WASHINGTON – Terwijl miljoenen voetbalfans juichen of kreunen over WK-wedstrijden in Noord-Amerika, zullen gezondheidsfunctionarissen zeer alert zijn op ziektekiemen.
Een hittegolf is misschien wel de meest voor de hand liggende bedreiging voor de gezondheid. Maar infectieziekten kunnen zich in een menigte verspreiden, en experts zullen afvalwater, ziekenhuisbezoeken en zelfs sociale media nauwkeurig onderzoeken op tekenen die erop wijzen dat er een uitbraak zou kunnen ontstaan.
Aanbevolen video’s
Mazelen, een van de meest besmettelijke ziekten, behoort tot de grootste zorgen en leidde deze week tot een waarschuwing van de Pan American Health Organization, PAHO. Met een periode van bijna zes weken volgepakte stadions, bars en toeristische trekpleisters in 16 steden, zijn ambtenaren op hun hoede voor een lange lijst van infecties, van het maagvirus norovirus tot door muggen overgebrachte knokkelkoorts.
“Dit is echt een marathon”, zei Palak Raval-Nelson, de gezondheidscommissaris van Philadelphia.
De massabijeenkomsten komen op een gespannen moment voor gezondheidszorginstellingen in de VS met beperkte budgetten. De Centers for Disease Control and Prevention, zwaar getroffen door de personeelsbezuinigingen van de regering-Trump, kampten al met een groeiende ebola-uitbraak in Centraal-Afrika en een uitbraak van het hantavirus op cruiseschepen. Hoewel CDC-functionarissen achter de schermen staats- en lokale gezondheidsafdelingen hebben geadviseerd, was het verwachte dashboard voor ziektetoezicht op het WK nog steeds “in de definitieve ontwikkeling” dagen voordat de wedstrijden begonnen, volgens het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.
“Onze volksgezondheidsprofessionals zijn behoorlijk gespannen”, zegt mondiale gezondheidsspecialist Rebecca Katz van Georgetown University, die leiding geeft aan een ongebruikelijk nieuw knooppunt om te helpen.
Bij het Health Security Operations Center, een gezamenlijke inspanning van Georgetown en MedStar Health, analyseren werknemers gegevens uit het hele land, zodat ze de gezondheidsautoriteiten, zelfs de eerstehulpafdelingen, kunnen waarschuwen voor eventuele vroege tekenen van problemen. Het centrum geeft dagelijks ‘situatierapporten’ uit over ziektetrends rond de gaststeden van het WK en de teambasiskampen aan enkele honderden lokale en federale volksgezondheidsgroepen, noodbeheer- en ziekenhuisfunctionarissen en anderen die zich hebben aangemeld.
“Het is belangrijk dat we niet alarmerend worden”, zegt dr. Shane Kappler, specialist in de spoedeisende hulp van MedStar. “Wij proberen de verzekeringspolis te zijn.”
Mazelen zijn een van de grootste zorgen voor de potentiële verspreiding van het WK
Volgens de CDC zijn dit jaar al meer dan 2.000 mensen in de VS besmet geraakt met de mazelen, bijna evenveel als het hele afgelopen jaar. Patiënten kunnen de mazelen verspreiden voordat de uitslag verschijnt en ze zich realiseren dat ze ziek zijn. Nog niet zo lang geleden zagen de VS zelden mazelen, behalve tijdens internationale reizen door niet-gevaccineerde mensen.
Nu er regelmatig uitbraken in de VS zijn, “maken veel van onze internationale partners zich zorgen over de export van mazelen na de Spelen”, aldus Katz uit Georgetown.
Mazelen verspreidt zich ook in Canada en heeft volgens PAHO de 11.000 gevallen in Mexico overschreden. Het dringt er bij voetbalfans op aan ervoor te zorgen dat ze gevaccineerd zijn, met een gezondheidscampagne die zegt dat één enkele mazelenpatiënt het virus kan verspreiden naar maximaal 18 onbeschermde mensen.
Is Ebola een probleem op het WK?
Dr. Craig Spencer van de Brown University, die Ebola overleefde toen hij tien jaar geleden bij de uitbraak in West-Afrika werkte, zei dat hij herhaaldelijk werd gevraagd naar het risico op Ebola tijdens het WK – maar “voor mij is Ebola niet de nummer 1, de nummer 2 of zelfs de nummer 3 dreiging.”
“Ik maak me zorgen over de import van mazelen, ik maak me veel meer zorgen over de import van andere infectiebedreigingen die ons misschien niet zo eng lijken als Ebola”, zei Spencer.
Veel gezondheidsexperts zijn het erover eens dat het risico op verspreiding van Ebola in de VS zeer laag is. Dat komt deels door reiscontroles van de overheid en beperkingen voor mensen die recentelijk in door een uitbraak getroffen gebieden zijn geweest. Bovendien verspreidt Ebola zich door contact met lichaamsvloeistoffen van iemand die symptomen vertoont, en niet via de lucht zoals mazelen of ademhalingsvirussen.
“Het gelukkige aan dit virus is dat je het meest besmettelijk bent als je echt behoorlijk ziek bent. Het is niet zoals bij COVID, waarbij je naast iemand zou kunnen zitten die niet eens weet dat hij besmet is en misschien het virus oploopt”, zegt Jennifer Nuzzo, directeur van Brown’s Pandemic Center.
Zo herken je brouwziektes
Er bestaat een precedent voor ziektekiemen die grote sportevenementen binnendringen. Canadese wetenschappers brachten een uitbraak van mazelen in de gemeenschap in verband met de Olympische Spelen van 2010 in Vancouver, en clusters van norovirus moesten worden ingedamd tijdens de Olympische Spelen van dit jaar in Milaan en in 2018 in Zuid-Korea.
Eén manier om tekenen van problemen op te sporen: mensen met bepaalde virale of bacteriële infecties werpen genetisch materiaal af dat door geavanceerde tests van afvalwater kan worden opgespoord. Mazelen kunnen bijvoorbeeld in het afvalwater verschijnen dagen voordat een eerste hulpafdeling de eerste patiënten ziet.
Uit de surveillancerapporten van het Katz-centrum van deze week blijkt dat bij afvalwateronderzoek onlangs in sommige delen van de VS het diarree-veroorzakende rotavirus, hepatitis A en norovirus is aangetroffen, iets om naar te kijken als er voetbalmenigten arriveren.
In Dallas hebben ambtenaren de screening van afvalwater opgevoerd, ook op de internationale luchthaven, waarbij ze een breed netwerk uitwierpen in plaats van te zoeken naar specifieke ziekten, zei Dr. Phil Huang, directeur van Dallas County Health and Human Services.
Zijn team verbetert ook de gebruikelijke muggentests en controleert niet alleen op het West-Nijlvirus dat zich regelmatig in de VS verspreidt, maar ook op virussen die vaker voorkomen in andere landen, zoals dengue en chikungunya.
Volksgezondheidsfunctionarissen zijn zich al maanden aan het voorbereiden, zei Raval-Nelson uit Philadelphia, onder meer met nep-noodoefeningen en communicatie met collega’s in het hele land.
“Ik wil niet de boodschap overbrengen dat er één belangrijk ding is”, zei ze. “We hebben de kaders klaar om uit te voeren wat we moeten doen.”