LONDEN – De firma van Simon Boyd maakt geprefabriceerde staalconstructies aan de zuidkust van Engeland en verzendt deze naar klanten zo ver weg als Ghana en Barbados. Mike Hawes vertegenwoordigt de Britse autofabrikanten als hoofd van de Society of Motor Manufacturers and Traders.
De leiders uit het bedrijfsleven stonden aan verschillende kanten van het debat toen Groot-Brittannië in 2016 ervoor stemde de Europese Unie te verlaten. Maar tien jaar later zijn ze allebei gefrustreerd door de Brexit.
Aanbevolen video’s
Tien jaar geleden beloofden voorstanders dat Brexit de sleutel zou zijn tot een mooie nieuwe toekomst waarin Groot-Brittannië, bevrijd van de edicten van EU-bureaucraten, de controle over zijn wetten en grenzen zou herwinnen en de economie zou floreren. Maar de realiteit kon de hype niet waarmaken, aangezien Groot-Brittannië moeite had zich aan te passen aan het leven zonder onbelemmerde toegang tot het vrijhandelsblok van 27 landen en zijn markt van 450 miljoen mensen.
De economische groei is bloedeloos, de belastingen zijn hoog, de openbare diensten kraken en opeenvolgende regeringen zijn er niet in geslaagd de stroom migranten die in opblaasbare boten aanspoelen aan de Engelse Kanaalkust, in te dammen. Als gevolg hiervan is het niet bepaald een gelukkig jubileum.
Boyd, de algemeen directeur van REIDSteel, waar ongeveer 130 mensen werken in een fabriek in Christchurch, Engeland, staat nog steeds achter zijn besluit om de Brexit te steunen, maar wijt de matige resultaten aan politici die niet bereid waren resultaten te boeken. Groot-Brittannië heeft de afgelopen tien jaar ook met onverwachte uitdagingen te maken gehad, van de COVID-19-pandemie tot de oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten, zei Boyd.
Economen zien fundamentele problemen
Het Brexit-referendum verhoogde de kosten voor bedrijven snel terwijl ze zich voorbereidden op een onzekere toekomst tijdens jaren van onderhandelingen over de nieuwe relatie van Groot-Brittannië met de EU. Toen Groot-Brittannië op 31 januari 2020 uiteindelijk het blok verliet, maakten nieuwe regels voor de handel in goederen en diensten het duurder en tijdrovender om zaken te doen met Europese partners.
Creon Butler, die leiding geeft aan het mondiale economie- en financiële programma van Chatham House, een in Londen gevestigde denktank, zei dat er langetermijngevolgen zijn verbonden aan het verlaten van de Europese interne markt.
“Wat er ook werd beloofd, waar men ook op hoopte, (je moet) accepteren dat het een groot verlies aan rijkdom en welvaart voor ons is geweest door de keuze die we hebben gemaakt om te vertrekken”, zei hij.
“Dat is een beslissing die het Britse publiek heeft genomen, en zij hebben het recht om die te nemen, maar het maakt ons wel armer”, voegde hij eraan toe.
Volgens de meeste maatstaven is de Britse economie vandaag de dag zwakker dan ze zou zijn geweest zonder Brexit, volgens een recent rapport gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research in Cambridge, Massachusetts. Het rapport, samengesteld door onderzoekers uit Groot-Brittannië, Duitsland en de VS, vergelijkt de prestaties van de Britse economie met 33 andere landen, waaronder de Europese buurlanden, de VS, Canada en Japan.
De Brexit heeft het bruto binnenlands product van Groot-Brittannië, een brede maatstaf voor de economische productie, met 6% tot 8% verminderd, de investeringen met 12% tot 13% en de productiviteit met 3% tot 4%, concludeerden de onderzoekers.
Autofabrikanten hadden veel uitdagingen
De Britse autofabrikanten waren vroege en uitgesproken tegenstanders van de Brexit, met het argument dat de toegenomen administratieve rompslomp rond de verzending van onderdelen en afgewerkte voertuigen schade zou toebrengen aan een industrie die is gebouwd op een netwerk van onderling verbonden fabrieken in meerdere Europese landen.
