BANGKOK – Het hoofd van de door het leger gesteunde regering van Myanmar arriveerde donderdag in Thailand voor een officieel bezoek dat zou kunnen dienen als een belangrijke springplank in zijn poging om politieke legitimiteit te verwerven, meer dan vijf jaar nadat hij de macht had overgenomen van een gekozen burgerregering.
Het tweedaagse bezoek van president Min Aung Hlaing aan leden van zijn kabinet omvatte ontmoetingen met de Thaise premier Anutin Charnvirakul en andere functionarissen in het Government House, waar verschillende memoranda van overeenstemming werden ondertekend over migrerende werknemers uit Myanmar, het waterkwaliteitsbeheer in rivieren die door de twee landen worden gedeeld en ruimtetechnologie voor aardobservatie.
Aanbevolen video’s
Tijdens de ontmoeting met Anutin probeerde Min Aung Hlaing Thailand gerust te stellen dat zijn regering de stabiliteit herstelde en Myanmar in de richting van democratie stuurde.
“Myanmar heeft zichzelf nu opnieuw gevestigd op de weg naar democratie en is op weg naar een betere toekomst”, zei Min Aung Hlaing. “Als nieuwe regering zijn we nu begonnen te werken aan nationale stabiliteit, vrede en nationale verzoening.”
Na de bijeenkomsten hielden de twee leiders toespraken op een Thailand-Myanmar Business Forum.
Anutin zei dat Thailand en Myanmar klaar zijn om “een nieuw hoofdstuk van economische samenwerking te betreden dat is gebouwd op wederzijds vertrouwen en voordeel voor de bevolking van de twee landen.”
Min Aung Hlaing vertelde de aanwezigen dat ze “met vertrouwen” konden investeren in de energie-, landbouw-, productie-, gezondheidszorg-, technologie- en andere sectoren van Myanmar
Het bezoek heeft kritiek opgeleverd van activistische groeperingen zoals Justice For Myanmar, die stelden dat de reis “valse legitimiteit” verleent aan Min Aung Hlaing en de heersende generaals.
Min Aung Hlaing zette in april een belangrijke stap in de richting van een mogelijk politiek rehabilitatie toen hij werd beëdigd als president na gefaseerde verkiezingen in december en januari. Critici deden de peilingen af als een schijnvertoning die bedoeld was om de greep van het leger op de macht te consolideren en tegelijkertijd het burgerbestuur ogenschijnlijk te herstellen.
De diplomatieke actie is de laatste in een reeks stappen om opnieuw contact te maken met landen in de regio en de internationale gemeenschap nadat de betrekkingen verslechterd of ijzig waren geworden na de afzetting van de regering van Aung San Suu Kyi door Min Aung Hlaing in februari 2021 toen hij als legerleider diende.
Westerse landen hebben de heersende generaals van Myanmar gemeden
Westerse regeringen hebben Min Aung Hlaing en zijn medewerkers gemeden en bestraft voor het omverwerpen van de regering van Suu Kyi. Daaropvolgende ernstige schendingen van de rechten volgden op een dodelijk militair optreden tegen de protesten, wat vervolgens leidde tot een landelijke gewapende verzetsbeweging en een bloedige burgeroorlog.
Het bezoek is een van de belangrijkste diplomatieke opdrachten van Min Aung Hlaing en de laatste in een reeks reizen naar buurlanden, waaronder China, India en Laos, waar hij probeert de regionale banden te versterken sinds hij in april het presidentschap op zich nam. Ondanks bezoeken aan die landen en nauwe betrekkingen met Rusland is hij internationaal grotendeels geïsoleerd gebleven.
Terwijl hij probeert zijn imago op te frissen, blijft het leger van Myanmar in een groot deel van het land een meedogenloze oorlog voeren tegen pro-democratische verzetsstrijders en gewapende etnische minderheidsgroepen die op zoek zijn naar meer autonomie.
