WASHINGTON – President Donald Trump heeft maandag de eer gekregen dat hij de FIFA een rode kaart heeft laten herzien die was afgegeven tegen de Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun tijdens het WK, maar zei dat hij geen uitkomst eiste.
“Het enige dat ik deed was om een recensie vragen”, zei Trump toen hem ernaar werd gevraagd tijdens een niet-gerelateerd Oval Office-evenement. “Ik zei niet: ‘Je moet dit doen.’”
Aanbevolen video’s
Trump bevestigde dat hij FIFA-president Gianni Infantino had gebeld en vroeg om een tweede blik op de straf tegen Balogun in de 2-0 overwinning van de Verenigde Staten tegen Bosnië-Herzegovina vorige week in Santa Clara, Californië, nabij San Francisco. Maar hij zei dat de FIFA de laatste oproep had gedaan om Balogun’s verplichte schorsing van één wedstrijd wegens een overtreding op te heffen, waardoor hij maandag in de achtste finales van de wedstrijd tegen België in Seattle kon spelen.
Het besluit van de FIFA om het verbod op één wedstrijd op te schorten werd door velen in de Verenigde Staten gevierd, maar leidde tot veroordeling in de internationale sportwereld, waar sommigen het een schandelijke inbreuk noemden. De Belgische voetbalfederatie betwistte de geschiktheid van Balogun voor de wedstrijd van maandag, en de UEFA-voetbalorganisatie in Europa noemde de zet van de FIFA ‘onbegrijpelijk en niet te rechtvaardigen’.
België won uiteindelijk met 4-1 en schakelde het Amerikaanse team uit van het toernooi.
Trump heeft kritiek op de rode kaart van de scheidsrechter
In zijn opmerkingen maandag noemde Trump de beslissing van de scheidsrechter een “vreselijke” beslissing. Hij zei dat het een smet op het toernooi zou zijn geweest als Balogun, de topscorer van de VS op het WK van dit jaar met drie doelpunten, tegen België werd uitgespeeld en de VS verloren. Hij prees de FIFA voor het opschorten van de straf.
“Ik dacht niet dat het een overtreding was”, zei Trump. “Ik dacht dat het twee geweldige atleten waren die tegen elkaar botsten en verstrikt raakten.”
De Republikeinse president, die zei dat hij sport ‘heel goed’ begrijpt, erkende dat hij aanvankelijk niet wist wat een rode kaart is en welke gevolgen deze met zich meebrengt. Toen hij hoorde dat dit zou leiden tot een schorsing van één wedstrijd voor Balogun, zei hij, besloot hij in te grijpen. Hij maakte ook bezwaar tegen het gebruik van videobeoordeling om de rode kaart uit te delen, met het argument dat vertraagde beoordelingen ervoor kunnen zorgen dat spelen er agressiever uitzien.
“België heeft een geweldig team”, zei Trump. “We moeten onze beste spelers hebben, en zij moeten hun beste hebben. En als we winnen of verliezen, is dat eerlijk.”
FIFA-president verdedigt het besluitvormingsproces
Kort nadat Trump de controverse had besproken, gaf Infantino een verklaring af waarin hij zijn telefoontje met Trump uiteenzette en de onafhankelijkheid van de disciplinaire commissie van de FIFA verdedigde.
“Tijdens ons gesprek legde ik uit dat er een lopende juridische procedure gaande was waarbij de onafhankelijke rechterlijke instanties van de FIFA betrokken waren en dat de zaak te zijner tijd door de bevoegde instanties zou worden beslist”, zei Infantino in een verklaring over X. “Dat is hoe het FIFA-systeem werkt, en het is een principe dat ik altijd zal hooghouden.”
De Republikeinse senator Ted Cruz uit Texas, die zich bij Trump voegde op het Witte Huis-evenement, gaf de president de eer voor het ondernemen van actie. “Namens alle Amerikanen: bedankt voor het wegwerken van die belachelijke rode kaart”, zei Cruz tijdens zijn opmerkingen. “Het was spectaculair.”