Deze zorgen verminderden de investeringen in de Britse auto-industrie, omdat internationale autofabrikanten Groot-Brittannië minder snel als een aantrekkelijke toegang tot de Europese markt zagen. Als gevolg hiervan hoopt de sector dat internationale handelsovereenkomsten de vraag naar zijn producten zullen helpen stimuleren.
“We zijn als het ware met de tijd meegegaan, maar het zorgt ongetwijfeld voor meer kosten in de sector en voor meer druk”, aldus Hawes.
Voorstanders van de Brexit verkondigden de vrijheid om over eigen handelsovereenkomsten te onderhandelen als een van de belangrijkste voordelen van het verlaten van de EU, en Groot-Brittannië heeft sindsdien tientallen overeenkomsten gesloten met landen variërend van Australië tot India en de Verenigde Staten.
Maar volgens de laatste overheidscijfers zijn de EU-landen nog steeds goed voor 41% van de Britse export en de helft van de import.
Gedurende de ruim vijftig jaar dat zij lid waren van de EU en haar voorgangers, gingen veel Britse bedrijven ook vertrouwen op Europa als bron van goedkope arbeidskrachten, vooral na de oostelijke expansie van het blok in 2004.
Die pijplijn droogde op nadat de Brexit een einde maakte aan het vrije verkeer van werknemers, een van de grondleggers van het blok.
De eigenaren van de Britse curryrestaurants, die integraal deel uitmaken van gemeenschappen van Aberdeen in Schotland tot Aberystwyth in Wales, zijn bijzonder zwaar getroffen door het verlies van Oost-Europese werknemers die naar huis zijn gegaan in plaats van te moeten omgaan met lastige nieuwe visumvereisten. En ze zijn woedend omdat de industrie de Brexit steunde nadat ze had verzekerd dat dit zou leiden tot meer visa voor Zuid-Aziatische koks, iets wat niet is gebeurd.
“We voelen ons verraden”, zegt Oli Khan, voorzitter van de Bangladesh Caterers Association UK, die tandoori-lamskoteletjes, plantaardige biryani en chili paneer serveert in zijn restaurant in Stevenage, ten noorden van Londen.
In een poging om enkele van de door de Brexit veroorzaakte problemen te verzachten, is premier Keir Starmer gesprekken met de EU begonnen over het herstel van nauwere relaties, terwijl hij probeert de stagnerende economie van het land nieuwe energie te geven.
Starmer zal ze echter niet afmaken. Maandag maakte hij bekend dat hij aftreedt.
Uit peilingen blijkt dat de frustratie over de Brexit toeneemt
De stap van Starmer komt nadat uit een onderzoek van opiniepeilingsbureau Ipsos, het Policy Institute van King’s College London en de denktank UK in a Changing Europe blijkt dat de frustratie over de Brexit groeit.
Uit het onderzoek onder 2.245 Britten van 18 jaar en ouder, uitgevoerd in mei, bleek dat 48% zei dat de Brexit slechter verliep dan ze hadden verwacht, tegen 28% in maart 2021. Ongeveer 9% zei dat het beter ging dan verwacht en ongeveer een op de drie zei dat het ging zoals verwacht.
Maar Boyd zei dat het belangrijkste onderzoek nog steeds het onderzoek is dat plaatsvond op 23 juni 2016, toen 51,9% van degenen die hun stem uitbrachten – oftewel 17,4 miljoen mensen – stemden om de EU te verlaten.
Hij blijft geloven dat Groot-Brittannië een betere toekomst heeft buiten de EU.
De Brexit heeft zijn belofte niet waargemaakt omdat politici, grote bedrijven en andere diepgewortelde belangen probeerden de wil van het volk te dwarsbomen, zei Boyd. Dit resulteerde in een Brexit-deal die Groot-Brittannië te nauw verbonden hield met de EU en niet in staat was zijn potentieel als ondernemende natie vol creatieve, hardwerkende mensen te realiseren, zei hij.
En er is geen weg meer terug, zei hij.
“Stel je voor dat we ons vandaag weer zouden aansluiten. De voorwaarden waaronder we weer naar binnen zouden worden toegelaten, zouden vergelijkbaar zijn met het opnieuw aan boord gaan van de Titanic, op voorwaarde dat we eerst onze reddingsvesten inleveren”, zei hij. “Moet ik nog meer zeggen?”