Volgens de Assistance Association for Political Prisoners, een onafhankelijke organisatie die gedetailleerde cijfers bijhoudt van arrestaties en slachtoffers die verband houden met de burgeroorlog, zijn woensdag ruim 8.200 burgers gedood en 31.645 gearresteerd door de veiligheidstroepen van Myanmar.
Chit Seng, een senior mensenrechtenspecialist bij Fortify Rights, betoogde vorige maand dat het veranderen van een militair uniform in een ‘presidentieel gewaad’ na nepverkiezingen de fundamentele aard van de militaire regering niet verandert. Ze beschreef het als een ‘brutaal regime’ dat zijn eigen volk vermoordt en niet gelegitimeerd mag worden.
Slechts ongeveer een dozijn mensen kwamen opdagen voor een protest tegen het bezoek buiten het regionale hoofdkwartier van de VN in Bangkok, waar ze zongen ter ondersteuning van de verzetskrachten in Myanmar en om de ondergang van Min Aung Hlaing te wensen.
De afgezette leider Suu Kyi kreeg een zeldzame bezoeker
In een andere poging om critici gunstig te stemmen, stond het regime deze week toe dat een vertegenwoordiger van het Internationale Comité van het Rode Kruis de 81-jarige Suu Kyi bezocht, het eerste bekende contact met een externe internationale, onafhankelijke humanitaire organisatie sinds haar detentie. Het ICRC bevestigde het bezoek, maar maakte geen details bekend over haar gezondheid of de inhoud van de bijeenkomst.
Ze werd oorspronkelijk eind 2022 veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf, op grond van wat volgens haar aanhangers en rechtengroepen valse beschuldigingen waren die bedoeld waren om haar terugkeer in de politiek te voorkomen.
Op 30 april werd ze van de gevangenis overgeplaatst naar huisarrest en haar straf werd teruggebracht tot 18 jaar, met nog ruim 13 jaar te gaan. De Verenigde Naties, westerse regeringen en internationale mensenrechtenorganisaties hebben herhaaldelijk opgeroepen tot haar onmiddellijke vrijlating.
Het bezoek van Min Aung Hlaing aan Thailand maakt deel uit van een bredere reeks reizen naar buurlanden, terwijl de 70-jarige Min Aung Hlaing zijn positie binnen de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties probeert te herstellen. Na zijn overname in 2021 werd hij geconfronteerd met jaren van diplomatiek isolement en werd hij uitgesloten van ASEAN-bijeenkomsten op het hoogste niveau omdat hij zich niet hield aan een vredesplan waarover in april 2021 overeenstemming was bereikt.
De Thaise leider zegt dat stabiel Myanmar cruciaal is voor de regio
Bangkok heeft nauwe banden onderhouden met de militaire leiding van Myanmar en is binnen de ASEAN naar voren gekomen als de sterkste pleitbezorger voor hernieuwde betrokkenheid bij Naypyitaw.
Hoewel het bezoek officieel betrekking heeft op de bilaterale betrekkingen, verklaarde Anutin dinsdag tijdens een bezoek aan Indonesië dat een vreedzaam en stabiel Myanmar essentieel is voor de eenheid van de ASEAN en de regionale stabiliteit. Hij erkende dat Thailand heeft gepleit voor een ‘gekalibreerde hernieuwde aanpak’ die de dialoog open houdt en reageert op ‘de realiteit ter plaatse’, en suggereerde dat het recente bezoek van het ICRC aan Suu Kyi dit standpunt heeft bevestigd.
Thanida Piyachot, een andere mensenrechtenspecialist bij Fortify Rights, was het daar niet mee eens en zei dat het erkennen van Min Aung Hlaing als een legitieme leider en het ‘bebloede handen schudden van een oorlogsmisdadiger’ de verkeerde boodschap zendt naar burgers die lijden onder een ‘onwettige militaire dictatuur’.
Ze drong er bij Thailand en de ASEAN op aan zich niet langer te verschuilen achter non-inmengingsbeleid en een proactieve rol te spelen bij het bevorderen van de mensenrechten in Myanmar.