WASHINGTON – Afgelopen december, nadat Make America Healthy Again-activisten een petitie hadden opgesteld om hem te laten ontslaan, beloofde Lee Zeldin, beheerder van het Environmental Protection Agency, een formele agenda vrij te geven met MAHA-prioriteiten die zijn agentschap zou nastreven, inclusief bescherming tegen schadelijke chemicaliën en andere gezondheidsproblemen.
Maar acht maanden na de eerste vermelding ervan en na herhaalde beloften dat het werd opgesteld, is de zogenaamde MAHA-agenda nergens te bekennen. Toen hem deze week om een statusupdate werd gevraagd, zei een EPA-woordvoerder dat MAHA een voortdurende inspanning is en geen enkel rapport.
Aanbevolen video’s
De schijnbare ommekeer bij het vrijgeven van een formele milieugezondheidsagenda is de laatste in een reeks teleurstellingen voor de MAHA-beweging van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., die zegt dat ze het vertrouwen hebben verloren dat de regering-Trump enige significante actie zal ondernemen op het gebied van pesticiden, chemicaliën of andere kwesties die zij als cruciaal beschouwen om de Amerikaanse epidemie van chronische ziekten aan te pakken. Het weerspiegelt ook de meedogenloze terugdraaiing van de milieuregels door de EPA, zelfs onder druk van een belangrijk stemblok dat president Donald Trump heeft gesteund.
“Ik had echt gehoopt dat er specifieke stappen zouden worden gezet via een MAHA-agenda”, zegt activist Kelly Ryerson, wiens sociale media-account “Glyphosate Girl” zich richt op niet-giftige voedselsystemen. “We hebben nog niet de overwinning behaald waar we om vroegen.”
Velen in de diverse coalitie van MAHA-activisten die Trump crediteert voor hun hulp bij het terugwinnen van het Witte Huis, zeggen dat ze van plan zijn om bij de congresverkiezingen in november over kwesties over de partij te stemmen, waardoor de politieke inzet van hun steeds meer publieke spanningen met de Republikeinse regering wordt vergroot.
“Mensen zijn er klaar mee dat de winsten van bedrijven voorrang krijgen boven de volksgezondheid”, zegt Alexandra Muñoz, een moleculair toxicoloog die op bepaalde kwesties samenwerkt met activisten. “En ik denk dat dit een belangrijke rol zal spelen in de tussentijdse verkiezingen.”
MAHA is gefrustreerd door de acties van EPA
“Trumps EPA”, zoals Zeldin het agentschap vaak noemt, heeft krachtig een dereguleringsagenda nagestreefd. Eerder dit jaar stelde Zeldin voor om de baanbrekende bevinding dat klimaatverandering een bedreiging voor de menselijke gezondheid vormt, ongedaan te maken. Hij besloot tientallen milieuregels terug te draaien in wat hij ‘de grootste dag van deregulering die onze natie ooit heeft gezien’ noemde, waarbij miljarden dollars voor schone energie werden bevroren en het onderzoek van bureaus op zijn kop werd gezet.
Tegelijkertijd heeft Zeldin meerdere ‘MAHA-overwinningen’ aangeprezen, waarvan sommige volgens activisten allesbehalve zijn. Hij zei bijvoorbeeld dat het agentschap van plan is bepaalde chemicaliën, ftalaten genaamd, te reguleren vanwege risico’s voor het milieu en op de werkplek, maar dat het niet ingaat op de duizenden consumentenproducten die de ingrediënten bevatten.
“Het idee dat MAHA één enkel document is dat wacht om onthuld te worden, geeft een fundamenteel verkeerde voorstelling van de manier waarop we werken”, zei een woordvoerder van het agentschap, eraan toevoegend dat het werk aan de MAHA-prioriteiten “elke dag actief is en zich uitbreidt.”
Ryerson en andere MAHA-activisten zeiden dat ze met functionarissen van het agentschap hebben gesproken over veranderingen die ze graag zouden willen zien, en dat ze daar af en toe in zijn geslaagd. Haar netwerk van boeren werkte samen met de regering aan een recent uitvoerend bevel om de regeneratieve landbouw te bevorderen. Maar ze zei dat EPA het bevel vervolgens gebruikte om nieuwe voorgestelde toepassingen voor verschillende herbiciden te rechtvaardigen, een stap die ze een ‘klap in het gezicht’ noemde.
Diezelfde week bracht het Hooggerechtshof opnieuw een slag toe aan de MAHA-zaak door de kant van pesticidenproducent Bayer te kiezen in een uitspraak over zijn wettelijke aansprakelijkheid voor vermeende schade veroorzaakt door zijn Roundup-onkruidverdelger. De regering-Trump had het bedrijf in de zaak gesteund.
Milieuactivisten zeggen dat de opkomst van Kennedy en zijn MAHA-missie door de regering heen is geslingerd, waardoor het publiek zich bewuster is geworden van pesticiden – en de verwachting heeft gewekt dat de regering van Trump actie zou ondernemen.
