PUERTO MORELOS – Grote stukken zeewier bedekken de stranden en kustlijnen van het Caribisch gebied en de Golf van Mexico, verstikken de kustlijnen en vernietigen het zeeleven, terwijl bezoekers in gebieden die sterk afhankelijk zijn van het toerisme schrik aanjagen.
Volgens een rapport dat vrijdag is vrijgegeven door het Optical Oceanography Lab van de Universiteit van Zuid-Florida is in juli ongeveer 27 miljoen ton zelfvoorzienend sargassum geregistreerd in de Atlantische Oceaan, het Caribisch gebied en de Golf van Mexico.
Aanbevolen video’s
Het stekelige zeewier bedekt kilometerslange kustlijn en laat een vieze geur vrij terwijl het aan land rot.
Dit jaar is het de eerste keer dat wetenschappers hebben waargenomen dat sargassum in grote hoeveelheden groeit in gebieden als het Caribisch gebied en de Golf van Mexico, in plaats van dat het door zeestromingen naar die gebieden wordt meegesleurd.
De algen reproduceren zich meestal ongeslachtelijk terwijl ze vanuit West-Afrika reizen, zegt Brian Barnes, een zeewetenschapper en onderzoeksassistent-professor aan de Universiteit van Zuid-Florida. “Niets van dit alles is normaal”, zei hij. “Elk jaar is een beetje een nieuw verhaal.”
De Grote Atlantische Sargassumgordel is sinds 2011 aan het groeien, waarbij een toenemende hoeveelheid zeewier langs de kustlijnen van het Caribisch gebied en de Golf van Mexico wordt gedumpt. Deskundigen hebben gezegd dat landbouwafvoer, opwarmend water en veranderingen in wind, stroming en regen factoren kunnen zijn.
De sargassum die zich dit jaar eerder dan gebruikelijk in de regio begon te reproduceren, komt voort uit een recordaantal van 40 miljoen ton vorig jaar.
“De bloei van 2025 was zo groot dat hij nooit echt weggegaan is”, zegt Barnes. “Het was genoeg om lokaal een nieuwe bloei op gang te brengen.”
Zeewier bedreigt het toerisme
De sargassumniveaus in het Caribisch gebied bereikten in juni een recordniveau, terwijl de hoeveelheid in de Golf in juni de 5 miljoen ton bereikte, bijna het dubbele van het record van vorig jaar, volgens de Universiteit van Zuid-Florida.
Wetenschappers verwachten dat in 2026 de op een na grootste hoeveelheid sargassum zal zijn geregistreerd in de Atlantische Oceaan, het Caribisch gebied en de Golf van Mexico, en merken op dat in juni alleen al 34 miljoen ton werd geregistreerd, wat slechts 10% lager was dan in de periode een jaar eerder.
Mexico zei donderdag dat het van plan is 115 miljoen dollar te investeren in de aanpak van de bloeiende algen, die een ecologische en economische bedreiging vormen. De regering schat dat op de slechtste dagen wel 9.000 ton de Caribische kust bereikt. Met de huidige middelen zegt Mexico dat het slechts 1.200 ton sargassum per dag kan verzamelen.
Recentelijk sloot Alan Vázquez het restaurant waar hij als ober werkt in het populaire toeristenstadje Playa del Carmen, omdat er geen klanten waren. Hij had zich urenlang verzet tegen sluiting, in de hoop dat hij een fooi zou krijgen en de dag zou kunnen redden, maar grote hoeveelheden ontbindend sargassum kleuren het beroemde turquoise water zwart en verdrijven toeristen.
“Het is triest dat zo’n mooie en levendige plek zo is geëindigd”, zei Vázquez.
Hij vreest hetzelfde lot te ondergaan als vier van zijn collega’s die twee maanden geleden werden ontslagen als gevolg van een daling van het toerisme die hotels en bedrijven heeft verwoest in de staat Quintana Roo, een van de toeristische juweeltjes van Mexico, waar de omzet in de eerste helft van het jaar met 30% daalde, volgens schattingen van lokale bedrijven.
In Puerto Rico bedekt sargassum de wateren rond populaire toeristische gebieden, waaronder La Parguera.
“Ik kan me niet herinneren ooit zoveel concentratie op zoveel plaatsen tegelijk te hebben gehad”, zegt Waldemar Quiles, minister van Natuurlijke Hulpbronnen van het Amerikaanse grondgebied.
Een groot deel van het vorig jaar gemelde sargassum belandde langs de kustlijn van Puerto Rico, wat de gouverneur ertoe aanzette de noodtoestand uit te roepen.
Het overtrof het vorige record uit 2022 met een piek van ongeveer 22 miljoen ton.
“Het is geen eenmalige gebeurtenis meer”, zegt Emmanuel Maldonado González, milieusocioloog aan de East Carolina University. “Het wordt een steeds groter gevaar.”
Deskundigen waarschuwen dat de proliferatie zal verergeren
Stukjes sargassum in open water vormen een gezonde broedplaats voor dieren in het wild, waaronder schildpadden, vissen en zeevogels, en kunnen ‘een beetje een oase van leven midden in de oceaan’ zijn, zei Barnes.
Maar zodra het dichter bij de kust is, vermindert het de zuurstof in het water, verstikt het de wortels van de mangrove en blokkeert het zonlicht de koraal- en zeegrasgebieden.
Als het eenmaal aanspoelt, kan het voorkomen dat pas uitgekomen zeeschildpadden de oceaan bereiken, terwijl de zware machines die worden gebruikt om het van de stranden te verwijderen het risico lopen kwetsbare schildpadnesten te vernietigen, zeggen wetenschappers.
“De kustlijnen zijn hier niet voor gebouwd”, zei Barnes.
Op de Amerikaanse Maagdeneilanden lopen mensen zeven meter hoog over matten zeewier voordat ze zelfs maar het water bereiken, aldus Amy Dempsey, een milieuadviseur.
‘Dit is veruit de ergste die ik de afgelopen vijf jaar heb gezien’, zei ze. “We worden op de Maagdeneilanden neergeslagen.”
De geur van rotte eieren dringt door in gemeenschappen waar grote stapels rottend sargassum ammoniak en waterstofsulfide uitstoten.
“De effecten van deze gassen op mensen kunnen ernstig zijn”, waarschuwt het Amerikaanse Environmental Protection Agency, waarbij het opmerkt dat het misselijkheid, hoofdpijn en longirritatie kan veroorzaken.
Gebruikt bij compostering en productie van bio-energie
Ambtenaren op het Frans-Caribische eiland Martinique hebben onlangs een schuilplaats geopend om mensen die getroffen zijn door de giftige gassen tijdelijk te huisvesten nadat bewoners protesteerden.
Volgens overheidsgegevens hebben bemanningen op Martinique dit jaar tot nu toe meer dan 11.500 ton sargassum verzameld – waarvan 638 ton alleen al in vier dagen deze maand. Zeebarrières vangen een deel van het zeewier op, terwijl bemanningen aan de wal de rest met de hand verzamelen, opslaan en verwerken voor compostering en de productie van bio-energie.
Onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration hebben kunstmatige intelligentie gebruikt en ontdekten dat de bloei van macroalgen tussen 2003 en 2022 met ruim 13% per jaar is toegenomen in de tropische Atlantische Oceaan en de westelijke Stille Oceaan.
In totaal bereikten de bloemen een oppervlakte van 43,8 miljoen vierkante kilometer, volgens een eerder dit jaar gepubliceerde studie.