WASHINGTON – Ruim tien jaar lang hebben de Verenigde Staten hun nationale smogniveaus dramatisch verlaagd, maar sinds 2015 keert de rook van steeds grotere bosbranden die schoonmaaktrend om en wordt de lucht vuiler en dodelijker, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Wetenschappers zeggen dat de klimaatverandering veel, maar niet alle, schuld verdient.
Aanbevolen video’s
Het nationale smogniveau daalde tussen 2003 en 2015 met 11% toen strikte federale regelgeving voor elektriciteitscentrales, auto’s en dieselmotoren van kracht werd. Maar sindsdien, naarmate de bosbranden zijn toegenomen, is de gemiddelde ozonlaag op leefniveau – wat smog is – met 4% toegenomen. Dat betekent dat als de rook in het huidige tempo toeneemt, de smog binnen twintig jaar weer zal stijgen naar het niveau van 2003, zegt hoofdauteur van het onderzoek Weizhi Deng, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Iowa.
Het onderzoek van donderdag in het tijdschrift Science schatte ook een toename van het aantal sterfgevallen als gevolg van ozonaantastende longen, op basis van eerder opgezette epidemiologische onderzoeken waarin de sterftecijfers in schone en vuile lucht werden vergeleken. Ze berekenden een stijging van 318 Amerikaanse sterfgevallen per jaar sinds 2013.
“De afgelopen twintig jaar zijn we door regelgeving de uitstoot van door de mens veroorzaakte smog-inducerende chemicaliën blijven verlagen”, zegt co-auteur Meng Zhou, onderzoeker van natuurbranden aan de Universiteit van Iowa. “Maar door bosbranden, dat wil zeggen door natuurlijke gevaren, zijn al dat soort inspanningen tenietgedaan.”
Beperkte dekking van de smogmonitor
Het onderzoek was nieuw in de manier waarop het het nationale smogniveau schatte, en compenseerde daarmee het feit dat de Amerikaanse Environmental Protection Agency over een beperkt aantal smogmonitors beschikt. Deze bestrijken slechts 2% van het land, voornamelijk in stedelijke gebieden. Dus gebruikten Deng en zijn collega’s die waarnemingen – samen met satelliet-, vervuilings- en weergegevensgegevens en -modellen – en gebruikten ze vervolgens kunstmatige intelligentie om een landelijke dataset van ozonniveaus te creëren die de smogtelling liet zien met een resolutie van iets hoger dan een halve mijl (1 kilometer).
EPA-cijfers laten zien dat het nationale ozonniveau sinds 2015 rond hetzelfde punt schommelt, met een paar procentpunten op en neer, maar Deng zei: “door overal in de VS te kijken, hebben we vanaf 2015 feitelijk een toename van de ozonlaag vastgesteld.”
De methode die gebruik maakt van kunstmatige intelligentie is solide omdat deze begint met ‘enorme en betrouwbare datasets’ en vervolgens computermodellen gebruikt om de gaten op een verstandige manier op te vullen om een ‘uitzonderlijk’ beeld met hoge resolutie te maken, zei milieuprofessor Cristina Archer van de Universiteit van Delaware, die geen deel uitmaakte van het onderzoek.
Megafire Action’s onderzoeksdirecteur en senior beleidsadviseur Teresa Feo zei dat “experts al lang oproepen tot uitbreiding van het monitoringnetwerk voor luchtverontreiniging om het onderzoek naar blootstelling aan rook door natuurbranden te verbeteren en de gegevens te verstrekken die nodig zijn om de volksgezondheid beter te beschermen.”
Decennia lang hebben de VS zes traditionele luchtverontreinigende stoffen gevolgd, waaronder smog en roet, kleine deeltjes. In deze nieuwe studie werd alleen naar ozon gekeken, terwijl in een studie uit 2023 van veel leden van hetzelfde team werd gekeken naar de vervuiling door kleine deeltjes. Ze ontdekten dat de neerwaartse trend in het roetniveau op dezelfde manier was omgekeerd. Rook door natuurbranden verhoogde het aantal sterfgevallen door deeltjesvervuiling met ongeveer 670 per jaar, zo bleek uit het onderzoek uit 2023.
