BUNDIBUGYO – Wanneer Ebola uitbreekt, kiezen sommige getroffenen de weg naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis. Anderen bewandelen het pad naar het heiligdom van een traditionele genezer, vaak met verwoestende gevolgen.
Velen beschouwen het begin van hemorragische koorts als een geestelijke aandoening en zoeken kruiden en gebeden in plaats van naar het ziekenhuis te gaan. Dit is nu het geval in Congo, dat te kampen heeft met de zeventiende uitbraak van Ebola sinds 1976, toen het virus voor het eerst werd geïdentificeerd in het rijke ecosysteem van het Congobekken.
Aanbevolen video’s
Ebola verspreidt zich door nauw contact met de lichaamsvloeistoffen van zieke of overleden patiënten. De huidige uitbraak is bijzonder zorgwekkend in een regio waar velen gezondheidswerkers wantrouwen en weigeren medische hulp te zoeken.
In Bunia, een stad in de provincie Ituri en het epicentrum van de uitbraak, heeft desinformatie over Ebola het voor gezondheidswerkers moeilijker gemaakt om te reageren op de uitbraak, die tot nu toe minstens 181 mensen het leven heeft gekost. Eén gerucht suggereert dat Ebola wordt verspreid door kwaadwillende mensen die magische charmes, verbonden aan dollarbiljetten, in latrines laten vallen.
“Sommige mensen omschrijven Ebola nog steeds als iets mysterieus, spiritueels of veroorzaakt door buitenstaanders, in plaats van een ziekte die medische zorg nodig heeft”, zegt Onesphore Bangenza van de hulpgroep Mercy Corps, sprekend vanuit Bunia. “Als mensen het gezondheidszorgsysteem niet vertrouwen, gaan ze vaak eerst naar traditionele genezers, geloofsleiders of mensen die ze al kennen. Het gevaar is dat velen het ziekenhuis pas bereiken als ze al erg ziek zijn.”
Een zeldzame vorm van ebola die de uitbraak veroorzaakt
De huidige uitbraak wordt veroorzaakt door het Bundibugyo-virus, een zeldzame vorm van ebola waarvoor geen goedgekeurde medicijnen of vaccins bestaan om het te bestrijden. Het gebeurt in een afgelegen gebied van Congo, dat ook te maken heeft met gewapend geweld door rebellengroepen en met ontheemding. Ebola verergert het lijden, met angstaanjagende symptomen die doen denken aan een hedendaagse plaag.
De uitbraak werd op 15 mei bevestigd. Sommige deskundigen denken dat er in februari infecties hebben plaatsgevonden, maar gezondheidsfunctionarissen testten aanvankelijk op een ander soort virus dat de ziekte Ebola veroorzaakt.
De Wereldgezondheidsorganisatie riep de gebeurtenis al snel uit tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang. De Amerikaanse regering heeft een tijdelijk toegangsverbod opgelegd aan mensen zonder Amerikaans paspoort die onlangs Congo, Oeganda of Zuid-Soedan hebben bezocht.
Nu zoveel mensen in getroffen gemeenschappen op zoek zijn naar spirituele antwoorden op de uitbraak, dringen humanitaire hulpverleners er bij religieuze leiders op aan betrokken te raken bij de bestrijding van ebola.
In een video die veel wordt gedeeld onder mensen in Ituri, sprak een catechistenleider die onlangs van de ziekte was genezen in de Ebola-hotspot van Mongbwalu openhartig over de fout die hem zijn leven had kunnen kosten.
“Normaal gesproken haast ik me niet naar het ziekenhuis, dus besloot ik naar de velden te gaan”, zei Deogratias Kasereka, voordat hij uitlegde hoe zijn kinderen hem dwongen medische behandeling te zoeken.
Tot zijn symptomen behoorden spierzwakte en hoofdpijn, en hij ‘voelde het erg warm’. Ebola kan in latere stadia ook interne en externe bloedingen veroorzaken.
De symptomen zijn zo verontrustend – en soms beschamend – dat sommige slachtoffers de privacy van een traditioneel heiligdom voor genezers verkiezen, zegt Vincent Isimbwa, een ouderling onder Zevende-dags Adventisten in een afgelegen gemeenschap van Oegandezen die in 2007 te maken kreeg met de allereerste uitbraak van Bundibugyo.
