WASHINGTON – De mislukte reparaties van president Donald Trump aan de Lincoln Memorial Reflecting Pool hebben de National Park Service in een krappe situatie gebracht, gedwongen om het publiek te dienen en tegelijkertijd om te gaan met controversiële eisen van de Republikeinse president.
Het geliefde federale agentschap, zijn iconische parkwachters en andere medewerkers hebben onder Trump een nieuwe realiteit doorkruist, van orders om tentoonstellingen in parken en andere locaties te herzien tot de sloop van belangrijke bouwwerken onder zijn beheer, zoals de oostvleugel van het Witte Huis, tot het arresteren van bezoekers wegens vermeend vandalisme bij het zwembad.
Aanbevolen video’s
Critici zeggen dat de maandenlange Reflecting Pool-saga en andere eisen van Trump het risico lopen de integriteit te ondermijnen van een federaal agentschap dat al lang in hoog aanzien staat bij het Amerikaanse publiek.
“Nooit – niet één keer in decennia – ben ik getuige geweest van een dergelijke systematische degradatie, gebrek aan respect en ontmanteling van de National Park Service zoals ik vandaag zie onder de duim van president Donald Trump en minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum”, zegt Bill Wade, een voormalige parkwachter en hoofdinspecteur.
Wade, die nu uitvoerend directeur is van de Association of National Park Rangers, schreef een opiniestuk voor The Denver Post waarin hij klaagde over wat hij de ‘aanval van de Trump-regering op het volk, de missie en de waarden die de National Park Service tot een van Amerika’s meest gewaardeerde instellingen hebben gemaakt’ noemde.
De parkservice stond centraal in enkele van de meest controversiële acties van Trump tijdens zijn tweede termijn. Een uitvoerend bevel richtte zich op financiering en eiste beoordelingen van nationale parken en andere sites waarvan Trump zei dat ze ‘verdeeldheidwekkende verhalen’ en ‘ongepaste ideologie’ voortbrachten, resulterend in veranderingen in sommige tentoonstellingen over slavernij of klimaatverandering.
De president heeft ook opdracht gegeven tot ingrijpende veranderingen aan historische monumenten en gebouwen in Washington die onder de bevoegdheid van de NPS vallen, waaronder de oprichting van een balzaal in het Witte Huis en een herdenkingsboog van 76 meter hoog. Het agentschap heeft intussen minstens een kwart van zijn vaste personeelsbestand verloren sinds Trump aan zijn tweede termijn begon, door ontslagen, gedwongen pensioneringen en ontslag.
Medewerkers van de parkservice “worden regelmatig gepolitiseerd en betrokken bij de absurditeiten en corruptie van deze regering”, zei de Californische vertegenwoordiger Jared Huffman, de beste democraat in de House Natural Resources Committee. Hij noemde het zwembadproject, de voorgestelde boog en het uitvoeringsbesluit over tentoonstellingsmateriaal.
De voortdurende politieke aanval op het agentschap “is anders dan alles wat we in dit land hebben gezien, en het maakt het leven zuur bij instanties als de National Park Service”, zei Huffman.
De Reflecting Pool-saga gaat verder
Trump lanceerde eerder dit jaar reparaties aan de Reflecting Pool, in de hoop langdurige problemen op de iconische locatie aan te pakken voorafgaand aan de viering van de America 250. Maar het project van $16 miljoen kreeg te maken met onmiddellijke problemen, waaronder het afbladderen van blauwe kit en een felle terugkeer van groene algen.
Trump gaf de problemen met de afdichtingsmiddelen de schuld van vandalisme zonder bewijs te leveren, en er werden aanklachten ingediend tegen een voormalige Olympische kanovaarder, David Hearn, nadat hij ervan werd beschuldigd het zwembad te hebben vernield.
De Amerikaanse parkpolitie, een eenheid van de National Park Service, arresteerde Hearn, die het wangedrag ontkende en zei dat hij kort een stuk van de coating had aangeraakt.
De aanklacht tegen Hearn werd op 31 juli ingetrokken nadat aanklagers erkenden dat de schade werd veroorzaakt door een mislukte installatie en niet door vandalisme.
Het advies en de raad van beroepsfunctionarissen en parkwachters – direct herkenbaar aan hun kenmerkende platte hoeden en groen-grijze uniformen – is genegeerd of terzijde geschoven terwijl Trump en Burgum beslissingen namen over de mislukte zwembadreparatie, aldus een medewerker van de afdeling Binnenlandse Zaken die niet bevoegd was om interne discussies te bespreken en sprak op voorwaarde van anonimiteit.
“Het is tragisch”, zegt Ed Stierli, vice-president overheidszaken bij de National Parks Conservation Association, een andere belangenorganisatie. “Het geheel is een masterclass over hoe je een openbaar rehabilitatieproject niet moet aanpakken.”
