LONDEN – Na bijna vier jaar uit het professionele tennis te zijn geweest, liet Serena Williams zien dat ze nog steeds over voldoende kracht beschikt, toen ze dinsdag een winnende terugkeer maakte in Queen’s Club.
De 44-jarige Williams haalde servicewinnaars tot 200 km/uur en enkele woeste winnaars toen ze samenwerkte met de 19-jarige Canadese Victoria Mboko om hun openingswedstrijd in het dubbelspel te winnen op het grasveldtoernooi van de Queen’s Club.
Aanbevolen video’s
Williams en Mboko versloegen het als derde geplaatste duo Nicole Melichar-Martinez en Erin Routliffe met 7-6 (2), 6-2 in Williams’ eerste professionele wedstrijd sinds de US Open van 2022. In de kwartfinales staan ze vervolgens tegenover Leylah Fernandez en Laura Siegemund.
Als om te onderstrepen dat ze terug is, serveerde Williams de wedstrijd in de eerste ronde met twee azen, gevolgd door een servicewinnaar.
“Het was zo leuk. Ik vond het zo leuk om met Victoria te spelen”, zei Williams in een interview op het veld. “We hebben nog nooit samen gespeeld, maar het voelde zo natuurlijk om met haar te spelen.”
Later gaf Williams zichzelf echter een bescheiden cijfer op haar persconferentie na de wedstrijd.
‘Een C-min,’ zei Williams, voordat ze zichzelf wat speling gaf. “Met alle elementen is het overwegen om terug te keren op gras waarschijnlijk niet de gemakkelijkste ondergrond. … Gras, vier jaar. Over het geheel genomen denk ik dat het behoorlijk was.”
Wellicht meer dan behoorlijk, gezien de kwaliteit van de oppositie. Routliffe is tweevoudig US Open-kampioen in het dubbelspel en Melichar-Martinez heeft de dubbelfinale gehaald op zowel Flushing Meadows als Wimbledon.
Zeker, de prestatie van Williams was ongelijkmatig, en soms leek het erop dat ze een halve stap verloren had. Maar het was duidelijk dat ze nog steeds op hoog niveau kan concurreren.
Zelfs Williams leek verbaasd te zijn over de kwaliteit van haar snel reagerende backhandwinnaar bij 4-4 in de eerste set, lachend terwijl ze Mboko een high five gaf.
Haar tienerpartner was duidelijk onder de indruk.
“Ik vond dat ze geweldig bewoog”, zei Mboko, een van de rijzende sterren op de WTA-tour die al op de negende plaats staat in het enkelspel. “Er was dat ene schot dat je sloeg, onthoud, je was op de vlucht, met de backhand, en ik dacht: ‘Oh mijn god, ze heeft het.'”
Het publiek vond het ook geweldig, vanaf het moment dat Williams op een zonnige maar winderige middag het veld betrad.
Williams ontving een staande ovatie toen ze haar entree maakte, veruit het luidste gejuich van de dag in de Andy Murray Arena, zelfs van een menigte die eerder had gezien hoe de Britse spelers Emma Raducanu en Katie Boulter overwinningen behaalden in het enkelspeltoernooi op de HSBC-kampioenschappen.
Het was Williams’ eerste optreden in Queen’s Club, gelegen tussen woonblokken nabij Hammersmith in West-Londen. De club, die in 1881 haar eerste kampioenschappen hield, organiseerde al meer dan 50 jaar geen damestoernooi voordat de WTA-tour in 2025 terugkeerde naar de locatie.
‘Echt bijzonder’
Het herentoernooi, dat volgende week begint, is lange tijd een van de belangrijkste warming-up-evenementen op het grasveld geweest voor Wimbledon en telt Carlos Alcaraz, Andy Murray, Rafael Nadal, Pete Sampras, Boris Becker en John McEnroe tot de voormalige winnaars.
“Ik heb hier nooit mogen spelen, het waren altijd alleen de mannen”, zei Williams. “Het voelde heel bijzonder om op zo’n iconische plek te spelen.”
Naast een uitverkochte zaal trok Williams ook enkele bekende gezichten naar Queen’s Club. Haar vriendin Lindsey Vonn, de skister wiens eigen comeback eindigde in een crash tijdens de Olympische Spelen in Milaan Cortina, keek toe vanaf een van de balkons.
Williams’ twee dochters, Olympia en Adira, waren ook aanwezig. Voor Adira, geboren in 2023, was het de eerste keer dat ze haar moeder een wedstrijd zag spelen.
Niet dat hun reactie op de overwinning overdreven enthousiast was, aldus Williams.
“Adira wilde naar de speelgoedwinkel en Olympia wilde weten wat we gingen eten”, zei ze.
Nog geen Wimbledon-beslissing
Williams zal volgende week ook dubbelspel spelen op de Berlin Open in Duitsland. Maar zelfs na een winnende return blijft ze onbeslist als het gaat om de vraag of ze haar comeback moet verlengen naar Wimbledon, dat op 29 juni begint.
“Het is maar een dag tegelijk”, zei Williams. “Ik heb nog wat tijd om te beslissen, en ze hebben mij geweldig de ruimte en tijd gegeven om te beslissen.”
Williams had niet meer deelgenomen sinds hij afscheid nam op de US Open van 2022. Ze zei destijds dat ze het woord ‘met pensioen gaan’ niet wilde gebruiken en verklaarde in plaats daarvan dat ze zich ‘ontwikkelde’ buiten het tennis.
Williams won 23 Grand Slam-titels, waaronder zeven op Wimbledon, voordat hij de wedstrijd verliet. Ze voegde ook 14 Grand Slam-dubbeltitels toe, waaronder zes op Wimbledon – allemaal met haar oudere zus Venus Williams.