BUNIA – De zeldzame Bundibugyo-soort Ebola waar Congo mee kampt, verraste de lokale bevolking na weken van onopgemerkte verspreiding. Toen de Congolese autoriteiten de uitbraak op 15 mei aankondigden, werden honderden gevallen vermoed, maar velen deden het nieuws af als een ‘westerse samenzwering’.
Minstens 63 mensen zijn overleden aan 397 bevestigde gevallen, zeiden de Africa Centers for Disease Control and Prevention vrijdag. Toch wordt de uitbraak uitgedaagd door scepticisme, aanvallen op gezondheidswerkers en verkeerde informatie.
Aanbevolen video’s
Vérité Johnson, journalist en redactiesecretaris bij het station Radio Télévision Mont Bleu in Bunia, de hoofdstad van de oostelijke provincie Ituri waar de uitbraak zich concentreert, besloot een nieuw programma te produceren om geruchten te bestrijden.
De radioshow is naar voren gekomen als een essentieel instrument om inwoners voor zich te winnen die zich niet bewust waren van of sceptisch stonden tegenover de feiten van Bundibugyo.
WHO-chef zegt dat desinformatie bijna net zo gevaarlijk is als het virus
Het programma van 45 minuten begint dagelijks om 10.00 uur en herinnert mensen aan de gevaren van Ebola. Regelmatig zijn er gezondheidsspecialisten aanwezig die updates geven en vragen beantwoorden. De jingles van de show over het virus spelen de hele dag met tussenpozen en bewoners kunnen bellen met vragen.
“Tot nu toe bestaat er nog steeds een weerstandslaag binnen de bevolking, en daar spelen de media een belangrijke rol”, aldus Johnson.
“Desinformatie is bijna net zo gevaarlijk als het virus zelf en verspreidt zich net zo snel. Het winnen en behouden van het vertrouwen van gemeenschappen vormt de kern van alles wat we doen”, zei directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus van de Wereldgezondheidsorganisatie vrijdag toen de WHO en de Afrikaanse CDC samen met partners een Ebola-responsplan lanceerden.
Tedros zei dat het nieuwe plan tot doel heeft 518 miljoen dollar op te halen om “de uitbraak te stoppen waar die is, landen te ondersteunen die vandaag reageren en ervoor te zorgen dat buurlanden klaar zijn om snel op te sporen en te handelen als er gevallen optreden.”
Verzet tegen protocollen tijdens noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid is gebruikelijk in Congo, dat kampt met zijn 17e Ebola-uitbraak sinds het virus daar voor het eerst werd geïdentificeerd in 1976. Er bestaat momenteel geen goedgekeurd vaccin of behandeling voor het Bundibugyo-type Ebola, wat een extra laag angst heeft toegevoegd.
Wijdverspreide geruchten, vaak voortkomend uit angst en verkeerde informatie, ontmoedigen inwoners om zich aan gezondheidswaarschuwingen te houden of medische hulp te zoeken tijdens een uitbraak, zeggen gezondheidsfunctionarissen.
Wantrouwen onder bewoners leidt tot vertraging bij het zoeken naar zorg
Veel inwoners blijven wantrouwend tegenover de gezondheidsautoriteiten, en sommigen beweren dat ambtenaren profiteren van de uitbraak.
“Ik kan het vaccin nooit nemen, ik ga liever dood, want als het vaccin er komt, kan het ons nog meer bang maken”, zegt Samson Gerson, een 52-jarige inwoner van Bunia en vader van zeven kinderen.
Analisten zeggen dat sommige mensen in Congo ontvankelijk zijn geweest voor desinformatie vanwege wantrouwen jegens het gezondheidszorgsysteem en omdat sommige lokale functionarissen niet actief betrokken zijn geraakt bij het indammen van de ziekte.
“Het belangrijkste is om de lokale actoren op alle niveaus erbij te betrekken. Als we proberen aan de gemeenschap op te dringen wat volgens ons goed is, lopen we richting mislukking”, zegt Basile Rambaud, directeur noodprogramma’s van Mercy Corps in Congo. “Als mensen de reactie niet vertrouwen, stellen ze uiteindelijk het zoeken naar zorg uit, wijzen ze beschermende maatregelen af of vermijden ze samenwerking met gezondheidsteams, waardoor het virus meer tijd krijgt om zich te verspreiden.”
Inwoners van de provincie Ituri hebben minstens drie aanvallen uitgevoerd op gezondheidscentra, waarbij ze de lichamen van overleden patiënten eisten. Sommige mensen van wie wordt aangenomen dat ze Ebola hadden, verlieten de centra tijdens de aanvallen en gezondheidswerkers konden hun verblijfplaats niet achterhalen.
“We weten niet eens hoe het lichaam van iemand die aan Ebola is gestorven eruit ziet, maar we zien alleen maar beelden en montages op onze telefoon”, zegt Chantal Francine, inwoner van Bunia, die twijfels uitte over de gerapporteerde sterfgevallen.
De volledige omvang van de uitbraak is onbekend
Volgens WHO-chef Tedros heeft het virus zich snel verspreid van aanvankelijk drie gezondheidszones naar 24.
Deskundigen en WHO-functionarissen hebben gewaarschuwd dat de cijfers mogelijk niet de werkelijke omvang van de epidemie weerspiegelen, aangezien wekenlang testen op het verkeerde type een vertraging veroorzaakte bij het indammen van het virus.
De uitbraak is verergerd door een aanhoudend gewapend conflict tussen de Congolese regering en de door Rwanda gesteunde rebellengroep M23, en door aanvallen van de aan Islamitische Staat gelieerde groepering de Allied Democratic Force, waarbij dinsdag zestien mensen omkwamen op Beni-grondgebied in Noord-Kivu.
De aanvallen van beide groepen hebben geleid tot massale ontheemding van mensen die in de conflictgebieden wonen, aldus functionarissen.
Ondanks de groeiende uitbraak van Bundibugyo en de omstandigheden die ervoor zorgen dat de ziekte zich verspreidt, zegt Johnson dat Radio Télévision Mont Bleu de bewoners blijft voorzien van essentiële feiten.
“Iedereen is vrij om te denken wat hij of zij wil, maar de informatie blijft hetzelfde. De epidemie is hier”, zei Johnson.
Adetayo berichtte vanuit Lagos, Nigeria.