Daarnaast zei minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dat het de juiste beslissing was om de straf voor Balogun op te heffen.
In zeldzame opmerkingen tijdens een fotosessie voorafgaand aan zijn ontmoeting met de Chileense minister van Buitenlandse Zaken, vroeg Rubio zich af waarom België een wedstrijd zou willen winnen “als iedereen zal beweren dat je die niet echt hebt gewonnen omdat hun beste, of leidende, doelpuntenmaker niet op het veld stond.”
Hij grapte dat het een “internationaal incident” aan het worden was, voorafgaand aan een NAVO-top in Turkije deze week.
Trump gaf ook de scheidsrechter de schuld. De Braziliaanse voetbalfederatie verdedigde hem
Trump haalde uit naar de functionaris die de oproep deed en beschreef de Braziliaanse scheidsrechter Raphael Claus als ‘een beetje verdacht als je zijn verleden bekijkt’. Hij heeft het niet uitgewerkt.
Claus wordt de afgelopen jaren beschouwd als een van de beste scheidsrechters van Brazilië, vaak uitgekozen om de belangrijkste wedstrijden van het land te leiden, waaronder de finale van de Copa America van 2024.
Tijdens een matchfixingonderzoek door de Braziliaanse Senaat in 2024 hebben wetgevers de praktijken van scheidsrechterstoewijzing onder de loep genomen, maar Claus niet beschuldigd van wangedrag.
Maandag verdedigde de Braziliaanse voetbalfederatie Claus als een van ’s werelds toonaangevende actieve scheidsrechters, waarbij hij zijn technische expertise en ethiek prees. “Er is niets in zijn staat van dienst dat zijn integriteit in twijfel trekt of enig vermoeden van wangedrag ondersteunt”, aldus de federatie in een verklaring.
De voetbalfederatie van Sao Paulo sprak in een verklaring “haar onwrikbare steun” uit voor Claus, ondanks “betreurenswaardige insinuaties die, zonder enige basis, twijfel proberen te zaaien over zijn integriteit en professionele carrière.”
Hoe kreeg Balogun de rode kaart?
De overtreding tegen Balogun werd gefloten nadat hij zijn geknelde voet op de enkel van de Bosnische verdediger Tarik Muharemovic plantte tijdens hun ronde van 32. De scheidsrechter gaf aanvankelijk geen kaart, maar een slow-motion review resulteerde in de rode kaart.
Balogun zei later dat hij dacht dat een gele kaart, een formele waarschuwing, eerlijk zou zijn geweest.
De beslissing van de FIFA leidde zondag tot snelle berisping van de Belgische coach Rudi Garcia, die zei dat het klonk als een 1-aprilgrap. Ondertussen juichte de Amerikaanse coach Mauricio Pochettino de zet van de FIFA toe en zei dat zijn team genoeg gestraft was door Balogun de rest van de wedstrijd van vorige week te verliezen.
Toen het drama zich vorige week op het veld afspeelde, was het vanuit het perspectief van minister van Handel Howard Lutnick, de leider van de FIFA Task Force van het Witte Huis, Andrew Giuliani en ambtenaren van de Trump-administratie, meteen duidelijk dat het proces dat werd gebruikt om Balogun de rode kaart te geven, ongepast was.
Discussies over de rode kaart en wat eraan te doen domineerde de vlucht van Santa Clara terug naar Washington. De consensus van de groep was, volgens een hoge Amerikaanse functionaris met kennis van de gesprekken, eenvoudigweg: dat de herhaling in slow motion ongepast was, dus moet de rode kaart niet teniet worden gedaan?
De volgende dag bleven Trump-functionarissen zich verdiepen in de regels, advocaten raadplegen en met US Soccer over de kwestie praten, aldus de functionaris, die aandrong op anonimiteit om privégesprekken te bespreken.
Trump werd ook geïnformeerd over updates toen hij zich voorbereidde op een gesprek met Infantino, met wie de Amerikaanse president meerdere keren per week heeft gesproken sinds het WK, dat wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico, op 11 juni begon.