MWEA – Terwijl een helikopter dicht bij een olifant zweeft en zo stabiel mogelijk probeert te blijven, richt een ervaren dierenarts voorzichtig.
Een verdovingspijltje suist door de lucht, en binnen enkele minuten geeft het gigantische zoogdier zich over aan een diepe slaap terwijl teams van natuurexperts zich haasten om zijn vitale functies te meten en zich ervan te vergewissen dat het goed met hem gaat.
Aanbevolen video’s
Kenia kampt met een probleem, zij het een goed probleem: de olifantenpopulatie in het 42 vierkante kilometer grote Mwea National Reserve, ten oosten van de hoofdstad Nairobi, is gegroeid van een maximale capaciteit van 50 naar maar liefst 50 olifanten. 156, waardoor het ecosysteem wordt overweldigd en de verplaatsing van ongeveer 100 van de grootste landdieren nodig is. In 1979 waren er 49 olifanten.
Volgens directeur-generaal Erustus Kanga van de Kenya Wildlife Service onderstreept de overbevolking in Mwea het succes van de natuurbehoudsinspanningen van de afgelopen dertig jaar.
“Dit toont aan dat de stroperij laag is en dat de olifanten goed kunnen gedijen”, zegt Kanga.
Deskundigen zijn vorige week begonnen met het verplaatsen van 50 olifanten naar het uitgestrekte Aberdare National Park van 780 vierkante kilometer in centraal Kenia. Maandag waren 44 olifanten verplaatst van Mwea naar Aberdare, en zes andere stonden gepland voor dinsdag.
Minister van Toerisme Rebecca Miano hield maandag toezicht op de verplaatsing van vijf van de olifanten en zei: “Dit zal de geschiedenis ingaan als een record, aangezien het de grootste oefening in zijn soort is. Het is de eerste keer dat we getuige zijn van de verplaatsing van vijftig olifanten in één keer.”
Het proces begon bij zonsopgang en er was een team van meer dan 100 natuurspecialisten bij betrokken, met uitrusting variërend van speciaal ingerichte vrachtwagens tot vliegtuigen en kruisers. Een vliegtuig met vaste vleugels voerde luchttoezicht uit om kuddes olifanten op te sporen, die zich van nature in kleine gezinnen van ongeveer vijf verplaatsen. Het vaartuig stond voortdurend in verbinding met twee helikopters die werden gebruikt om de olifanten te hoeden en te scheiden om ervoor te zorgen dat ze met hun familie-eenheden werden verplaatst.
Aan boord van een van de helikopters zit een spotter, op zoek naar olifanten, en een dierenarts met een verdovingsgeweer.
Zodra een olifant is verdoofd, haast een grondteam van veterinaire specialisten en rangers zich om hem te vinden en struikgewas te verwijderen om plaats te maken voor transportpersoneel. De vitale functies worden in de gaten gehouden terwijl een andere groep rangers eraan werkt om het enorme dier, dat honderden kilo’s weegt, op gespecialiseerde vrachtwagens te tillen, om 120 kilometer (74 mijl) naar hun nieuwe thuis te worden gereden.
Kanga, directeur van de natuurbeschermingsdienst, zei dat de verhuizing ook bedoeld was om conflicten tussen mens en natuur te beteugelen.
Boniface Mbau, een inwoner van het gebied, zei: “We zijn erg blij dat de regering heeft besloten het aantal olifanten uit het gebied te verminderen. Vanwege hun grote aantallen hadden ze niet genoeg voedsel in het reservaat, en uiteindelijk vielen ze onze boerderijen binnen.”
Er is een tweede fase gepland om 50 andere olifanten te verplaatsen, maar de datum is niet bekendgemaakt.
Het project heeft minstens 12 miljoen Keniaanse shilling ($93.000) gekost, aldus het natuuragentschap.
De nationale parken en reservaten van Kenia herbergen een verscheidenheid aan diersoorten en trekken jaarlijks miljoenen bezoekers, waardoor het land een toeristische hotspot is.