De gerechtsfunctionarissen die toezicht houden op het schikkingsfonds van de NFL ter waarde van ruim 1 miljard dollar voor hersenschuddinggerelateerde verwondingen hebben vijf advocatenkantoren uitgesloten van het behandelen van nog meer claims van voormalige spelers, nadat ze hadden vastgesteld dat ze op frauduleuze wijze cliënten naar artsen hadden doorverwezen die bereid waren hen een diagnose van de ziekte van Parkinson te geven, ongeacht of ze symptomen vertoonden of niet.
De vijf bedrijven vertegenwoordigden of voerden werk uit waarbij 98 oud-spelers betrokken waren die de afgelopen jaren uitbetalingen van zes tot zeven cijfers zochten uit de schikking voor claims over de ziekte van Parkinson, zo schreven de speciale meesters die waren aangesteld om toezicht te houden op de schikking in een rapport dat maandag werd ingediend bij de Amerikaanse rechtbank in Philadelphia.
Aanbevolen video’s
Daarvan bleven er 37 in behandeling en zullen nu worden afgewezen, met een kans voor de spelers om het claimproces opnieuw te starten. Maar er werden er 57 goedgekeurd – voor een totaalbedrag van ruim 95 miljoen dollar – voordat tips over verdachte activiteiten aanleiding gaven tot een audit. Het aandeel van de advocaten daarin kwam uit op ongeveer 20 miljoen dollar, aldus het rapport, en mogelijk zijn nog meer firma’s betrokken bij soortgelijke acties.
Het rapport noemde het “een georganiseerd plan … waarin deze advocatenkantoren – en mogelijk ook anderen – de fraudebestrijdingsmaatregelen van de schikking omzeilden en twijfelachtige diagnoses van de ziekte van Parkinson witwassen in opeisbare claims.”
NFL-fonds bedoeld voor 65 jaar
De NFL stemde er in 2013 mee in om het fonds op te richten, dat een looptijd had van 65 jaar, om de beschuldigingen van class action te schikken dat het lang verborgen hield wat het wist over de neurologische risico’s van spelen na een hersenschudding. Het plan biedt gepensioneerde spelers basistesten en een compensatie van maximaal $ 5 miljoen voor de ernstigste ziekten die verband houden met voetbalhersenschudding, waaronder de ziekte van Alzheimer, Parkinson, amyotrofische laterale sclerose en sterfgevallen waarbij chronische traumatische encefalopathie (CTE) betrokken is.
Het fonds heeft geen limiet; tot nu toe heeft het ruim 1,6 miljard dollar toegekend op ongeveer 2.100 claims.
De competitie heeft eerder haar zorgen geuit over doktersbezoek of andere fraude bij de uitbetaling van het geld, terwijl sommige advocaten die spelers vertegenwoordigen de competitie ervan hebben beschuldigd wegversperringen op te werpen voor spelers die betaling zoeken.
Een rechter heeft in 2019 drie van de vier advocaten die als class counsel fungeerden ontslagen nadat ze bezwaar hadden gemaakt tegen beperkingen op geografische beperkingen voor de artsen die gepensioneerde spelers kunnen beoordelen op dementie en ander hersenletsel.
Een rechtszaak uit 2020 bracht raciale vooroordelen aan het licht bij het testen op dementie, waardoor sommige zwarte spelers geen uitbetalingen kregen. Honderden anderen kwalificeerden zich nadat ze opnieuw waren beoordeeld met behulp van race-neutrale tests.
Volgens de schikking mogen alleen artsen die een contract hebben met het claimprogramma, kwalificerende diagnoses stellen; die artsen moeten gecertificeerd zijn, expertise hebben op het gebied van neurologie en voldoen aan anti-invloedregels die bedoeld zijn om fraude of smeergeld te voorkomen.
Advocatenkantoren rekruteerden gepensioneerde spelers
In het rapport stond dat de advocatenkantoren deze eis omzeilden door gepensioneerde spelers als cliënten te werven en hen naar niet-goedgekeurde artsen te sturen die de diagnose Parkinson bij hen stelden en hen een medicijn voorschreven dat de symptomen onderdrukt.
Op een gegeven moment wachtten gepensioneerde spelers in een hotellobby in Dallas op een ontmoeting met een reizende arts die een suite had gehuurd met als doel hen te onderzoeken op de ziekte van Parkinson, aldus het rapport. Een andere niet-goedgekeurde arts die door de firma’s werd gebruikt, was niet gecertificeerd door de raad van bestuur en stond ook niet bekend als een specialist op het gebied van bewegingsstoornissen, maar zelfs als hij dat wel was, zou hij niet in aanmerking komen vanwege eerdere faillissementen, belastingretentierechten en civiele vonnissen.
Na de diagnose en het voorschrift van een niet-goedgekeurde arts stuurden de advocatenkantoren de cliënten naar goedgekeurde artsen – die verlamd waren bij het nemen van een beslissing of de voormalige speler de ziekte had, omdat de speler al medicijnen gebruikte om de symptomen te onderdrukken, aldus het rapport. De erkende artsen konden doorgaans alleen vertrouwen op de medische geschiedenis uit het verleden: de eerdere diagnose en het huidige recept.
In het rapport werden de betrokken advocatenkantoren geïdentificeerd als Douglas Grossinger, advocaat; Feder Wet, LLC; Advocatenkantoor voor professionele atleten, PA; Syme Law, PLLC; en Reppert Oates & Vytell, LLC. Het zei dat de praktijk begon bij Grossinger, die vervolgens andere advocaten rekruteerde om claims voor hem in te dienen om te voorkomen dat er argwaan zou ontstaan voor het indienen van zoveel Parkinson-claims.
Oates besteedde geen claims uit aan andere advocaten, maar hij hield zich bezig met een soortgelijke praktijk met diagnoses, aldus het rapport, waarbij informanten de auditors vertelden dat hij “gepensioneerde NFL-spelers ongevraagd opbelde en een diagnose van de ziekte van Parkinson beloofde” als de spelers van een ander advocatenkantoor naar het zijne zouden overstappen.
“Door de evaluaties van hun cliënten op deze manier te structureren, hebben de heer Grossinger en ROV opzettelijk (erkende) artsen in een positie geplaatst waarin ze weinig andere keus hadden dan zich te onderwerpen aan door derden vervaardigde gegevens”, aldus het rapport.