Een nieuw rapport van de Rutgers Universiteit schat dat ongeveer 40,2 miljoen kiesgerechtigden bij de snel naderende Amerikaanse presidentsverkiezingen gehandicapt zijn. Voeg degenen toe die samenwonen met mensen met een handicap, en je kijkt naar bijna een derde van de stemgerechtigde bevolking voor verkiezingen waarin gezondheidszorg een van de belangrijkste campagnethema’s is.
Het stemblok met gehandicapten groeit naarmate de Amerikaanse bevolking ouder wordt, maar kiezers en pleitbezorgers zeggen dat de hindernissen waardoor mensen zich uitgesloten voelen van het verkiezingsproces niet worden aangepakt. Dat varieert van ontoegankelijk campagnemateriaal tot voormalig president Donald Trump en vicepresident Kamala Harris die zelden vermelden hoe kwesties als COVID-19 de gehandicaptengemeenschap beïnvloeden, tot het feit dat Trump vorige maand tijdens een bijeenkomst een verklaring aflegde die belangengroepen als discriminerend beschouwden.
Aanbevolen video’s
“Ze zouden ons moeten behandelen alsof wij hun weg naar de overwinning zijn, want eerlijk gezegd zijn we dat ook”, zegt Dom Kelly, de oprichter en CEO van New Disabled South, een belangenorganisatie die zich richt op de rechten van gehandicapten in het Zuiden. “Je wint of verliest vanwege mensen met een handicap, en als je onze gemeenschap niet serieus neemt, zal dat een weerslag hebben op de uitkomst van je campagne.”
Lisa Schur en haar echtgenoot Doug Kruse leiden het Program for Disabilities Research bij Rutgers en schreven mee aan het nieuwe rapport, waaruit ook blijkt dat er 7,1 miljoen gehandicapte kiezers zijn in de strijdtonelen Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, North Carolina, Pennsylvania en Wisconsin.
Schur zei dat mensen met een beperking minder snel informatie over de politiek ontvangen en met talloze problemen te maken kunnen krijgen bij het persoonlijk stemmen en per post. Dit alles kan leiden tot minder participatie.
“Het is een beetje als de dood door duizend bezuinigingen”, zei Schur.
Matt Mills is een voormalig Trump-aanhanger en fervent kiezer. De 41-jarige uit Brown County in het zuiden van Ohio heeft lupus en polyneuropathie en heeft sinds 2017 twee niertransplantaties ondergaan.
Dit jaar zal hij op Harris stemmen vanwege haar “bewezen staat van dienst” in het bepleiten van een gezondheidszorgbeleid dat hem bevalt. Toch is hij van mening dat kiezers met een handicap als vanzelfsprekend worden beschouwd.
‘Als we onszelf niet vertegenwoordigd zien,’ zei hij, ‘dan blijven we neergeslagen worden, worden we moe en raken we ontmoedigd.’
Jim Piet en Patricia Vincent-Piet uit Concord, New Hampshire, hebben allebei hersenverlamming. Het echtpaar zegt dat ze door de jaren heen door politieke kandidaten zijn ontslagen als ze met hen probeerden te praten – maar dat kandidaten ook welkom waren.
Wat hen echter het meest zorgen baart, is beleid dat van invloed is op hun dagelijks leven.
“Het feit dat ik ga praten of aardig ben voor mensen met een beperking betekent niet dat hun beleid nuttig is”, zegt Vincent-Piet, 53.
Haar 63-jarige echtgenoot krijgt hulp via het langdurige zorgprogramma van Medicaid, dat medische en persoonlijke zorg biedt aan mensen met een handicap en chronische ziekten. Vincent-Piet is bang dat de Republikeinen gaan bezuinigen op Medicaid. Ze zijn allebei van plan om op Harris te stemmen.
Trump, Harris-hulpverlening voor gehandicapten
In 2015, toen Trump zich voor het eerst kandidaat stelde, zwaaide hij met zijn armen in een kennelijke poging een gehandicapte journalist te bespotten. Tijdens een bijeenkomst in september in Erie, Pennsylvania, beweerde de voormalige president ten onrechte dat Harris ‘geestelijk gehandicapt’ was. De American Association of People with Disabilities veroordeelde de woorden van Trump als ‘ableistisch’ en ‘schadelijk voor mensen met een handicap’.
Trump-campagnewoordvoerder Karoline Leavitt zei dat Trump “er alles aan doet om ervoor te zorgen dat elke kiezer, inclusief kiezers met een handicap, zijn stemrecht kan uitoefenen bij de belangrijkste verkiezingen van ons leven.”
