SAN ANTONIO – Chris Paul en Victor Wembanyama lijken al te klikken.
Paul – een twaalfvoudig All-Star die zijn twintigste seizoen in de NBA ingaat – maakte woensdagavond zijn debuut in het voorseizoen bij San Antonio en kreeg een luide ovatie van zijn nieuwe thuispubliek toen hij de laatste speler was die werd aangekondigd als onderdeel van de Spurs’ startende opstelling tegen de Orlando Magic.
Aanbevolen video’s
En zijn eerste assist in zijn nieuwe uniform was passend: een steeg-oop-lob die Wembanyama laat in het eerste kwart op de been bracht voor een dunk. Paul eindigde met vijf punten en drie assists, waarvan twee voor Wembanyama, in 23 minuten.
“Voelde heel natuurlijk. Het voelde alsof het een goed spel was, ‘zei Wembanyama over die eerste lob van Paul. “En hij maakt veel goede toneelstukken.”
De Spurs zijn Paul’s zevende NBA-franchise en wanneer hij zijn debuut maakt in het reguliere seizoen (wedstrijden in het voorseizoen tellen officieel niet mee) wordt de 1,80 meter lange bewaker de elfde speler die in twintig NBA-seizoenen verschijnt.
“Hij is zo wijs en hij heeft zoveel ervaring”, zei Spurs-coach Gregg Popovich over Paul na de overwinning van San Antonio met 107-97. “Soms raak ik gebiologeerd als ik alleen maar hoor hoe hij dingen tegen spelers zegt. ‘Daar had ik aan moeten denken’, dat soort dingen. Hij begeleidt ze goed en hij doet het op de juiste manier.”
Vince Carter speelde in 22 seizoenen, een record dat LeBron James zal evenaren wanneer hij dit seizoen voor het eerst optreedt. Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett en Dirk Nowitzki speelden allemaal 21 seizoenen, en vier andere spelers – Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant, Jamal Crawford en Udonis Haslem – bereikten de mijlpaal van 20 seizoenen.
Paul staat ook derde op de NBA-lijst van assists aller tijden met 11.894. Hij is 197 minder dan Jason Kidd (12.097) voor nummer 2 op die lijst, en John Stockton heeft het record met 15.806.
“Als je met hem op het veld staat, voelt het zeker alsof hij de zaken onder controle heeft”, zei Wembanyama. ‘Het is een beetje geruststellend. Het is nog een teamgenoot waar ik op kan vertrouwen in moeilijke momenten of twijfelmomenten. Het is alleen maar positief.”
Paul’s eerste wedstrijd bij de Spurs was een van de vele opmerkelijke debuten die gedurende het hele voorseizoen zullen plaatsvinden door topspelers die dit seizoen in nieuwe tenues zullen verschijnen. Onder hen: Russell Westbrook debuteerde vorige week met Denver in Abu Dhabi, Karl-Anthony Towns had zondag 10 punten in 15 minuten in zijn eerste oefenwedstrijd als onderdeel van de New York Knicks, en DeMar DeRozan verscheen voor het eerst in een wedstrijd van het voorseizoen met Sacramento. woensdag tegen Golden State.
Blijkbaar is DeRozan nog steeds aan het leren. “Welke kant moet ik op?” vroeg DeRozan terwijl hij de arena binnenliep. Maar op het veld was hij een snelle leerling: de eerste punten van Sacramento’s voorseizoen kwamen op DeRozan’s kenmerkende midrange-trui.
Donderdag wordt verwacht dat Klay Thompson – die tot nu toe alleen voor Golden State heeft gespeeld – zijn debuut in het voorseizoen zal maken voor Dallas. Nog onduidelijk: wanneer Paul George zijn debuut in het voorseizoen zal maken voor Philadelphia, dat pas vrijdag weer een oefenwedstrijd speelt.