PARIJS – Elke paar minuten gaat de telefoon van de eigenaar van het mortuarium. Sinds een recordbrekende hittegolf levens en opslagruimte voor lichamen in Parijs en daarbuiten begon te eisen, hebben de begrafenisondernemers en rouwende families die hem bellen meestal dezelfde vraag: heb je ruimte voor nog een?
Nu alle 32 plaatsen in zijn koelkamer bezet zijn, moet Zouhaeir Hertelli met tegenzin zachtjes ‘Non’ zeggen, keer op keer.
Aanbevolen video’s
“We worden geconfronteerd met een werkelijk catastrofale situatie”, zei hij. “Ik krijg honderden telefoontjes.”
Terwijl de historische hittegolf dit weekend zijn dodelijke temperaturen naar het oosten verschoof naar andere delen van Europa, begon Frankrijk de menselijke kosten te tellen die het in zijn kielzog achterliet.
Het tellen van hittegerelateerde sterfgevallen kan enige tijd duren
Het statistische en volksgezondheidswerk van het tellen van hittegerelateerde sterfgevallen kan weken of maanden duren. Maar het is nu al duidelijk dat de tol die werd geëist door de intense, aanhoudende extreme temperaturen verschrikkelijk was in Frankrijk, het eerste land dat vanaf half juni werd getroffen, vooral onder ouderen die thuis stierven.
“We hebben te maken met een enorme piek aan sterfgevallen als gevolg van de hittegolf en we zitten echt vol, vol, vol”, zei Hertelli.
In zijn eerste voorlopige schatting zei de nationale volksgezondheidsdienst dat het aantal sterfgevallen tijdens de piek van de hittegolf vorige week in Frankrijk enorm steeg, waardoor het grootste deel van Europa’s grootste land werd geteisterd met temperaturen die op veel plaatsen boven de 40 graden Celsius uitkwamen en ook records braken voor nachtelijke hoogtepunten – een uitputtende een-tweetje voor vermoeide lichamen.
Volksgezondheid Frankrijk zei dat er afgelopen woensdag meer dan 1.200 doden waren gevallen, toen Frankrijk zijn warmste dag ooit registreerde, waarmee een record werd gebroken dat de dag ervoor nog was gevestigd. Ter vergelijking: het sterftecijfer vóór de hittegolf lag in april en mei rond de 900 tot 1.000 per dag, aldus het rapport.
Er waren donderdag ruim 1.400 doden en vrijdag nog eens 1.400, aldus het rapport.
Het agentschap waarschuwde dat de schatting van minstens 1.000 extra sterfgevallen tijdens deze drie zinderende dagen naar verwachting zal stijgen naarmate er meer overlijdensakten binnenkomen van mensen die thuis zijn overleden en in zorginstellingen voor ouderen, waar de meeste sterfgevallen nog steeds niet elektronisch worden geregistreerd.
“Het sterftecijfer zal als gevolg daarvan hoger zijn dan deze eerste cijfers”, aldus het agentschap.
Velen die stierven waren 65 jaar en ouder
Het rapport zei dat 85% van de tot nu toe geregistreerde sterfgevallen gedurende de drie dagen dat het onderzocht werd, mensen van 65 jaar en ouder betrof en dat er een sterke toename was van het aantal sterfgevallen thuis – met ongeveer 40% – vooral in de regio Parijs.
Hertelli en anderen in de uitvaartbranche zeiden dat de mortuaria in Parijs snel geen opslagruimte meer hadden. Het stadhuis zei dat er twee tijdelijke opslageenheden, met elk twintig plaatsen, zijn geïnstalleerd voor gemeentelijke mortuaria en dat stadsziekenhuizen voor nog eens 50 extra plaatsen zorgden.
Toch zei Hertelli dat begrafenisondernemers met wie hij sprak, hem vertelden dat ze lichamen moesten opslaan tot in Chartres – 80 kilometer (50 mijl) van Parijs – en in andere regio’s rond de hoofdstad. Om meer ruimte vrij te maken, zei hij dat hij de autoriteiten om toestemming heeft gevraagd om tijdelijk gekoelde containers te plaatsen buiten zijn mortuarium, dat naast de luchthaven Orly in Parijs ligt, maar hij wacht nog steeds op groen licht.
‘Gezinnen lijden eronder’, zei hij. “We kunnen ze geen oplossing bieden, omdat de uitvaartcentra vol zijn. We zijn dus diep getroffen, we hebben empathie voor ze, maar we kunnen niets bieden. We worden echt geconfronteerd met een probleem, een groot probleem”, zei hij.
De temperaturen bereikten historische hoogtepunten
Historisch hoge temperaturen in 2003, die deze keer werden overtroffen, werden verantwoordelijk gehouden voor 15.000 doden, wat aanleiding gaf tot een nationale afrekening over de zorg voor ouderen, die bijzonder zwaar getroffen werden. Vorig jaar werden ook ruim 5.700 sterfgevallen toegeschreven aan de hitte tijdens een uitzonderlijk hete zomer.
Véronique Bertrand, een begrafenisondernemer uit Parijs, zei dat ze vreest dat lessen vergeten zijn.
“De meeste sterfgevallen waarmee we momenteel te maken hebben, waren mensen die alleen thuis woonden, geïsoleerd. Gezien de omstandigheden waarin ze werden aangetroffen, kan er geen andere conclusie worden getrokken dan dat dit sterfgevallen waren die werden veroorzaakt door de hitte”, aldus Bertrand.
“Ik denk dat mensen absoluut wakker moeten worden, dat de solidariteit terug moet komen, dat wat er in 2003 is gebeurd heeft geleid tot een beweging in die richting, waarbij mensen aan hun buren denken, aan de mensen om hen heen die alleen wonen en misschien van tijd tot tijd controleren of ze water drinken en dat er voor hen wordt gezorgd”, zei ze.
“Met het verstrijken van de jaren zijn we misschien vergeten dat het opnieuw zou kunnen gebeuren en dat de zaken misschien zelfs nog erger zouden zijn.”