Er komt meer kijken bij het betrekken van gehandicapte kiezers, zegt Meighan Stone, die een rolstoel gebruikt vanwege symptomen van langdurige COVID.
“De focus op capabele grappen of op de vraag of mensen met een handicap wel of niet zichtbaar zijn op campagne-evenementen reduceert mensen met een handicap tot één ding,” zei Stone, en voegde eraan toe: “… Dat is een niveau van discriminatie waar we elke dag mee leven.”
Stone zou graag zien dat beide kandidaten zich concentreren op het oplossen van hoe lang het duurt om een arbeidsongeschiktheidsuitkering te krijgen – ongeveer zes tot acht maanden, volgens de federale overheid – en de Food and Drug Administration ertoe te brengen een behandeling voor langdurige COVID goed te keuren, door te zeggen: ‘Ik Ik denk dat beide campagnes willen doen alsof ze een pandemie hebben opgelost en dat deze voorbij is.”
De Harris-campagne heeft onlangs Anastasia Somoza aangenomen als directeur gehandicaptenbetrokkenheid. Somoza, die hersenverlamming heeft en een gemotoriseerde rolstoel gebruikt, zei dat de Harris-campagne maandag een evenement met gehandicapte ondernemers in Pittsburgh zal organiseren. Somoza zei ook dat ze ervoor probeert te zorgen dat er een virtuele optie is voor alle campagne-evenementen.
In 2023 had de vice-president een ontmoeting met leiders op het gebied van gehandicapten over transportkwesties, en ze heeft voorgesteld om de thuiszorg te betalen met Medicare en het subminimumloon voor gehandicapte werknemers af te schaffen.
Maar de twee presidentiële campagnes zouden meer kunnen doen, zei Holly Latham van #MEAction, dat pleit voor mensen met het chronisch vermoeidheidssyndroom. Ze zei dat advertenties, flyers en evenementen toegankelijk moeten zijn voor alle mensen met een handicap.
‘Doen ze de basis? Bieden ze alt-tekst (een geschreven beschrijving van een afbeelding)?” zei Latham. ‘Zorgen ze ervoor dat ze tolken hebben voor gebarentaal en dat soort dingen?’
Disabled Folks for Kamala, een coalitie van voorstanders, zei dat een virtueel Harris-campagne-evenement voor gehandicapte kiezers op 8 oktober “niet voldeed aan de basisvereisten voor toegang.” Marissa Ditkowsky, die een vorm van spierdystrofie heeft, keek naar de gebeurtenis en zei dat ze gefrustreerd was door de problemen.
De Harris-campagne zei dat het de technische problemen “diep betreurt”. Een mens was de ondertiteling niet aan het transcriberen en er was geen gebarentolk zichtbaar aan het begin van de gebeurtenis.
“We willen dat mensen aan ons denken terwijl ze deze ruimtes creëren, in plaats van achteraf langs te komen”, zegt Ditkowsky, die Harris de “duidelijke keuze” noemt in de presidentiële race.
Het trainen van opiniepeilers
De Amerikaanse Election Assistance Commission werkt momenteel samen met verkiezingsfunctionarissen om ervoor te zorgen dat elke Amerikaan die in aanmerking komt om te stemmen dit onafhankelijk, privé en zonder beperkingen kan doen, zei commissaris Benjamin Hovland.
Hij erkende de toenemende behoefte aan meer gerichte en adequate training op het gebied van handicaps voor verkiezingsfunctionarissen en opiniepeilers – vooral voor zaken als angst of verschillende manieren om informatie te verwerken – in de hoop meer accommoderende stembureaus op te zetten.
“Het maakt niet uit wat het is of op wie iemand stemt, als iemand hulp nodig heeft, is het als opiniepeiler – wat volgens mij het gezicht van de klantenservice van onze democratie is – jouw taak om ervoor te zorgen dat ze het proces privé kunnen doorlopen en zelfstandig en voel me daar goed bij”, zei Hovland. “Geef ze de ‘Ik heb gestemd’-sticker en bedank ze. Denk maar eens na over hoe die interactie ertoe doet.”
Patti Chang, 61, is blind en woont in Chicago. Ze zei dat dit gevoel van uitsluiting waar zij en andere mensen met een handicap mee te maken krijgen, niet alleen in de politiek voorkomt.
“Totdat de samenleving hogere verwachtingen heeft van mensen met een handicap en totdat de samenleving zelf inclusiever is,” zei ze, “zul je dit niet alleen zien bij het stemmen, maar in bijna alles wat je tegenkomt.”