“Als RFK en de MAHA-beweging deze kwestie niet in het middelpunt van de publieke belangstelling hadden geplaatst, zou niemand dit zo nauwgezet onderzoeken”, zegt Sarah Starman, een senior voedsel- en landbouwcampagnevoerder bij de non-profitorganisatie Friends of the Earth.
EPA zegt dat het ingewikkeld is om microplastics uit drinkwater te halen
In een veelbesproken gebaar, deels gericht op de MAHA-beweging, plaatste Zeldin in april microplastics en farmaceutische producten op een lijst van verontreinigende stoffen die gereguleerd zouden kunnen worden onder de Safe Drinking Water Act. Activisten hadden Zeldin maandenlang onder druk gezet om hard aan te pakken tegen microplastics en andere milieuverontreinigende stoffen.
Maar in een ommekeer eind juni heeft de EPA microplastics of farmaceutische producten niet opgenomen in een lijst van chemicaliën die zij van plan is te testen in het kader van een verplicht programma dat wordt gebruikt om informatie te verzamelen over chemische stoffen in drinkwater die schadelijk kunnen zijn voor de menselijke gezondheid.
Deze stap maakte de eerdere beloften op het gebied van de volksgezondheid van de EPA ‘functioneel tandeloos’, zegt Betsy Southerland, een voormalige hoge functionaris bij het waterkantoor van de EPA.
Zeldin zei op sociale media dat “de technologie om microplastics in drinkwater te testen en te behandelen nog in ontwikkeling is.” De EPA zei in een mededeling van het Federal Register dat het “niet haalbaar was om binnen het wettelijke tijdsbestek een analysemethode voor drinkwater te ontwikkelen.”
Na “een grote plons in de pers” te hebben gemaakt over microplastics, “heeft EPA dat momentum stilletjes tot stilstand gebracht”, zei Southerland.
In een White House Make America Healthy Again Report, dat een paar maanden na de tweede ambtstermijn van Trump werd gepubliceerd, werd langdurige blootstelling aan chemicaliën uit het milieu – inclusief die welke veel in plastics worden aangetroffen – geïdentificeerd als een van de belangrijkste oorzaken van chronische ziekten bij kinderen.
Voormalige lobbyisten uit de industrie hebben nu een leidende rol bij EPA
Jeremy Symons, een senior adviseur bij het Environmental Protection Network, een groep voormalige EPA-werknemers en politieke aangestelden die kritisch staan tegenover de regering-Trump, zei dat Zeldin “lippendienst bewijst aan MAHA, maar helaas maakt hij Amerikanen feitelijk minder veilig tegen giftige chemicaliën.”
Naast de invloed van MAHA op de regering-Trump hebben lobbyisten uit de industrie ook hun intrede gedaan bij de EPA.
Kyle Kunkler, een voormalig lobbyist voor de sojabonenindustrie, leidt het pesticidenbeleid bij de EPA. Het bureau heeft onlangs het voortgezette gebruik van dicamba toegestaan, een onkruidverdelger die in verband is gebracht met een verhoogd risico op sommige vormen van kanker.
Zen Honeycutt, een MAHA-activist en oprichter en uitvoerend directeur van Moms Across America, zei dat deze stap is “wat er gebeurt als de EPA zich onder druk laat zetten door bedrijven en door het bedrijfsleven.”
EPA heeft ook andere voormalige insiders uit de industrie in dienst. Nancy Beck, voormalig directeur van de chemische lobbygroep de American Chemistry Council, is een topfunctionaris bij het Office of Chemical Safety and Pollution Prevention van de EPA. Lynn Dekleva, een andere voormalige directeur van de Chemieraad, fungeert als plaatsvervanger van Beck.
De EPA zei dat Kunkler en andere politieke aangestelden overleg hebben gevoerd met ethische functionarissen van het agentschap om eventuele belangenconflicten op te lossen. De MAHA-beweging heeft “het werk van dit agentschap sinds de eerste dag van president Trump aangestuurd”, zei een woordvoerder in een e-mail, daarbij verwijzend naar verschillende initiatieven, waaronder 945 miljoen dollar aan subsidies om staten en gemeenschappen te helpen “voor altijd chemicaliën” bekend als PFAS in drinkwater te verminderen en 30 drinkwaterverontreinigingen te identificeren die zijn voorgesteld voor landelijke monitoring.
Donderdag maakte het bureau bekend dat het gaat samenwerken met Health and Human Services en het Amerikaanse ministerie van Landbouw om consumenten te beschermen tegen zware metalen en andere verontreinigende stoffen in voedsel.
Maar voor Ryerson en anderen leest het ontbreken van een beloofde MAHA-agenda als een tactiek om aan verantwoordelijkheid te ontsnappen.
“Het ontslaat hen van eventuele mislukkingen, vooral als het om tussentijdse examens gaat”, zei Ryerson. “Ze hoeven niet naar een lijst te verwijzen waarop ze niet echt iets hebben kunnen bereiken.”