‘Ze hebben het zo zwaar gehad’, zei Isimbwa. “De uitdaging met Ebola is dat het zo erg is dat sommige mensen kunnen geloven dat er bovennatuurlijke krachten achter zitten.”
Bij die uitbraak van Ebola kwamen minstens 36 mensen om het leven en werd de gemeenschap vreselijk getekend. Velen hier betreuren het ook dat het Bundibugyo-virus is vernoemd naar hun district, het bergachtige thuisland van ongeveer 200.000 mensen die voornamelijk als boeren leven.
Wantrouwen en medische beperkingen drijven zieke mensen naar genezers
In Bundibugyo, twintig jaar later, zei de Oegandese verpleegster, wiens bloedmonster de uitbraak van 2007 bevestigde, dat zijn symptomen degenen die hem in de begindagen van de uitbraak onderzochten, in verwarring brachten. Sommigen dachten dat Samuel Kuule een geval van voedselvergiftiging had. Terwijl andere getroffenen mogelijk naar genezers zijn gegaan, pejoratief omschreven als medicijnmannen, werd hij in een smalle ziekenhuiskamer verpleegd door zorgverleners, waaronder zijn zwangere vrouw, die nooit besmet was geraakt.
Kuule herinnerde zich dat zijn symptomen – schilferende huid, bloeddoorlopen ogen en hevige hoofdpijn – hem angst aanjoegen zonder zijn geloof in de Zevende-dags Adventisten te doen wankelen, in tegenstelling tot sommige anderen die misschien het gevoel hadden dat ze betoverd werden.
“Voor degenen die zwak zijn in het geloof, kunnen ze (denken) dat ze betoverd worden”, zei hij. ‘Misschien kunnen ze het geloven.’
Sommige lokale bewoners herinnerden zich dat een van de eerste slachtoffers van de uitbraak van 2007 een vrouw was die de bergen in werd gedragen naar het heiligdom van een traditionele genezer, een oudere man die het overleefde maar drie zoons verloor aan Ebola. Via zijn vermoedelijke erfgenaam, Amon Balinda, zei de genezer dat hij zijn diensten had omgezet van zegening en gebed naar het voorschrijven van kruiden nadat hem was verteld dat Ebola zich verspreidde.
“Voor ons in traditionele Afrikaanse samenlevingen geldt dat wanneer je ziek wordt en naar de ziekenhuizen gaat en ze je een paar injecties geven en er is geen verbetering, je op dat moment overschakelt naar je buurman, of wie dan ook, en zegt dat hij misschien degene is die je betovert,” zei hij. ‘Dan besluit je naar de medicijnman te gaan.’
Er wordt aangenomen dat Ebola-uitbraken beginnen met de overdracht van het virus op mensen via een besmet dier, zoals een fruitvleermuis. Deze soortoverschrijdende infecties komen vaak voor wanneer mensen wild vlees hanteren en eten, zeggen experts.
De WHO dringt aan op vroegtijdig testen op Ebola, naast het isoleren van contacten tijdens de huidige uitbraak.
Dat is een uitdaging in gemeenschappen met een diep religieus geloof, christelijk maar vooral traditioneel. Mensen staan erop de doden te begraven volgens de gevestigde gewoonte, omdat anders doen de doden van een hiernamaals kan worden beroofd. Van pastors die hun autoriteit inzetten op het vermogen om zieken te genezen, wordt verwacht dat zij presteren. Traditionele genezers hebben soortgelijke hoop.
Dit is de reden waarom de Oegandese president Yoweri Museveni religieuze leiders in een recente televisietoespraak berispte en zei dat het niet nodig was om de zieken aan te raken in de tijd van Ebola. Hij zei dat Tedros Adhanom Ghebreyesus, het hoofd van de WHO, hem tijdens een bezoek aan Oeganda vertelde dat veel slachtoffers in Congo religieuze mensen zijn.
‘De pastors, de pastors, de pastors,’ zei Museveni, ogenschijnlijk teleurgesteld met zijn ogen samenknijpend. “Het volk van God – zij zijn degenen die patiënten aanraken. … God is niet doof. Je kunt bidden zonder aan te raken.”