MIAMI – Federale aanklagers hebben woensdag strafrechtelijke aanklachten aangekondigd tegen de voormalige Cubaanse president Raúl Castro voor het neerhalen van burgervliegtuigen van ballingen uit Miami in 1996, toen de regering-Trump de druk op de socialistische regering van het eiland verhoogde.
In de aanklacht wordt Castro ervan beschuldigd opdracht te hebben gegeven tot het neerschieten van twee kleine vliegtuigen van de ballingschapsgroep Brothers to the Rescue. Castro, die volgende maand 95 wordt, was destijds de Cubaanse minister van Defensie. De aanklachten, die in april in het geheim door een grand jury werden ingediend, omvatten moord en vernieling van een vliegtuig. Vijf Cubaanse militaire piloten werden ook aangeklaagd.
Aanbevolen video’s
“Al bijna dertig jaar wachten de families van vier vermoorde Amerikanen op gerechtigheid”, zei waarnemend procureur-generaal Todd Blanche in Miami tijdens een ceremonie die samenviel met de Cubaanse onafhankelijkheidsdag om de doden te eren. “Het waren ongewapende burgers en voerden humanitaire missies uit voor de redding en bescherming van mensen die op de vlucht waren voor onderdrukking in de Straat van Florida.”
Op de vraag hoe ver de Amerikaanse autoriteiten zouden gaan om Castro voor de rechter te brengen in de VS, zei Blanche: “Er was een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd. We verwachten dus dat hij hier zal verschijnen, uit eigen wil of op een andere manier.”
Toen president Donald Trump werd gevraagd wat er daarna zal gebeuren met Cuba, antwoordde hij: “We gaan het zien.” Hij voegde eraan toe dat de VS bereid zijn humanitaire hulp te bieden aan een ‘falende natie’.
De beschuldigingen vormen een reële bedreiging, zeiden waarnemers, na de arrestatie door Amerikaanse troepen in januari van de voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro vanwege drugsaanklachten in New York.
“Hij zal van nu af aan zijn hoofd behoorlijk laag moeten houden”, zegt Peter Kornbluh, een specialist op het gebied van de Amerikaans-Cuba-relatie bij het National Security Archive van de George Washington Universiteit.
De Cubaanse president veroordeelt de aanklacht
Hoewel het onduidelijk blijft of Castro ooit een voet in een Amerikaanse rechtszaal zal zetten, brengen de aanklachten wegens moord en samenzwering de mogelijkheid met zich mee van levenslang in de gevangenis of de doodstraf bij veroordeling.
De Cubaanse president Miguel Díaz-Canel veroordeelde de aanklacht als een politieke stunt die alleen maar tot doel had “de dwaasheid van een militaire agressie tegen Cuba te rechtvaardigen.” In een bericht op sociale media beschuldigde hij de VS van liegen en het manipuleren van de gebeurtenissen rondom de schietpartij, waaronder het negeren van herhaalde waarschuwingen van Cubaanse functionarissen destijds dat zij zich zouden verdedigen tegen ‘gevaarlijke schendingen’ van hun luchtruim ‘door beruchte terroristen’.
Onder degenen die de ceremonie woensdag in het centrum van Miami bijwoonden, was Marlene Alejandre-Triana, wier vader, Armando Alejandre Jr, werd vermoord terwijl ze weg was voor haar eerste jaar op de universiteit.
In de loop der jaren sprak ze met meerdere federale onderzoekers over de aanklacht tegen Castro, waarbij ze hem “een van de belangrijkste architecten van de misdaad” noemde. Maar niemand had tot nu toe de moed om gerechtigheid te zoeken voor haar familie en de andere slachtoffers.
‘Het had al veel eerder moeten gebeuren,’ zei ze terwijl ze voor een gigantische foto van haar vader stond.
Trump dreigt al maanden met militaire actie
Trump dreigt met militaire actie in Cuba sinds de Amerikaanse strijdkrachten Maduro, de oude beschermheer van de Cubaanse regering, gevangen hebben genomen. Na het verdrijven van de Venezolaanse leider gaf het Witte Huis opdracht tot een blokkade die de brandstoftransporten naar Cuba verstikte, wat leidde tot ernstige stroomuitval, voedseltekorten en een economische ineenstorting over het hele eiland.
