WASHINGTON – De complexiteit van het Amerikaanse verhaal is niet moeilijk te missen.
Op een steenworp afstand van het Smithsonian’s National Museum of American History staat de voorzittershamer die Nancy Pelosi gebruikte toen ze de eerste vrouwelijke spreker van het Amerikaanse Huis werd, naast een rode ‘Make America Great Again’-pet. Een shirt versierd met een roze driehoek en ‘Stilte = Dood’, protesteert tegen de passiviteit van de regering tijdens de AIDS-crisis, hangt naast een campagneshirt van president Ronald Reagan, wiens regering ervan beschuldigd werd de epidemie te negeren.
Aanbevolen video’s
De tentoonstelling maakt deel uit van een bredere tentoonstelling die door het museum loopt, genaamd ‘In Pursuit of Life, Liberty and Happiness’, ter herdenking van de 250ste verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid. Met artefacten variërend van een kanonneerboot uit de Revolutionaire Oorlog tot een vlag van de Dag van de Aarde uit 1970, herinnert het eraan dat de uitdagingen en verdeeldheid waarmee de VS in het tijdperk van president Donald Trump in hun greep zijn, hoe groot ook, niet nieuw zijn.
“In sommige van die conflicten vinden mensen de hoop en de veerkracht om verder te komen”, zegt Anthea M. Hartig, directeur van het museum. “De geschiedenis is gevuld met momenten waarop we denken dat we volledig uit elkaar vallen, zoals tijdens de burgeroorlog, en dan proberen we erachter te komen hoe we het weer samen kunnen opbouwen.”
Er wordt een verbindend thema getest
Dat verenigende thema wordt op de proef gesteld nu de jubileumvieringen de komende weken steeds intensiever worden en Trump zichzelf opnieuw centrale facturering geeft. De oprichting van Freedom 250, een organisatie die banden heeft met het Witte Huis, is een concurrent geworden van America 250, een tweeledige groep die tien jaar geleden door het Congres werd opgericht. De verschillende groepen dragen bij aan het gevoel dat zelfs een mijlpaalverjaardag een bron van verdeeldheid kan worden.
De tumultueuze nasleep is duidelijk zichtbaar in de National Mall, net buiten het museum, waar voorbereidingen worden getroffen voor ‘The Great American State Fair’. Een golf artiesten, waaronder Martina McBride, trok zich terug uit optredens op de beurs en zei dat ze de politieke ondertoon van het evenement niet beseften. Trump zelf is nu van plan daar woensdag te spreken.
Het gesplitste scherm keert terug op 4 juli terwijl America 250 een concert houdt in Los Angeles, georganiseerd door Queen Latifah en met optredens van Chris Stapleton en The Smashing Pumpkins, terwijl de president terugkeert naar de National Mall voor wat hij heeft omschreven als een ‘Trump-rally’.
Trump is niet de eerste president die een spraakmakende toespraak op 4 juli houdt. In 1986 sprak Reagan vanuit de haven van New York ter gelegenheid van de 100ste verjaardag van het Vrijheidsbeeld. In 1976 hield president Gerald Ford een toespraak vanuit Independence Hall in Philadelphia ter herdenking van het tweehonderdjarig bestaan.
Hun thema’s legden de nadruk op gemeenschappelijkheid en eenheid, en kaderden het moment in een bredere context die weinig met de presidenten zelf te maken had. Reagan grapte dat hij “er niet eens aan zou denken om te proberen te concurreren met een vuurwerkshow”, terwijl hij opmerkte dat “de hele viering van deze dag geworteld is in de geschiedenis.”
Ford sprak over het ‘Amerikaanse avontuur’ als een ‘voortdurend proces’.
“Vrijheid is voor alle mannen en vrouwen een kwestie van gelijk en onvervreemdbaar recht”, zei hij. “De vestiging van gerechtigheid en vrede in het buitenland zal in grote mate afhangen van de vrede en gerechtigheid die we hier in ons eigen land creëren, waar we nog steeds de weg wijzen.”
Trump heeft de neiging de nadruk op zichzelf te leggen
Trump heeft uiteraard de neiging om meer nadruk op zichzelf te leggen. Hij werd vorig jaar de eerste president die gastheer was van de Kennedy Center-onderscheiding nadat een door Trump gesteund bestuur hem tot voorzitter had benoemd. De locatie voegde ook zijn naam aan het gebouw toe, wat een federale rechter ertoe aanzette de verhuizing illegaal te verklaren en de verwijdering ervan te gelasten.
Meer recentelijk heeft Trump Washington opnieuw naar zijn beeld gemaakt, door de oostvleugel van het Witte Huis te slopen om plaats te maken voor een balzaal en stappen te zetten in de richting van de bouw van een triomfboog nabij de Arlington National Cemetery. Hij houdt de renovaties van East Potomac Park in de gaten, terwijl hij worstelt met de terugkeer van algen in de Lincoln Memorial Reflecting Pool, die hij vorige maand heeft gerenoveerd. Onlangs organiseerde hij een UFC-gevecht in het Witte Huis.
“Trump plaatst zichzelf in het middelpunt van het verhaal”, zegt Mark Updegrove, voorzitter van de LBJ Foundation en presidentieel historicus. “Trump beschouwt zichzelf niet als rentmeester van het presidentschap. Hij beschouwt zichzelf als de belichaming ervan.”
Het is minder waarschijnlijk dat Amerikanen een democratisch gekozen regering als “extreem” of “zeer” belangrijk beschouwen voor de identiteit van de Verenigde Staten als natie dan nog maar een paar jaar geleden. Ongeveer tweederde van de Amerikaanse volwassenen zegt nu dat een democratisch gekozen regering van groot belang is voor de identiteit van de VS als natie, tegen 80% in 2021.
Grote culturele momenten worden geconfronteerd met nieuwe rivalen
Tegen die achtergrond is het geen wonder dat de groepen die zich aan het jubileum wijden, zich hebben vermenigvuldigd. Zelfs de Super Bowl-rustshow van dit jaar – typisch een van de weinige culturele momenten die een groot deel van het land samenbrengen – kampte dit jaar met een rivaliserend programma nadat conservatieven bezwaar hadden gemaakt tegen het optreden van Bad Bunny op het hoofdpodium.
Op weg naar de laatste dagen voor de vakantie proberen de belangrijkste groepen – Freedom 250 en America 250 – naar buiten toe eventuele spanningen te bagatelliseren.
Freedom 250-woordvoerder Rachel Reisner zei dat de organisatie zich concentreerde op ‘kenmerkende evenementen en initiatieven’, waaronder de beurs, en ‘een verenigende beweging in alle 50 staten op gang brengt’.
Rosie Rios, de voorzitter van America 250, zei dat haar belangrijkste prioriteit het leveren van programmering voor alle Amerikanen is, of het nu gaat om acht opeenvolgende baldrops die zich door het hele land zullen afspelen, studentencompetities of een enorme vrijwilligersinspanning. Wat betreft andere organisaties die zijn ontstaan, zoals Freedom 250, geldt: “hoe meer vieringen, hoe beter.”
“We kunnen niet alles voor alle Amerikanen zijn”, zei Rios. “Maar we hebben iets voor elke Amerikaan en hoe meer mogelijkheden voor iedereen om deel te nemen op 4 juli en daarna, we zijn heel blij.”