RISHON LEZION – Een Israëlische duiker markeerde de coördinaten op een draagbare GPS en gooide een anker in het water, terwijl een andere snel een oranje boei ernaast gooide. Het eerste team zat krap op de boeg van de boot en verzamelde hun uitrusting, trok natte pakken aan en testte zuurstoftanks voordat ze erin sprongen.
Maar na urenlang de bodem van de Middellandse Zee te hebben doorzocht op zoek naar geelgeverfde namaakmortiergranaten, kwamen de duikers met lege handen boven.
Aanbevolen video’s
Het was de vijfde duiktrip van het team in het jarenlange experiment om Israël voor te bereiden op het vrijmaken van een deel van de zee van niet-geëxplodeerde granaten en andere munitie, om zo het strand terug te geven aan de bewoners. Maar op deze dag in juni konden de duikers de dummy-mortier- en artilleriegranaten die ze maanden geleden hadden geplant niet vinden, wat een voorafschaduwing was van de uitdagingen die ons te wachten stonden.
“Het is echt moeilijk om dingen in de zee te vinden”, zegt Roy Jaijel, onderzoeker op de afdeling mariene geologie en geofysica van het Israëlische Nationale Instituut voor Oceanografie, toen hij uit een duik tevoorschijn kwam.
Jaijel is medeleider van een project dat erop gericht is zo’n twee kilometer kustlijn terug te geven aan de mensen die in de centrale stad Rishon LeZion in Israël wonen, een gebied dat al tientallen jaren als schietbaan wordt gebruikt. Het initiatief, het eerste in zijn soort in Israël, valt samen met een mondiale poging om de wateren in de wereld beter te beschermen naarmate de vraag naar het gebruik van zeeën en oceanen voor scheepvaart, energie en recreatie toeneemt.
Experts zeggen dat het ruimen van onderwatermunitie de afgelopen jaren meer aandacht heeft gekregen, deels vanwege de opkomst van kunstmatige intelligentie, waarvoor miljoenen kilometers onderwaterglasvezelkabels nodig zijn om wereldwijde connectiviteit mogelijk te maken.
Munitie kan na oorlogen in wateren worden gedumpt, tijdens conflicten in zee vallen of, in het geval van Rishon LeZion, zich ophopen door schietoefeningen. Erosie door zeewater kan ertoe leiden dat giftige en explosieve chemicaliën, samen met zware metalen, uit de munitie sijpelen, waardoor milieuvervuiling ontstaat. Er bestaat ook het risico dat voorwerpen exploderen als mensen erop stappen of als kinderen ermee spelen, denkend dat het speelgoed is.
Twee jaar geleden lanceerde Europa een project om niet-militaire niet-geëxplodeerde munitie, bijvoorbeeld van industriële of commerciële locaties, beter op te sporen en op te ruimen. In een afzonderlijk initiatief heeft Duitsland in 2024 een pilot uitgevoerd met een programma om militair afval uit de Noord- en Baltische Zee te recupereren en te verwijderen, waar volgens de Duitse regering ongeveer 1,6 miljoen ton niet-geëxplodeerde munitie uit twee wereldoorlogen ligt.
Toch is er minder aandacht geweest voor het opruimen van water in het Midden-Oosten, zoals de Middellandse Zee, waar historisch gezien niet de locatie van grote stortplaatsen is geweest vergeleken met Europa.
Leiders van het Israëlische project zeggen dat het een van de eersten is die zich richt op het opruimen van kleinere munitie in gecompliceerd onderwatergebied, wat de reden is dat veel landen dit hebben vermeden.
“Het is als zoeken naar een speld in een hooiberg”, zei Israel Faintuch, hoofd van de Maritieme Divisie bij de Nationale Mijnactie Autoriteit van het Israëlische Ministerie van Defensie, terwijl hij zijn zuurstoftank controleerde en zich klaarmaakte om onder water te gaan.
De beperkte strandruimte in Israël is de drijvende kracht achter de opruimingsinspanningen
De regering zegt dat bijna de helft van de 194 kilometer lange kustlijn van het land verboden terrein is voor burgers en wordt gebruikt voor commerciële havens, energiecentrales, ontziltingsfaciliteiten, militaire bases en schietzones.
Sinds de oprichting van het land, bijna 80 jaar geleden, is 7 kilometer (4,3 mijl), bijna de gehele lengte van de kustlijn van Rishon LeZion, gebruikt als schietbaan, waarbij zowel granaten als kleine en grote mortieren worden gelanceerd, waardoor honderdduizenden mensen op een smalle strook strand zijn gepropt.
