanente macht en niet als een tijdelijke, opstandige gril. Onder hen de oorlog van 1812 – een soort rematch tussen de twee naties. Het eindigde in een gelijkspel, maar het conflict versterkte het gevoel van Amerikaanse onafhankelijkheid en maakte van de Verenigde Staten een stevige handels- en militaire macht om rekening mee te houden.
Het nieuwe land overleefde toen zijn eigen burgeroorlog. Voordat er een eeuw was verstreken, hielpen de Verenigde Staten Groot-Brittannië bij het afweren van de nazi-bezetting en versloegen ze, samen met de rest van de geallieerde machten, Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog. Veertig jaar later droeg de legendarische vriendschap tussen president Ronald Reagan en premier Margaret Thatcher bij aan de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991.
‘Ze hebben daar iets geweldigs gedaan’, zegt Maria Miston uit Suffolk, die onlangs bij de Big Ben stopte, over Thatcher en Reagan. “Ze zijn er feitelijk in geslaagd een einde te maken aan de Koude Oorlog.” Ze merkt op dat de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 het imago van de supermacht in de hele wereld heeft geschaad. En, vindt ze, het is er niet beter op geworden. “Sindsdien zijn we alleen maar achteruit gegaan.”
Trump hernoemt de ‘speciale relatie’
Tijdens zijn tweede ambtstermijn tolereerde de Amerikaanse president eerst zijn collega-regeringsleider, de Britse premier Keir Starmer, maar deed hem vervolgens af als “niet Winston Churchill” vanwege de weigering van de premier om Groot-Brittannië te betrekken bij de Amerikaanse oorlog tegen Iran.
Trump heeft gesuggereerd dat hij de koning, en niet de premier, als zijn collega beschouwt. De president was diep gevleid door de uitnodiging van de koning voor een ongekend tweede staatsbezoek aan Engeland – en een oogverblindend koninklijk diner in Windsor Castle – vorig jaar, evenals door Charles’ recente bezoek aan Washington. In de VS zei Charles dat de vier eeuwen durende Amerikaans-Britse relatie ‘vandaag belangrijker is dan ooit tevoren’, ook al pleitte hij voor ‘checks and balances’ – gezien als een impliciete kritiek op Trump.
Het Witte Huis plaatste op sociale media dat het paar ‘TWEE KONINGEN’ is – misschien gedeeltelijk een terugblik op de ‘Geen Koningen’-bijeenkomsten die tijdens het bezoek van Charles menigten door de VS trokken. Maar de ironie werd niet gemist in het land van de Onafhankelijkheidsverklaring, de Amerikaanse grondwet, het ‘Common Sense’ van Thomas Paine en meer documenten uit het grondleggertijdperk waarin de heerschappij van Charles’ vijfvoudig overgrootvader, koning George III, en een regering per monarchie in het algemeen werden verworpen.
Thuis, waar peilingen vooraf aanzienlijke tegenstand lieten zien tegen het bezoek van de koning, won het optreden van Charles lovende kritieken als blijk van zachte macht. Dat leek des te opmerkelijker gezien de duidelijke spanning tussen de monarch en de president over klimaatkwesties, en het dreigement van Trump om van Canada de 51e staat te maken, waar Charles soeverein is.
“Mag ik zeggen: goed gedaan in Amerika”, zei rockster Rod Stewart tegen Charles op een gala op 11 mei, binnen gehoorsafstand van verslaggevers. “Je was fantastisch, absoluut fantastisch, zet dat kleine rattenzakje op zijn plaats.”
Uit peilingen blijkt dat de Britten verzuurd zijn ten opzichte van Amerika. Slechts 28% van de Britse volwassenen keurde het Amerikaanse leiderschap goed in een Gallup-enquête die in de nazomer en vroege herfst van 2025 werd gehouden, terwijl 68% het afkeurde. Dat komt grotendeels overeen met de opvattingen over het Amerikaanse leiderschap tijdens de eerste termijn van Trump, en is lager dan de goedkeuring van het Amerikaanse leiderschap onder de democratische president Joe Biden, toen ongeveer 45% van de Britse volwassenen het Amerikaanse leiderschap goedkeurde.
Uit de Global Attitudes Survey 2025 van het Pew Research Center, uitgevoerd in de lente van dat jaar, bleek dat ongeveer de helft van de Britse volwassenen een positief beeld had van de VS. Britse volwassenen hadden een zonniger beeld van Amerika in de eerste twee jaar van Bidens presidentschap, toen ongeveer tweederde een positief beeld had van de VS. Dat daalde tot 54% in het voorjaar van 2024.
De betrekkingen tussen de VS en Groot-Brittannië zijn in de recente geschiedenis gespannen geweest. De Suezkanaalcrisis van 1956 bijvoorbeeld bleek een duidelijke herinnering aan de afnemende macht van Groot-Brittannië en de Amerikaanse overheersing op het wereldtoneel. Tien jaar later weerstond Groot-Brittannië de druk van de VS om zich bij de oorlog in Vietnam aan te sluiten.
Kijkend naar het Amerikaanse experiment onder Trump
Door de jaren heen is het kijken naar Amerika in Groot-Brittannië een soort kijksport geworden, al was het maar om te peilen hoe goed – of slecht, of amusant – de neven aan de andere kant van de Atlantische Oceaan de democratie op hun manier doen.
Tegenwoordig erkennen de Britten gemakkelijk een lange lijst van Amerikaanse kwaliteiten die ze bewonderen naast de kwaliteiten die hen boos maken of verbijsteren. Ten goede: Amerikaanse ambitie. De rijkdom van het land. Zijn militaire macht. Zijn uitgestrektheid. Het is televisie, muziek en films. En de veerkracht ervan ondanks raciale spanningen en de opstand van 6 januari 2021 in het Amerikaanse Capitool.
Parallel daaraan loopt de rest: het Amerikaanse wapengeweld, dat moeilijk te doorgronden lijkt vanuit Groot-Brittannië, waar handvuurwapens in 1997 verboden werden na een bloedbad op scholen. Het harde optreden tegen immigratie in de VS lijkt voor veel Britten een raadsel, aangezien Amerika door immigranten is gesticht. Hoewel Groot-Brittannië, net als een groot deel van Europa, zijn eigen problemen heeft met mensen die het land illegaal proberen binnen te komen.
Bovenaan de lijst met mysteries staat Trump, de 47e president tijdens de momentopname waarin de Verenigde Staten 250 jaar onafhankelijkheid vieren. Over hem praten is sociaal gevoelig, zeggen de Britten, nu de Brexit nog steeds een rauwe scheur door de samenleving is en de populistische hervormingen, geleid door enkele Trump-aanhangers, in opkomst zijn tijdens de recente lokale verkiezingen.
“Hoe kan zo iemand president worden?” Mark Gibson vroeg onlangs om een biertje in pub The Cross Keys in Washington, op de heuvel van het voorouderlijk huis van de eerste president. Hij begrijpt waarom Amerikanen andere mannen als hun leiders hebben gekozen, ook al was hij het niet met hen eens. Maar Trump? “Ik begrijp het niet. Hij heeft faillissementen en juridische problemen gehad.”
‘Maar’, voegt Gibson eraan toe, ‘ik denk dat dat is wat de mensen wilden. Ze hebben hem twee keer gekozen.’