In de dagen sinds de intrekking van de aanklacht is Trump blijven leunen op de NPS in zijn herhaalde beweringen dat vandalen de bekleding van het zwembad hebben beschadigd.
“Een carrièremedewerker van de National Park Service, een zeer geloofwaardige getuige, zag David Hearn … op klaarlichte dag de Reflecting Pool vernielen door ‘gewelddadig’ te scheuren en te trekken aan de ietwat delicate coating van de Pool”, schreef Trump op 9 augustus op zijn Truth Social-site. Het juridische team van Hearn zei dat Trump “een onschuldige man blijft aanvallen.”
Stierli, van de parkenbeschermingsgroep, noemde Trumps verwijzing naar de naamloze parkmedewerker een voorbeeld van de lastige positie waarmee uitzendkrachten nu worden geconfronteerd onder Trump en Burgum, die publiekelijk de beweringen van Trump over vandalisme bij het zwembad heeft gesteund.
“Ik denk dat het publiek begrijpt dat de president van de Verenigde Staten helaas rechtstreeks de beslissingen bepaalt, zowel hier in Washington als in het hele land”, zei Stierli. De parkdienst – en vooral het loopbaanpersoneel – “heeft hier heel weinig controle over”, voegde hij eraan toe.
Het Witte Huis en het ministerie van Binnenlandse Zaken hebben niet direct gereageerd op verzoeken om commentaar op de parkservice. Het Witte Huis verdedigde het zwembadproject en zei dat Trump “beloofde DC veilig en mooi te maken, en dat doet hij ook.”
“Jarenlang lag de Reflecting Pool verwaarloosd, geplaagd door algen en lekte miljoenen liters water”, aldus het Witte Huis in een verklaring. “Het repareren was gezond verstand.”
Het moreel van de parkservice bevindt zich op het laagste punt, zegt een voormalig functionaris
Wade, de voormalige parkinspecteur, noemde de zwembadreparatie ‘een komedie van fouten’ en ‘een voortzetting van de incompetentie’ van de regering-Trump.
“De meeste mensen realiseren zich dat de NPS onder vuur ligt en er niet veel aan kunnen doen, ook al zouden ze dat graag willen”, zei hij, eraan toevoegend dat het moreel bij het bureau op het laagste punt staat dat hij zich kan herinneren.
Edicten uit Washington hebben duidelijk gemaakt dat eerlijk spreken over wat er aan de hand is, stafmedewerkers hun baan kan kosten, zei Wade. “Er heerst een zeer sterke angst onder de medewerkers van NPS”, zei hij in een interview. “Het is erg frustrerend voor hen, zoals je je kunt voorstellen.”
De door Trump voorgestelde herdenkingsboog heeft met enige tegenslag te maken gehad. Een recent rapport van parkservicepersoneel waarschuwde dat de voorgestelde vergulde boog de historische betekenis van tientallen locaties rond de geplande locatie nabij het Lincoln Memorial zou kunnen verstoren.
De boog, die vorige maand de eerste goedkeuring kreeg van een belangrijke federale commissie, zou de ‘integriteit’ van tientallen historische eigendommen aantasten, omdat het de ‘karakterbepalende visuele en ruimtelijke relaties’ daartussen zou veranderen, aldus het rapport.
Amerikanen staan positief tegenover de National Park Service
De parkservice is populair bij Amerikanen. Ongeveer driekwart van de Amerikaanse volwassenen – inclusief vergelijkbare aantallen Democraten en Republikeinen – heeft een positief oordeel over het agentschap, volgens peilingen van het Pew Research Center uit 2025. Slechts ongeveer 1 op de 10 heeft een negatieve indruk, en ongeveer 15% is onzeker.
Uit een peiling van Washington Post/Ipsos uit juli bleek dat ongeveer tweederde van de Amerikanen zegt “ontevreden” of “ontsteld” te zijn over Trumps projecten in de omgeving van Washington, waaronder de bouw van een nieuwe balzaal in het Witte Huis, het schilderen van de Reflecting Pool en het bouwen van zijn triomfboog. Republikeinen zijn eerder ‘enthousiast’ of ‘tevreden’ met de projecten.
Ongeveer een kwart van de Amerikaanse volwassenen zegt dat het doel van Trump is om ‘Washington mooier te maken’, terwijl ongeveer de helft zegt dat hij een ‘ander doel’ heeft. In een open vraag speculeerden veel respondenten dat Trump zichzelf wil verheerlijken of zijn stempel wil drukken.
De pool en andere recente controverses, waaronder de tentoonstellingsrecensies, brengen de geloofwaardigheid van het bureau in gevaar, zei Wade.
“Of het nu gaat om het interpreteren van de burgeroorlog, het bespreken van klimaatwetenschap of het beschrijven van de complexe verhalen van inheemse volkeren, de rangers hebben geprobeerd bewijsmateriaal te presenteren, geen politieke ideologie”, zei hij. “Dat gaat nu verloren.”