Hoe branden gezondheidsproblemen veroorzaken
Branden produceren zelf geen ozon, maar er komen precursorchemicaliën vrij die smog worden als ze in wisselwerking staan met zonlicht, aldus wetenschappers.
“Hogere dagelijkse ozonconcentraties kunnen astma-aanvallen, ziekenhuisopnames en sterfte verhogen”, zegt Kristie Ebi, volksgezondheids- en klimaatwetenschapper van de Universiteit van Washington. Het is niet zo dodelijk als kleine deeltjes, zei ze, maar het is “nog steeds een zeer belangrijke vervuilende stof, en daarom is het gereguleerd.”
Tijdens de zware rookseizoenen van natuurbranden in 2022, 2023 en 2024 vond een groot deel van de branden plaats in Canada, maar de rook kwam naar het zuiden. In de VS werden 43 miljoen mensen blootgesteld aan smogniveaus die de huidige EPA-veiligheidsnorm overschreden, zo bleek uit het onderzoek.
En die norm is niet streng genoeg, zegt dr. Lynn Goldman, voormalig decaan van de George Washington University School of Public Health en voormalig EPA-assistent-administrateur. In 2023 stelde de regering-Biden de plannen uit om die normen aan te scherpen, en vervolgens veranderde de regering-Trump de regelgeving waarin sterfgevallen en gevolgen voor de gezondheid in aanmerking worden genomen in de regels voor smog en roet.
De grootste stijging van het ozonniveau vond plaats in de noordelijke Rockies, waar veel van de branden zich bevonden, en in het Midwesten, waar de rook vervolgens reisde, zei Deng.
Meer branden, meer rook
Volgens het National Interagency Fire Center is de gemiddelde hoeveelheid Amerikaans land die jaarlijks door bosbranden wordt verbrand nu 9% hoger dan tussen 2003 en 2014. Maar de bosbranden in Canada zijn sinds 2022 bijzonder ernstig, zeggen wetenschappers. Ze wezen naar 2023 toen de lucht oranje was en mensen in het Oosten gezichtsmaskers droegen vanwege de Canadese rook.
De hoeveelheid land die in 2023 in Canada werd verbrand, was niet alleen een record, maar ook twee keer hoger dan het oude record, zegt atmosferische wetenschapper Brendan Rogers van het Woodwell Climate Research Center. Rook van de Canadese branden van dat jaar doodde wereldwijd 82.100 mensen – 33.000 in de Verenigde Staten – vanwege de deeltjesvervuiling, berekende een onderzoek uit 2025.
Klimaatverandering, als gevolg van de verbranding van steenkool, olie en gas, verhoogde de intensiteit van het Canadese brandseizoen 2023 met minstens 50% en verdubbelde de kans op drogere, warmere weersomstandigheden die nodig waren voor de brand, zo bleek uit een onderzoek uit 2023.
“Door de mens veroorzaakte klimaatverandering levert een belangrijke bijdrage, omdat het in veel regio’s hete, droge vuurweersomstandigheden doet toenemen”, zegt Lixu Jin, een atmosferische wetenschapper bij Rutgers die geen deel uitmaakte van het onderzoek. “Maar de uitstoot van natuurbranden is ook afhankelijk van brandstoffen, landbeheer, ontstekingen, onderdrukking en de jaarlijkse meteorologie.”
Voormalig EPA-beheerder Gina McCarthy, die in de regering-Obama diende, zei dat het ontmoedigend was om te zien dat de smogverbeteringen werden uitgehold.
Bosbranden veroorzaken dood en verderf, maar het grootste gevaar kan komen van rook en extreme hitte die de ozonlaag doet toenemen, wat de gezondheid van mensen schaadt, betoogde ze.
“De grote vraag is dus,” zei ze, “wanneer gaan we de onzin van deze regering stoppen om steeds meer ‘mooie’ fossiele brandstoffen te verbranden?”