Sinds de gevangenneming van Maduro heeft Trump de gesprekken over regimeverandering in Cuba aangescherpt, nadat hij eerder dit jaar had beloofd een “vriendelijke overname” van het land uit te voeren als zijn leiderschap de economie niet openstelde voor Amerikaanse investeringen en Amerikaanse tegenstanders eruit zou gooien.
De eerste regering van Trump klaagde Maduro aan wegens drugshandel en gebruikte dat om zijn ontslag uit de macht te rechtvaardigen en hem naar New York te brengen om terecht te staan.
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft er woensdag bij het Cubaanse volk op aangedrongen een vrijemarkteconomie te eisen met nieuw leiderschap, dat volgens hem een nieuwe koers zal uitstippelen in de betrekkingen met de VS.
“In de VS zijn we klaar om een nieuw hoofdstuk te openen in de relatie tussen onze mensen”, zei Rubio, de zoon van Cubaanse immigranten, in een Spaanstalige videoboodschap. “Momenteel zijn degenen die uw land controleren het enige dat een betere toekomst in de weg staat.”
Raúl Castro geloofde dat hij achter de schermen de macht had
Castro nam in 2006 het presidentschap over van zijn zieke oudere broer Fidel Castro, voordat hij in 2018 de macht overdroeg aan een vertrouwde loyalist, Díaz-Canel.
Terwijl hij in 2021 met pensioen ging als hoofd van de Cubaanse Communistische Partij, wordt algemeen aangenomen dat hij achter de schermen de macht uitoefent, onderstreept door de bekendheid van zijn kleinzoon, Raúl Guillermo Rodríguez Castro, die eerder Rubio in het geheim ontmoette.
Vorige week reisde CIA-directeur John Ratcliffe naar Havana voor ontmoetingen met Cubaanse functionarissen, waaronder Castro’s kleinzoon. Twee andere hoge functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken hadden in april een ontmoeting met de kleinzoon.
Het onderzoek naar Castro gaat terug tot de jaren negentig
In 1995 zoemden vliegtuigen van leden van Brothers to the Rescue boven Havana en lieten pamfletten vallen waarin de Cubanen werden opgeroepen in opstand te komen tegen de Castro-regering.
Na Cubaanse protesten opende de Federal Aviation Administration ook een onderzoek en had een ontmoeting met de leiders van de groep om hen aan te sporen de vluchten aan de grond te houden, volgens vrijgegeven overheidsgegevens verkregen door het National Security Archive.
Maar aan deze oproepen werd geen gehoor gegeven en op 24 februari 1996 schoten raketten afgevuurd door MiG-29 straaljagers van Russische makelij twee ongewapende civiele Cessna-vliegtuigen neer op korte afstand ten noorden van Havana, net buiten het luchtruim van Cuba. Alle vier de mannen aan boord werden gedood. Een derde vliegtuig, met aan boord de leider van de groep, ontsnapte ternauwernood.
Raúl Castro werd eerder aangeklaagd
Guy Lewis, die in de jaren negentig federaal aanklager in Miami was, ontdekte voor het eerst bewijsmateriaal dat hoge Cubaanse militaire functionarissen in verband bracht met de cocaïnehandel door het Colombiaanse Medellin-kartel. Na de schietpartij breidde het onderzoek zich uit en vervolgden de aanklagers een aanklacht tegen Raúl Castro wegens het leiden van een enorme afpersingssamenzwering door de Cubaanse strijdkrachten.
Uiteindelijk zijn alleen het hoofd van de Cubaanse luchtmacht en twee van de MiG-piloten die betrokken waren bij het neerhalen van de vliegtuigen aangeklaagd, maar nooit aangehouden.
Een vierde persoon werd veroordeeld voor het leiden van een in Miami gevestigde spionagering genaamd Operation Scorpion, die inlichtingen over de vluchten verzamelde. Hij werd later geruild voor een Amerikaanse inlichtingendienst die in Cuba gevangen zat als onderdeel van de outreach van president Barack Obama naar Cuba.
De schietpartij bracht de VS ertoe hun positie tegen Cuba te verstevigen, ook al was de Koude Oorlog voorbij en was de steun van de Castros voor de revolutie in heel Latijns-Amerika een vervagende herinnering.
Maar Castro zelf werd gespaard toen de regering-Clinton haar zorgen uitte over een dergelijke spraakmakende aanklacht.