LONDEN – Prins Harry en zes anderen, waaronder Elton John, zijn veroordeeld tot het betalen van een eerste bedrag van 9,5 miljoen pond (13 miljoen dollar) aan de uitgever van de Britse krant Daily Mail na hun mislukte inbreuk op de privacy – en zouden nog eens 25 miljoen pond aan juridische kosten kunnen krijgen.
In een vonnis van vrijdag zei rechter Matthew Nicklin in een schriftelijke verklaring dat de betaling aan Associated Newspapers Ltd. uiterlijk op 28 augustus moet zijn gedaan. De betaling ligt aan de bovenkant van de verwachtingen en markeert een rechtvaardiging voor de journalisten van de Daily Mail en een nederlaag voor de verliezende eisers en hun advocaten.
Aanbevolen video’s
De eisers verloren vorige maand een zaak bij het Hooggerechtshof in Londen waarin zij wanpraktijken, zoals het illegaal hacken van telefoons, door Associated Newspapers hadden beweerd.
De andere prominente figuren achter de zaak waren Doreen Lawrence, de antiracismeactiviste wier zoon Stephen in 1993 werd doodgestoken terwijl hij op een bus wachtte; Elton John’s filmproducent-echtgenoot David Furnish; acteurs Sadie Frost en Liz Hurley; en politicus Simon Hughes. De kosten van Lawrence zullen naar verwachting door de anderen worden gedekt.
In de lovende opmerkingen bij zijn uitspraak zei Nicklin dat “verschillende kenmerken” belangrijk waren in zijn beslissing, waaronder de “speculatieve” aard van de claims en het onvermogen van de eisers om “vrijwillig” ernstige beschuldigingen in te trekken die niet langer konden worden gestaafd.
“Het gedrag was in hoge mate onredelijk”, zei hij.
Eisers worden geconfronteerd met een extra aanklacht van 25 miljoen pond
De uitgever heeft gezegd dat het tijdens de zaak meer dan 34 miljoen pond heeft opgelopen. Mocht het de eisers vervolgen voor de rest van de kosten, en daarvoor de nodige wettelijke goedkeuring krijgen, dan zullen Harry en de zes anderen aansprakelijk zijn voor nog eens ongeveer 25 miljoen pond.
De eisers sloten een verzekering af voor ongeveer de helft van dat totaal, in lijn met de begrotingsramingen die aanvankelijk waren verstrekt door de advocaten van Associated Newspapers.
Hoewel de rechter zei dat de kosten “buitensporig” leken, zei hij dat hij geen plafond zou opleggen dat de aansprakelijkheid van de eisers zou hebben beperkt, omdat dit “te breed zou zijn opgevat, het risico van oneerlijkheid zou inhouden en kwetsbaar zou zijn voor de beschuldiging dat het willekeurig was.”
Het bedrag dat zal worden betaald, zou in de toekomst heel goed kunnen worden bepaald door kostenrechters, specialisten die de financiële uitkomsten in civiele rechtszaken beoordelen en bepalen wanneer partijen het niet eens worden.
David Bailey-Vella, voorzitter van de Vereniging van Kostenadvocaten, zei dat de uitspraak “niet veel slechter had kunnen aflopen” voor de eisers.
Hij zei dat de eisers “zeker opnieuw zullen proberen voor de kostenrechters om aan te tonen dat ze bij het kopen van de verzekering op het oorspronkelijke budget van Associated vertrouwden en dus niet meer zouden moeten betalen.”
Hughes, een voormalig lid van de centristische liberaal-democraten, zei dat hij “teleurgesteld en verrast” was dat de terugvorderbare kosten van Associated Newspapers niet beperkt waren.
Geen van de andere eisers heeft nog gereageerd op de uitspraak van de rechter. Ze hebben tot 2 oktober de tijd om te beslissen of ze in beroep gaan.
Harry en de rest waren er niet eens in geslaagd om één van de 97 claims binnen te halen
De uitgever had de beweringen die eerder dit jaar tijdens de elf weken durende proef in Londen waren gedaan, krachtig ontkend. In zijn vonnis van 7 juli zei Nicklin dat er een tekort was aan bewijsmateriaal om de 97 beweringen te ondersteunen en ontdekte dat de mogelijkheid bestond dat de berichtgeving afkomstig was van legitieme bronnen.
In een verklaring naar aanleiding van het besluit zei Associated Newspapers dat het vonnis een “verwoestende kritiek is op een poging om een krant en de reputatie van haar journalisten, redacteuren en leidinggevenden te vernietigen.”
“De waarheid is dat deze schandalige claims nooit hadden mogen worden ingediend”, aldus het rapport. “Dat ze werden achtervolgd roept verontrustende vragen op over het gedrag van onderdelen van de advocatuur.”
Het oordeel over de kosten komt dagen na Harry’s Britse terugkeernieuws
De uitspraak komt twee dagen nadat bekend werd gemaakt dat Harry en zijn vrouw, Meghan Markle, terug naar Groot-Brittannië verhuizen. De hertog en hertogin van Sussex, die niet langer als royals werken, zijn ruim zes jaar geleden naar Californië vertrokken, maar zullen later deze maand weer verhuizen om in een niet-koninklijke residentie buiten Londen te gaan wonen.
Harry’s nederlaag tegen Associated Newspapers maakte een einde aan een drietal rechtszaken waarin tabloiduitgevers werden beschuldigd van het gebruik van onwettige tactieken, zoals het hacken van telefoons of het inhuren van privédetectives om vuiligheid over zijn leven op te graven.
Harry won in 2023 een vonnis waarin de uitgevers van de Daily Mirror werden veroordeeld wegens ‘wijdverbreide en gebruikelijke’ telefoonhacking. Vorig jaar maakte Rupert Murdochs belangrijkste Britse tabloid, The Sun, een ongekende verontschuldiging voor het jarenlang inbreuk maken op zijn leven en stemde ermee in een aanzienlijke schadevergoeding te betalen om zijn rechtszaak over inbreuk op de privacy te schikken.
Harry heeft gezegd dat zijn rechtszaak – waarin hij brak met de traditie van de koninklijke familie om hulp te zoeken bij de rechtbank – een primaire bron was van zijn ruzie met zijn vader, koning Charles III, en broer prins William.
Zijn wrok jegens de roddelbladen zit diep en zijn juridische stappen maken deel uit van zijn grotere zoektocht om de nieuwsmedia te hervormen waarvan hij zegt dat ze zijn relaties hebben beschadigd en hem ‘ongelooflijk paranoïde’ hebben gemaakt.
Hij geeft de pers de schuld van de dood van zijn moeder, prinses Diana, die in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk terwijl ze werd achtervolgd door paparazzi in Parijs, en van aanvallen op zijn vrouw Meghan, die ertoe leidden dat het echtpaar het koninklijke leven achter zich liet en in 2020 naar de Verenigde Staten verhuisde.