TIVAT – Montenegro is op weg om tegen 2028 lid te worden van de Europese Unie, zeiden de leiders van het blok en de president van het Balkanland vrijdag na een topconferentie gericht op het uitbreiden van de EU naar andere landen in de regio.
Leiders uit de hele EU werden vergezeld door hun tegenhangers op de Westelijke Balkan in de kustplaats Tivat aan de Adriatische Zee in Montenegro, waar zij de uitbreiding van het blok bespraken tot een regio die wordt gezien als een sleutelgebied in het tegengaan van de veiligheids- en economische bedreigingen van Rusland en China.
Aanbevolen video’s
De top bracht leiders samen, waaronder president Emmanuel Macron van Frankrijk en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz, voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en de hoofden van de kandidaat-landen op de Balkan.
Hoog op de agenda stond de toetreding van Montenegro tot de EU, een proces dat zijn eindfase nadert en waarvan Von der Leyen vrijdag zei dat het “binnen bereik” lag.
“Als ik deze top in twee woorden zou moeten samenvatten, zouden dat vastberadenheid en vertrouwen zijn”, zei Von der Leyen op een persconferentie. “Het vertrouwen dat onze bond de komende jaren zal groeien.”
De EU heeft al een werkgroep gevormd om een toetredingsverdrag voor Montenegro op te stellen, waarvan de president, Jakov Milatovic, zei dat de top hem “nog meer vertrouwen” had gegeven dat zijn land zijn doel om in 2028 tot de EU toe te treden, zal verwezenlijken.
“Dit doel is realistisch en haalbaar. Het wordt krachtig gesteund door al onze Europese partners”, aldus Milatovic.
Uitbreiding om de economie en defensie te stimuleren
Het toevoegen van leden aan de EU – wat het blok meer economische voordelen voor de interne markt en sterkere veiligheidscapaciteiten kan opleveren – heeft de afgelopen jaren aan urgentie gewonnen nu het continent wordt geconfronteerd met een reeks uitdagingen, zoals een scheve handel met China, migratiedruk, de oorlog in Oekraïne en toenemende hybride dreigingen vanuit Rusland.
Nu de regering-Trump wordt gezien als minder toegewijd aan haar NAVO-bondgenoten, hebben de EU-landen ook aangedrongen op het vergroten van hun militaire capaciteiten om toekomstige dreigingen af te weren zonder de potentiële steun van de VS.
Tegen die achtergrond beschreef Von der Leyen vrijdag de uitbreiding van de EU naar de Westelijke Balkan als “een geostrategische noodzaak”, maar dat van de kandidaat-landen nog steeds wordt verwacht dat ze hervormingen doorvoeren, zoals het aanpakken van de corruptie en het versterken van democratische instellingen – stappen waarvan wordt aangenomen dat ze zowel de kandidaat-landen als de EU als geheel ten goede komen.
Toch heeft het langdurige proces van het doorvoeren van dergelijke hervormingen en het bevorderen van het lidmaatschapsproces sommige kandidaat-lidstaten gefrustreerd, wat heeft geleid tot enkele oproepen om manieren te vinden om de procedure te versnellen.
Von der Leyen benadrukte ook dat het EU-lidmaatschap “gebaseerd zou zijn op verdiensten, maar gebaseerd op verdiensten betekent niet langzaam, het betekent eerlijk en voorspelbaar.” Ze voegde eraan toe dat het blok ‘hervormingen wil belonen met echte integratie’.
Voorzitter van de Europese Raad Antonio Costa, die gastheer was van de Tivat-top, zei dat de EU “nieuwe ideeën overweegt om het proces te stroomlijnen en te versnellen” om het vertrouwen in de EU te vergroten en “de motivatie van de partners van de Westelijke Balkan te vergroten.”
Velen streven er nu naar om zich bij het blok aan te sluiten
Montenegro, een klein, bergachtig land dat ooit deel uitmaakte van Joegoslavië en dat deze week de twintigste verjaardag vierde van zijn onafhankelijkheid van een unie met buurland Servië, wordt beschouwd als de koploper onder de andere kandidaat-lidstaten in de regio, namelijk Albanië, Bosnië-Herzegovina, Servië, Kosovo en Noord-Macedonië.
Na in 2017 lid te zijn geworden van de NAVO, is het land met 623.000 inwoners nu klaar om zijn ambitieuze agenda te vervullen om het 28e lid van de EU te worden. Het motto “28 bij 28” is zelfs gegraveerd op een van de vliegtuigen van de nationale luchtvaartmaatschappij van Montenegro.
De kandidaat-lidstaten van de EU moeten hun wetten op één lijn brengen op 35 beleidsterreinen of ‘hoofdstukken’, variërend van rechtsnormen tot landbouw- en visserijregels. Alle 27 EU-leden moeten het eens zijn voordat elk hoofdstuk kan worden geopend, en vervolgens opnieuw voordat het kan worden gesloten.
Oekraïne en Moldavië behoren ook tot de tien landen die zich bij het blok willen aansluiten, terwijl IJsland in augustus een referendum zal houden over de vraag of zij zich al dan niet zullen aanmelden.
De populistische leider van Servië, Aleksandar Vucic, zei vrijdag dat hij hoge verwachtingen had van de top en toetredingstrajecten voor de Balkanlanden, na een recente ontmoeting met EU-leiders als Merz en Macron.
“We zullen in de toekomst veel vooruitgang zien in de landen van de Westelijke Balkan. Natuurlijk moeten we veel hervormingen doorvoeren”, zei hij. “We zijn op ons EU-pad.”
Nieuwe regels om groeipijnen te voorkomen
De bijeenkomst in Tivat was de eerste bijeenkomst waar EU-leiders bijeenkwamen sinds de verbluffende nederlaag in april van Viktor Orbán, de voormalige Rusland-vriendelijke premier van Hongarije, die tijdens zijn zestienjarige bewind de normen van de EU op het gebied van de democratie en de rechtsstaat aan zijn laars lapte en nauwe banden met andere autocraten smeedde.
De opvolger van Orbán, de Hongaarse premier Péter Magyar, woonde de top niet bij, wat zijn eerste zou zijn geweest sinds hij de verkiezingen had gewonnen. De persafdeling van zijn centrumrechtse Tisza-partij reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Met de pijnlijke ervaring van Orbáns democratische terugval en het historische gebruik van het veto in de Europese Raad, bedenkt de EU nieuwe manieren om financiële sancties of beperkte toegang tot de interne markt te gebruiken om de nieuwe landen onder druk te zetten om hervormingen door te voeren en zich aan te passen aan de normen van het blok, zegt Faruk Bašić, onderzoeker aan het Brussels Instituut voor Geopolitiek.
“De EU probeert een manier te vinden om een land toe te laten dat nog niet volledig klaar is om te worden toegelaten, zonder het vermogen te verliezen om het achteraf ter verantwoording te roepen”, zei hij, wijzend op het toetredingsbod van Oekraïne en op landen in de Westelijke Balkan, zoals Servië en Kosovo.
McNeil rapporteerde vanuit Brussel.