NEW YORK – Een commissie van de Senaat heeft donderdag de benoeming van Dr. Erica Schwartz tot directeur van de grootste volksgezondheidsorganisatie van het land naar voren gebracht, waarbij de zorgen dat zij niet bestand is tegen politieke inmenging terzijde worden geschoven.
Indien bevestigd door de voltallige Senaat, zou de 54-jarige de 22e directeur worden van de in Atlanta gevestigde Centers for Disease Control and Prevention, die belast is met het beschermen van Amerikanen tegen vermijdbare gezondheidsbedreigingen. Haar cv omvat medische en rechtendiploma’s, een periode als plaatsvervangend algemeen chirurg en een leidinggevende functie bij de Amerikaanse kustwacht.
Aanbevolen video’s
Schwartz leek op wankele grond te staan na een hoorzitting voor de Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen deze maand. De voorzitter, senator Bill Cassidy, R-La., en anderen vroegen zich af of ze bereid zou zijn om in opstand te komen tegen de minister van Volksgezondheid van de Republikeinse president Donald Trump, Robert F. Kennedy Jr., als hij CDC zou opdragen iets te doen dat niet werd ondersteund door de wetenschap en goede praktijken op het gebied van de volksgezondheid.
Maar toen de commissie vorige week bijeenkwam, zei Cassidy dat hij na die hoorzitting met Schwartz had gesproken en met anderen die haar kenden.
“Ik heb er vertrouwen in dat ze weet wat ze doet en dat ze zich zal verzetten tegen degenen die dat niet doen”, aldus Cassidy, wiens steun nodig was om de nominatie door te laten gaan.
De stemming in de commissie die donderdag bijna op de partijlijn lag, bracht de benoeming van Schwartz vooruit.
Onder degenen die tegen haar waren, bevond zich senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont.
“De onderhavige kwestie is niet ingewikkeld”, zei Sanders vorige week. ‘Zullen we mensen hebben in de regering-Trump die het lef hebben om op te komen tegen mensen die anti-wetenschap zijn en die van complottheorieën houden?’
De CDC heeft meer dan een jaar van onrust te kampen gehad
De CDC is in rep en roer sinds Trump vorig jaar weer aan de macht kwam.
Grotendeels als gevolg van ontslagen heeft het bureau meer dan 3.000 werknemers verloren, meer dan een kwart van het personeelsbestand. Het moreel is gekelderd nu een opeenvolging van veelal tijdelijke leiders is gekomen en gegaan. Het frontoffice wordt bemand door politieke aangestelden met weinig of geen opleiding in geneeskunde of volksgezondheid.
Toen Schwartz in april werd genomineerd, waren deskundigen op het gebied van de volksgezondheid voorzichtig optimistisch, daarbij verwijzend naar haar achtergrond. Ze merkten ook op dat zij de keuze was van Trump en niet van Kennedy, een leidende stem in de anti-vaccinatiebeweging voordat hij werd afgeluisterd om toezicht te houden op de CDC en andere federale gezondheidsinstanties.
Kennedy had beloofd het vaccinatieschema van het land niet te veranderen, maar probeerde later de vaccinaanbevelingen voor kinderen substantieel te herschrijven. Sommige van die inspanningen werden dit jaar opgeschort door een federale rechter.
Kennedy’s acties hebben Cassidy in de war gebracht, een arts die aanvankelijk twijfels uitte over Kennedy als Trump’s keuze als minister van Volksgezondheid. Cassidy tekende uiteindelijk voor Kennedy nadat de genomineerde had beloofd de aanbevelingen voor kindervaccinaties van het land niet te veranderen.
Volksgezondheidsgroepen zoeken geruststelling
Tijdens de hoorzitting van Schwartz vroegen Cassidy en enkele andere senatoren haar wat ze zou doen als Kennedy of andere politieke aangestelden de CDC zouden opdragen veranderingen aan te brengen die niet door de wetenschap werden ondersteund. Schwartz beloofde ‘nooit de wetenschap te verraden’, maar ze weigerde herhaaldelijk om het niet eens te zijn met enkele van de acties die Kennedy heeft ondernomen.
De National Public Health Coalition, een organisatie van voormalige en huidige CDC-werknemers, werd niet gerustgesteld door haar antwoorden en zei dat senatoren specifieke schriftelijke toezeggingen van Schwartz zouden moeten eisen over wetenschappelijke onafhankelijkheid, op bewijs gebaseerd vaccinbeleid, belangenconflicten en andere kwesties.
“Het publiek moest duidelijke toezeggingen horen over hoe zij de CDC-leiding zou beschermen tegen politieke druk”, aldus de groep in een verklaring. “Te vaak waren haar toezeggingen onvolledig, vaag of ontbraken.”
