DENVER – Jared Bednar heeft het misschien het beste verwoord nadat de Colorado Avalanche een achterstand van drie doelpunten heeft weggewist en hun reeks heeft gewonnen na een verlenging van een verdediger die sinds januari niet meer had gescoord en met een ander team, niet minder.
“Die was”, zei de coach, “iets.”
Aanbevolen video’s
Iets, inderdaad.
De Avalanche schoof voor de achtste keer door naar de finale van de Western Conference sinds ze naar Denver verhuisden dankzij een doelpunt van Brett Kulak in een 4-3 overwinning op de Minnesota Wild in Game 5. Het is pas de tweede keer in de laatste negen playoff-optredens dat de Avalanche voorbij de tweede ronde kwam.
Bij de andere gelegenheid, in 2022, veroverde het team het Stanley Cup-kampioenschap.
Met een team onder leiding van Nathan MacKinnon en Cale Makar is het altijd een Cup-or-bust-scenario. Vooral dit team, gezien een regulier seizoen met aanvoerder Gabriel Landeskog op het ijs, hun diepgang – de Avalanche had 16 verschillende spelers die scoorden in de Wild-serie – en het spel van hun sterren.
Stanley Cup-favoriet
Onder de favorieten van het voorseizoen voerden ze de NHL het grootste deel van het reguliere seizoen aan bij het veroveren van hun vierde Presidents ‘Trophy, die naar het team met het beste record gaat.
Net als Carolina rollen de Avalanche de finale van de conferentie binnen. De Hurricanes schoven op met een paar sweeps, terwijl de Avalanche negen wedstrijden nodig had, waaronder een sweep in de eerste ronde van de Los Angeles Kings. Vanaf donderdag is Colorado een lichte favoriet boven de Hurricanes om de beker te winnen.
De volgende wedstrijd voor Colorado is Vegas, met Game 1 op woensdagavond in Denver. Colorado was in de reguliere competitie 2-0-1 tegen de Golden Knights.
Bednar begrijpt de hoge verwachtingen jaar in en uit, gezien zijn getalenteerde selectie. Kritiek komt met het territorium.
‘Het is moeilijk om te winnen’, zei Bednar. “Maar ik zou het niet anders willen. Ik denk niet dat onze spelers het anders zouden willen.
“Mensen zullen je aanvallen omdat je de beker niet hebt gewonnen. Daar zou ik nog steeds liever voor vechten, omdat ik zo’n reputatie heb verdiend vanwege de manier waarop je het reguliere seizoen speelt en de groep die je als organisatie hebt samengesteld en de hoge verwachtingen, in plaats van: ‘Laten we gewoon proberen de play-offs te halen.'”
Tegenwoordig rammelt de Avalanche niet veel meer. Zelfs geen hole met drie doelpunten, wat zorgde voor een hectische finish en de winnaar van de verlenging uit Kulak, die een nauwkeurige pass van Martin Necas nam en deze in het net zette om het volle publiek in razernij te brengen.
Het was Kulaks eerste doelpunt sinds 19 januari, toen hij bij Pittsburgh was, voordat hij de volgende maand naar Colorado werd geruild. Het was ook de eerste keer dat de Avalanche een reeks op het thuisijs wonnen sinds 2008, toen ze de Wild versloegen in Game 6 van de kwartfinales van de conferentie.
“In een omgeving als deze, waar het gebouw het gevoel had dat het elk moment kon gaan trillen, was het spannend”, aldus Landesog, die aan zijn eerste reguliere seizoen sinds 2022 speelde nadat hij met een knieblessure aan de kant stond. “Nu is het een soort van opluchting.”
Een opgeblazen lawine heeft de kans om te genezen
De Avalanche heeft nog een paar dagen om te genezen. Ze zaten de laatste twee wedstrijden van de Wild-serie zonder aanvaller Artturi Lehkonen en verdediger Sam Malinski vanwege blessures aan het bovenlichaam. Makar verliet het duel van woensdag tijdelijk na een botsing, maar keerde terug.
“De play-offs zijn lang en je wilt je focus beperkt houden”, zei Kulak, die vorig seizoen met Edmonton de Stanley Cup-finale haalde. ‘We kunnen even uitrusten.’
Colorado staat 3-4 in de finale van de conferentie sinds zijn aankomst in de stad vóór het seizoen 1995-1996. Alle drie de keren dat het team vooruitgang boekte, volgde er echter een vlag: 1996, 2001 en 2022.
“Ze zijn echt een goed team”, zei Wild-verdediger Quinn Hughes.
Diepte weergegeven
Een kracht van Colorado is de diepte ervan. Volgens NHL Stats zijn de 16 verschillende spelers die in de tweede ronde scoren het meest gelijk in een enkelspelserie.
“De diepte is wat gaat winnen, hier in de play-offs”, zei Landeskog. “Overal komen jongens op de proppen.”
Ook in het net, ook al kan een keepersdilemma nu een verhaallijn zijn.
Scott Wedgewood nam het over in de tweede periode nadat Mackenzie Blackwood drie doelpunten in de eerste periode had ingeleverd. Wedgewood stopte alle zeven schoten die hij tegenkwam in de tweede en derde periode (hij zag er geen in OT).
“Gewoon trots”, zei Wedgewood over het behalen van de finale van de conferentie. “Trots op het feit dat onze groep er een einde aan heeft gemaakt en een manier heeft gevonden om dat te doen, omdat we wisten dat het bij het begin van de serie geen gemakkelijke uitweg zou zijn. Er is een lange weg te gaan, er moeten nog veel verhalen worden geschreven en we moeten ons daar alleen maar op voorbereiden.”