PUERTO MALDONADO – Acht Peruaanse marinepersoneel sprong uit een helikopter op een open plek die door illegale goudzoekers in het Amazone-regenwoud was uitgehouwen langs de Malinowski-rivier in de regio Madre de Dios in Peru, waardoor zand en stof ronddwarrelden terwijl ze naar de mijnsite renden.
Het bos maakte plaats voor gigantische gaten die in de aarde waren gegraven en gevuld met ondoorzichtig, modderig water, benzine en andere chemicaliën die aan de oppervlakte glinsterden. Geïmproviseerde houten mijnplatforms verspreid over de poelen, omgeven door pompen en dikke plastic buizen die werden gebruikt om sediment op te zuigen en door te zeven op zoek naar kleine gouddeeltjes.
Aanbevolen video’s
Toen de troepen dichterbij kwamen, stonden verschillende mijnwerkers vanaf een afstand toe te kijken. De officier die de patrouille leidde, vuurde een waarschuwingsschot in de lucht af. Binnen enkele seconden verdwenen ze in het bos.
De inval gedurende meerdere dagen deze week maakte deel uit van een geïntensiveerde overheidscampagne tegen de illegale goudwinning in Madre de Dios, een van de meest biodiverse regio’s van Peru, terwijl de autoriteiten proberen te voorkomen dat de activiteiten zich uitbreiden naar beschermde gebieden van het Amazonegebied. Mijnbouw heeft grote delen van het regenwoud weggevaagd en een getekend landschap van vervuilde poelen en veranderde rivieren achtergelaten in de jacht op lucratief goud. Kwik dat werd gebruikt om goud van sediment te scheiden, heeft waterwegen, dieren in het wild en mensen vervuild, inclusief inheemse gemeenschappen die sterk afhankelijk zijn van vis.
Achter hen lag een in haast verlaten kamp. Verpletterde bierblikjes en lege drankflessen lagen verspreid over de grond naast matrassen, kleding en gereedschap. De lunch van die dag – rijst en bakbanaan – zat nog steeds in plastic bakjes. In het kamp stonden diepvriezers en brandstofcontainers, naast levende kippen en cavia’s die als voedsel werden gehouden.
De troepen waren een van de acht patrouilles die per helikopter naar verschillende punten langs de Malinowski-rivier werden gevlogen. Het vliegtuig landde slechts lang genoeg om elke groep te laten vallen voordat het opsteeg en naar de volgende locatie ging.
Illegale mijnbouw rukt op naar beschermde gebieden in de Amazone
Edy Reynaldo Dariquebe, ambtenaar bij FENAMAD, een inheemse federatie die gemeenschappen in de Madre de Dios-regio in Peru vertegenwoordigt, zei dat criminele groepen die verband houden met illegale mijnbouw in de buurt van of binnen beschermde inheemse gemeenschappen actief zijn. Hij zei dat mijnbouw bossen vernietigt en rivieren vervuilt met kwik dat zich ophoopt in vissen, waardoor de impact zich verspreidt naar gemeenschappen ver van de mijnlocaties.
Ronald Flores Yáñez, plaatsvervangend aanklager van het Peruaanse bureau van de procureur-generaal, zei dat illegale mijnbouw dicht bij militaire controlepunten en in beschermde gebieden is opgerukt.
De illegale mijnbouw nam in delen van Madre de Dios af nadat Peru in 2019 een groot militair en politieoptreden lanceerde, bekend als Operatie Mercury. Maar mijnwerkers zijn sindsdien teruggetrokken naar beschermde gebieden, wat de autoriteiten ertoe heeft aangezet hun operaties te intensiveren.
Global Conservation, een in de VS gevestigde non-profitorganisatie die samenwerkt met de Peruaanse autoriteiten, zei dat de lopende operaties het komende jaar satellietmonitoring, luchtverkenning en wetshandhavingsinvallen zullen combineren om illegale goudmijnkampen en -apparatuur te identificeren en te ontmantelen.
Het vernietigen van de motoren treft mijnwerkers waar het het meeste pijn doet
Voordat hij dinsdag vertrok, gaf Navy Lt. Cmdr. Renato Miranda vertelde de troepen tijdens een briefing dat het doel van de missie was om illegale mijnbouwactiviteiten te “neutraliseren en ontmantelen”. Eenmaal op de grond betekende dat het zoeken naar alles wat de mijnen in staat stelde te functioneren: pompen, batterijen, brandstof, baggermaterieel en geïmproviseerde infrastructuur.