Tijdens de hoorzitting zei Schwartz dat ze er niet van op de hoogte was dat CDC-programma’s die werkten om roken te voorkomen en vaccinaties te bevorderen, waren ingeperkt. Ze weigerde zich ertoe te verbinden een CDC-website te verwijderen die een verband suggereert tussen kindervaccins en autisme. Ze zei dat ze het niet had gezien, hoewel ze het ermee eens was dat bestaand medisch bewijsmateriaal geen verband heeft gevonden.
Vorige week zei Cassidy dat functionarissen van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services “als teken van goede trouw” de pagina hadden aangepast. Maar deze week bleef het beweren dat “vaccins geen autisme veroorzaken” geen op bewijs gebaseerde bewering is, ondanks talloze onderzoeken die een dergelijk verband niet hebben gevonden.
Dr. Georges Benjamin, uitvoerend directeur van de American Public Health Association, interpreteerde Schwartz’ optreden als iemand die verschillende facties probeert te plezieren. Hij was het niet eens met de manier waarop ze verschillende vragen beantwoordde, maar bleef haar benoeming steunen.
Schwartz is gekwalificeerd, zou in staat kunnen zijn om de uitgeputte commandostructuur van de CDC weer op te bouwen en zou kunnen beginnen met het opnieuw opbouwen van het vertrouwen van het publiek in de organisatie door zich te concentreren op tweeledige zorgen zoals uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten, zei hij in een recent interview.
Dr. Daniel Jernigan, een voormalige topfunctionaris van de CDC die in augustus aftrad, herhaalde dat.
Als Schwartz niet wordt bevestigd, “betekent dat een verdere stuurloze reis voor CDC”, zei hij.
Voor Kennedy “is waarschijnlijk wat hij wil: opnieuw beginnen – nog vele maanden zonder dat iemand hem ervan weerhoudt dezelfde anti-wetenschaps- en anti-vaccinatie-inspanningen na te streven die hij heeft nagestreefd”, zei Jernigan.
De CDC heeft onder Trump verschillende leiders gehad
Schwartz was de derde Trump-genomineerde voor het ambt in de afgelopen achttien maanden.
De eerste was een voormalig congreslid van Florida, Dr. David Weldon. Zijn hoorzitting in de Senaat in maart 2025 werd een uur voordat deze zou beginnen geannuleerd. Weldon zei destijds dat hem was verteld dat niet genoeg senatoren bereid waren op hem te stemmen.
Het Witte Huis ging vervolgens over op Susan Monarez, die als waarnemend directeur van de CDC had gediend. Monarez werd bevestigd door de Senaat, maar werd binnen een maand afgezet. Ambtenaren van de Trump-regering zeiden dat ze niet op één lijn stond met de agenda van de president, dus ontsloegen ze haar.
Sindsdien zijn er een aantal HHS-functionarissen geweest als waarnemend CDC-directeur.
De commissie bracht ook een controversiële kandidaat voor de gezondheidszorg naar voren
De CDC-positie is een van een aantal leiderschapsvacatures bij federale gezondheidsinstanties, waaronder chirurg-generaal en commissaris van de Food and Drug Administration.
Ook de functie van assistent-gezondheidssecretaris voor paraatheid en reactie is nog niet ingevuld. Deze functionaris houdt toezicht op de voorbereidingen en de reactie op noodsituaties en rampen op het gebied van de volksgezondheid en is betrokken bij beslissingen over de financiering van vaccins van de volgende generatie tegen pandemische griep of andere bedreigingen van infectieziekten.
Trump wil Sean Kaufman op die post, en de Senaatscommissie heeft de nominatie donderdag goedgekeurd via een partijlijnstemming.
In berichten op LinkedIn heeft Kaufman opmerkingen gemaakt die werden toegejuicht door vaccinsceptici, waarin hij pleitte tegen hepatitis B-vaccinaties voor pasgeborenen en zei dat hij als getuige-deskundige optrad voor mensen die het COVID-19-vaccin weigerden. Hij steunde vorig jaar ook een besluit van de regering-Trump om projecten voor de ontwikkeling van vaccins met behulp van mRNA-technologie te annuleren.
“Meneer Kaufman heeft een aantal behoorlijk domme en onverantwoordelijke dingen gezegd over immunisatie”, zei Cassidy.
Maar Cassidy zei dat hij met HHS-functionarissen had gesproken en dat hij er zeker van was dat er personeelswijzigingen op de afdeling worden doorgevoerd om “beter toezicht te bieden om ervoor te zorgen dat de wetenschap, en niet de ideologie, de besluitvorming stuurt.”
Cassidy zei ook dat hij ervan verzekerd was dat als Kaufman wordt bevestigd, “hij niet betrokken zal zijn bij het vaccinbeleid en ook niet de ultieme beslisser zal zijn over bepaalde kwesties.”
Sanders, die tegen Kaufman stemde, zei: “Ik denk dat het Amerikaanse volk meer te danken heeft dan wat president Trump heeft genomineerd.”