SAN ANTONIO – De feesttent buiten Madison Square Garden in december 1949 maakte ooit reclame voor de volgende gebeurtenis, die een paar dagen later plaatsvond: “Geo Mikan vs Knicks.”
Niet ‘Minneapolis Lakers vs. Knicks.’ Gewoon George Mikan. De eerste unieke grote man van de NBA.
Aanbevolen video’s
Het voelt alsof de geschiedenis zich nu herhaalt. De NBA Finals beginnen woensdag, waarbij de San Antonio Spurs tegenover de Knicks staan om de titel. En de tent voor deze serie – in San Antonio, New York, Parijs en talloze andere plaatsen over de hele wereld – zou net zo goed ‘Wemby vs Knicks’ kunnen zeggen.
Victor Wembanyama betreedt steeds grotere podia. De nieuwste versie van de unieke grote man van de NBA – een titel die ooit in het bezit was van onder meer Mikan, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar en Shaquille O’Neal – zal in deze serie alle ogen op hem gericht hebben, en waarschijnlijk voor elke wedstrijd die hij de rest van zijn leven speelt. Hij is niet ‘op weg’ naar een superster. Hij is daar. En deze serie geeft hem zijn eerste kans om kampioen op zijn cv te zetten.
“Dit is het beste basketbal ter wereld dat momenteel wordt gespeeld”, zei Wembanyama nadat San Antonio Game 7 in Oklahoma City had gewonnen en daarmee de Western Conference-titel veroverde. “En het gekke is… ik wil dat nog vijftien, twintig keer doen. Laten we hopen dat het geen verslaving wordt. Misschien is het dat al wel.”
Het kan net zo goed een verslaving zijn. San Antonio is duidelijk aan hem verslaafd.
Er is geen Major League Baseball in San Antonio, geen NHL-team, geen NFL-team. Wat de grote professionele sporten betreft, zijn het de Spurs en niets anders. En degenen die vijf minuten in welke richting dan ook in deze stad rijden, zullen het bewijs zien.
De school is uit in San Antonio. Het is zomer. Maandag was het een drukte van belang in de openbare bibliotheek van de stad, en een paar kinderen hadden toevallig een nieuwe tentoonstelling opgemerkt niet ver van de receptie. ‘Read Like Wemby’, stond er, en het bevatte vijf boeken waarvan bekend is dat Wembanyama in het verleden las. Een Instagram-account – webybooks – begon afbeeldingen van hem met boeken te posten, lokale media in San Antonio sloegen aan en de bibliotheek kwam met een idee.
“We willen ervoor zorgen dat mensen hier toegang toe hebben en dat mensen ze kunnen lezen”, zegt Scott Williams, de marketingmanager van de San Antonio Public Library. “En dus dachten we: ‘Laten we een tentoonstelling maken en een boekenlijst maken en ervoor zorgen dat mensen gemakkelijk kunnen vinden wat Wemby leest, zodat zij het ook kunnen lezen.'”
De resultaten?
“De belangstelling was enorm”, aldus Williams. “Uiteindelijk kijken we naar twee dingen. We willen dat mensen aandacht besteden aan de bibliotheek, we willen dat mensen hierheen komen en ons opmerken, en we willen dat mensen deze boeken bekijken en lezen. Het is op beide fronten een succes geweest.”
Dus Wemby zorgt ervoor dat mensen lezen.
Hij zorgt er ook voor dat mensen visrestaurants bezoeken, zelfs als ze gesloten zijn.
Rudy’s Seafood is maandag niet geopend. In een tijdsbestek van 15 minuten kwamen maandagmiddag vier auto’s opdagen. Ze waren er niet voor de lunch. Ze waren daar om de muurschilderingen van de Spurs te zien – huidige spelers en coaches zijn te zien, naast onder meer een pas opnieuw geschilderde Gregg Popovich, een nieuw toegevoegde George Gervin en Manu Ginobili.
Mark en Christina Lerma hebben familie in San Antonio, maar wonen in Nebraska. Ze gaan niet naar de NBA-finale – de ticketprijzen zijn veel te hoog – maar ze gingen naar Rudy’s om hulde te brengen aan hun favoriete team. Mark droeg een nieuw aangeschafte Spurs NBA Finals-hoed en een Wembanyama-trui; Christina was helemaal in het zwart gekleed en liet een video zien van een Spurs-jurk die ze zondag droeg.
Ze hebben altijd van de Spurs gehouden. En Wembanyama heeft, zoals je zou kunnen raden, snel een speciale plaats in hun fandom verworven.
‘Hij is dominant,’ zei Mark Lerma. “Hij verandert het spel.”
Trots wezen ze erop dat Wembanyama naar het restaurant is geweest om het eerbetoon aan de Spurs te zien, dat al jaren bestaat en indien nodig wordt bijgewerkt.
“Veel mensen stoppen en maken selfies”, zegt Roland Ramirez, eigenaar van het restaurant. “Ze maken afstudeerfoto’s met de achtergrond. Het is best leuk voor de gemeenschap. Weet je, de Spurs zijn momenteel behoorlijk groot hier in San Antonio.”
Hij heeft Wembanyama in het verleden ontmoet en was onder de indruk van de manier waarop hij zichzelf gedraagt.
“De eerste sfeer die ik van hem kreeg, was dat hij gewoon heel bescheiden was”, zei Ramirez. “Hij sprak met mijn vrouw… hij was heel bescheiden tegen iedereen. Je kon alle emoties zien die hij had toen hij de finale van de Western Conference won en aan het huilen. Hij is gewoon een heel emotionele man, heel bescheiden, heel, heel aardige man. Dat is waar mensen zich echt mee voeden. Hij is bescheiden, maar hij hongert naar een kampioenschap. En als hij op de vloer komt, is hij een heel ander monster.”
Hij is anders. Net zoals Mikan 77 jaar geleden was. Wemby versus de Knicks. Er wacht een grote matchup.