‘Het allerbelangrijkste is het vernietigen van de belangrijkste machines,’ zei Miranda. “En de belangrijkste machinerie zijn de motoren.”
De krachtige motoren behoren tot de meest waardevolle onderdelen van een mijnbouwlocatie en vormen een belangrijk economisch drukpunt voor autoriteiten die proberen het voor mijnwerkers duurder te maken om hun activiteiten weer op te starten. Miranda zei dat grotere motoren ongeveer $30.000 tot $45.000 kunnen kosten. Hij schatte dat de motoren waarop de aanvallen gericht zijn, 30 tot 50 gram goud per dag kunnen winnen. Bij de huidige goudprijzen zou dat ongeveer $4.000 tot $7.000 waard zijn.
De afgelegen locaties geven mijnwerkers de tijd om naderende boten of helikopters te horen en te vluchten, waarbij ze vaak hun motoren in het zand, achter bomen of in modderpoelen verbergen om later te herstellen. Gespecialiseerde marineduikers zoeken in de duistere poelen naar ondergedompelde motoren en komen in water waar kwik en andere chemicaliën aanwezig kunnen zijn. Als ze er een vinden, bevestigen ze explosieve ladingen en vernietigen deze.
Op een plek, toen de troepen zich klaarmaakten om te vertrekken, zag een soldaat verstoord zand en begon te graven. Hij haalde een motor tevoorschijn, gooide hem met een matras en een kettingzaag op een stapel, overgoot hem met benzine en stak hem in brand. Een hond die op de plek werd achtergelaten deed het beter: soldaten vonden hem leuk en namen hem mee voor de rest van de missie van de dag en uiteindelijk terug naar hun militaire basis.
Elders gebruikten troepen dynamietachtige explosieven om uitrusting te vernietigen en gebouwen en voorraden in brand te steken die gebruikt konden worden om de mijnkampen draaiende te houden.
Op tien minuten varen bood een ander, groter kamp een kijkje in het dagelijks leven op de mijnsites. Een diepvrieskist zat vol met vlees, terwijl op houten planken borden en koffiemokken stonden. Verschillende aparte slaapgedeeltes waren bezaaid met persoonlijke bezittingen: een grootboek gevuld met lijsten met benodigde benodigdheden, vers gewassen ondergoed dat aan een touwtje hing om te drogen, flessen vitamines en zelfs pillen die op de markt werden gebracht om de penisomvang en het seksuele uithoudingsvermogen te vergroten. Alles werd door de troepen in brand gestoken. Voordat ze verder gingen, kookten en aten enkele soldaten het voedsel dat ze in het verlaten kamp hadden gevonden.
De dure machines en het waardevolle goud staan in contrast met de precaire omstandigheden waarin velen in de kampen leven en werken.
De autoriteiten zeggen dat invallen alleen de mijnbouw niet kunnen stoppen
De vernietiging van machines is bedoeld om mijnwerkers te treffen waar dit het meeste pijn doet: de kosten van het opnieuw opstarten. Maar de autoriteiten erkennen zelf dat invallen alleen niet voldoende zijn.
Miranda zei dat exploitanten, nu de goudprijs hoog is en de mijnbouw zeer winstgevend is, een andere motor kunnen aanschaffen, hun uitrusting kunnen herbouwen en naar dezelfde locatie kunnen terugkeren of ergens anders kunnen verhuizen.
“Elke dag maken ze steeds meer vorderingen, en wij zijn erg traag”, aldus Flores, eraan toevoegend dat hun strategie moet veranderen.
Aanklagers, zei hij, streven nu twee fronten na: het voortzetten van de operaties tegen dreggen, motoren en ander materieel, terwijl ze ook het geld achter de mijnen volgen – het identificeren van de financiers die het kapitaal leveren voor dure machines en het traceren van de winsten die door het goud worden gegenereerd.
Die aanpak zou van cruciaal belang kunnen zijn voor het doorbreken van de cyclus die zichtbaar is langs de Malinowski-rivier: autoriteiten vernietigen apparatuur, vertrekken en mijnwerkers vinden het geld en de machines om opnieuw te beginnen.