Het vorig jaar gelanceerde gezamenlijke onderzoeksproject, gefinancierd door de gemeente Rishon LeZion, wordt geleid door de Israëlische National Mine Action Authority en onderzoekers van het National Institute of Oceanography. Het heeft tot doel de meest getroffen gebieden te lokaliseren en het munitiepatroon in kaart te brengen om te bepalen hoe ver uit de kust en hoe diep er moet worden gegaan voordat het opruimingsteam tussenbeide komt.
Om gegevens te verzamelen plaatsen duikers nepmunitie van verschillende maten – sommige uitgerust met bewegingssensoren – op diepten van 5, 10 en 15 meter (16, 33 en 59 voet) en tot 1,2 kilometer (0,75 mijl) uit de kust. Na enkele maanden halen ze de munitie terug, analyseren de gegevens en planten nieuwe.
“Je hebt een beperkte luchttoevoer als je met de duikers meegaat en je hebt beperkte tijd in het water”, zegt Dafna Eliahu, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Haifa die aan het project werkt. ‘Dus met echte scherpe munitie verwacht ik dat het heel moeilijk, heel moeilijk zal zijn om ze te lokaliseren en daadwerkelijk te kunnen vinden’, zei ze.
Terwijl de informatie, ook van de sensoren, nog steeds wordt verwerkt, blijkt uit voorlopige bevindingen dat de munitie minder beweegt dan verwacht, wat betekent dat er mogelijk minder gebied is dat moet worden opgeruimd, zei ze.
Het Israëlische Ministerie van Defensie wil over voldoende gegevens beschikken om eind volgend jaar te kunnen beginnen met opruimen en de kustlijn binnen een paar maanden met in eerste instantie 150 meter (492 voet) uit te breiden. De voltooiing van het project zal jaren duren en tientallen miljoenen dollars kosten. Het is al uitgesteld vanwege de vele oorlogen van Israël met Hamas in Gaza, Hezbollah in Libanon en Iran, omdat duikers niet kunnen werken als er raketten vallen en in de zee kunnen landen.
Tijdens de huidige oorlog die de VS en Israël tegen Iran lanceerden, en tijdens de twaalfdaagse oorlog tussen Israël en Iran afgelopen juni, zei het leger dat er raketten gericht op grotere steden als Rishon LeZion in zee waren gevallen, maar wilde niet specificeren hoeveel.
Israël zegt dat niemand gewond of gedood is door niet-geëxplodeerde zeemunitie, maar er zijn de afgelopen twintig jaar ongeveer een dozijn waarnemingen geweest van apparaten waarbij de politie en het leger werden gebeld. De meeste zijn op of nabij de kust gevonden.
Wat tijdens het project wordt geleerd, kan ook buiten Israël nuttig zijn
Hoewel het doel van het project is om delen van de kustlijn uit te breiden, hoopt Israël ook dat zijn bevindingen nieuwe inzichten zullen opleveren over het opruimen van munitie uit dit deel van de wereld, waar er bedreigingen zijn, maar waar over het algemeen minder bekend is.
Volgens het Geneva International Centre for Humanitarian Demining werd tussen 2014 en 2023 meer dan de helft van de mondiale incidenten die verband hielden met niet-geëxplodeerde munitie, zoals waarnemingen of drijvende mijnen, geregistreerd in het Midden-Oosten, waarvan de meeste plaatsvonden in de Rode Zee voor de kust van Jemen en de Straat van Bab-el-Mandeb, grotendeels als gevolg van de burgeroorlog in Jemen.
Pedro Basto, programmamanager onderzoek en innovatie bij de groep, zei dat het belangrijk is om de belangstelling voor het verwijderen van onderwaterexplosieven hoog te houden, gezien de toenemende afhankelijkheid van de zeeën.
“Zowel hernieuwbare energiebronnen gebaseerd op de zee (windturbines en het benutten van waterstromingen) als de mondiale connectiviteit waar het grootste deel van de wereld elke minuut van de dag op vertrouwt, zijn in grote mate afhankelijk van het leggen van kabels onder water”, zei hij.
Naarmate het Israëlische project vordert, zeggen inwoners van Rishon LeZion dat ze ernaar uitkijken meer land te kunnen gebruiken.
Moria Malka, hoofdwoordvoerder van de gemeente van de stad, zei dat de ontginning de kustlijn van het gebied zal verdrievoudigen en dat een groot deel ervan zowel een natuurreservaat als een woonwijk aan zee zal worden. Voor strandgangers als Mark Kostman is dat geweldig nieuws.
“Op feestdagen en op zaterdag is het hier overal erg druk en te druk om zelfs maar plezier te hebben”, zei Kostman terwijl hij met zijn kinderen volleybal speelde naast de schietzone. “Het is een openbare ruimte voor vrije tijd en sport… het is geweldig.”