Harris County District Attorney Sean Teare zei vrijdag dat federale functionarissen zijn kantoor geen enkele informatie hebben verstrekt over de fatale schietpartij vorige maand op Lorenzo Salgado Araujo door immigratieambtenaren in Houston, dus is hij van plan het bewijsmateriaal dat zijn kantoor tot nu toe heeft verzameld in de “komende weken” voor te leggen aan een grand jury, deels om de vrijgave van meer details af te dwingen.
Teare zei dat zijn kantoor ook een federale rechtszaak zou kunnen aanspannen om het Department of Homeland Security, dat toezicht houdt op de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving, te dwingen meer informatie te verstrekken.
Aanbevolen video’s
“We hebben nu ongeveer zoveel fysiek bewijsmateriaal verzameld als we denken te gaan krijgen en dus is de volgende stap om getuigen in de grote jury te krijgen, zodat je een beter beeld krijgt van wat ooggetuigen zagen,” zei Teare.
Hoewel zijn kantoor nu de namen kent van de vier ICE-agenten die begin 7 juli het witte busje achtervolgden, bestuurd door Salgado Araujo, weigerde Teare hen te identificeren, daarbij verwijzend naar grand jury-procedures die doorgaans geheim zijn totdat verdachten zijn aangeklaagd. Grote jury’s hebben ook de macht om instanties, ook binnen de federale overheid, te dagvaarden en afzonderlijke onderzoeken uit te voeren. Teare zei dat het Texas Department of Public Safety, dat toezicht houdt op de Texas Rangers en zijn eigen onderzoek naar de schietpartij uitvoert, enige informatie van het DHS heeft ontvangen die het met zijn kantoor deelt om mogelijk voor te leggen aan de grand jury.
“Een groot deel van onze timing zal afhankelijk zijn van krachten van buitenaf, van de medewerking die we blijven krijgen van de Texas Rangers, de medewerking die we hopen te krijgen van het Office of Inspector General van het DHS, de medewerking die we nodig zullen hebben van andere betrokken individuen en dus kan ik er echt geen echt tijdschema op plakken”, zei hij, eraan toevoegend dat de grand jury-procedure uiteindelijk zou kunnen resulteren in een strafrechtelijke aanklacht.
Teare, een ervaren aanklager, vertelde de Tribune in het 25 minuten durende interview dat cruciale aspecten van de achtervolging door ICE van Salgado’s busje en zijn onderzoek naar de schietpartij in schril contrast stonden met andere schietpartijen waarbij agenten betrokken waren waar het kantoor van de officier van justitie in het verleden aan heeft gewerkt – zelfs als daarbij federale instanties betrokken waren.
De eerste tip die de fatale ontmoeting in gang zette, bleek niet te kloppen. ICE-agenten zeiden dat ze oorspronkelijk op zoek waren naar ten minste één Guatemalteekse man met een eerder uitzettingsbevel, die ook in een wit busje reed in dezelfde zwaar Spaanstalige wijk in Houston. Salgado en zijn drie passagiers – allemaal bouwvakkers die die ochtend op weg waren naar een baan – kwamen uit Mexico en hadden geen strafblad, zeiden hun advocaten en families.
In een nieuwe federale aanvraag beweerden ICE-agenten dat DPS de eerste informatie over het beoogde busje had verstrekt.
ICE “had eerder informatie ontvangen van DPS-troopers” van twee mensen in een wit busje met Texas-kentekenplaten en “identificatie voor twee personen gestuurd”, aldus het document, dat sindsdien is verzegeld en gedeeltelijk is geredigeerd. Het werd deze week ingediend bij de federale rechtbank als onderdeel van een petitie van advocaten om een van de passagiers vrij te laten uit immigratiedetentie.
Volgens dat document, geschreven door ICE-agenten in hun officiële verslag van de schietpartij, waren geen van de door DPS geïdentificeerde mensen de geregistreerde eigenaren van het voertuig, dus voerden ICE-agenten hun eigen toezicht uit.
Weken voorafgaand aan de schietpartij hadden ze geprobeerd het witte busje tegen te houden, maar toen de bestuurder vluchtte, zetten agenten de achtervolging niet in, aldus het document. Toen, op 7 juli, observeerden ICE-agenten in hetzelfde gebied “een wit busje dat voldeed aan de beschrijving” en achtervolgden deze.
Een DPS-woordvoerder, Ericka Miller, schreef in een e-mail dat de informatie die ICE-agenten in hun rapport hadden opgenomen onjuist was en dat de staatspolitie geen enkele informatie aan immigratieambtenaren had verstrekt “met betrekking tot dit incident.”
“DPS heeft geen enkele informatie aan ICE verstrekt met betrekking tot de locatie waar de (betrokken agent) plaatsvond, voertuigen, andere personen of de heer Lorenzo Salgado Araujo”, schreef ze.
Woordvoerders van DHS en ICE reageerden niet direct op vragen over de uitspraken van Teare of DPS. Ze herhaalden grotendeels wat ze in het verleden publiekelijk hebben gezegd, waaronder dat ICE-agenten een ‘gerichte handhavingsoperatie’ in het gebied uitvoerden toen Salgado Araujo ‘probeerde aan arrestatie te ontkomen’.
“Uit de informatie die we ontvangen, ramde hij een ICE-wetshandhavingsvoertuig, weigerde meerdere verbale bevelen op te volgen en bewapende zijn voertuig in een poging een ICE-wetshandhavingsfunctionaris te overreden, wat ertoe leidde dat onze officier zijn wapen afvuurde uit zelfverdediging”, schreef een niet bij naam genoemde ICE-woordvoerder in een e-mail.
Deze beweringen zijn weerlegd door de drie passagiers in het voertuig van Salgado Araujo, van wie er twee uit detentie zijn vrijgelaten door federale rechters die de regering ervan weerhielden hen onmiddellijk te deporteren.
De dodelijke schietpartij van Salgado Araujo behoort tot de drie door DHS-agenten in Texas sinds Trump terugkeerde naar zijn ambt en draagt bij aan een groeiend aantal in het hele land, waaronder ten minste twee sterfgevallen onder Amerikaanse burgers in Minnesota. In de meeste van deze gevallen, inclusief alle incidenten in Texas, droegen DHS-agenten geen lichaamscamera’s.
De schietpartijen in Minnesota leidden tot landelijke protesten over de harde tactieken van immigratieagenten daar. Maar acht maanden later hebben openbare aanklagers nog geen ICE-agenten aangeklaagd bij de schietpartijen op Renee Good en Alex Pretti en hebben ze pas vorige maand belangrijk bewijsmateriaal aan lokale aanklagers overgedragen, wat de moeilijkheden illustreert die staten kunnen tegenkomen bij het vervolgen van federale officieren.
In Houston zit de broer van Salgado Araujo, die op de passagiersstoel voorin zat en het meest complete zicht op de schietpartij had, nog steeds in hechtenis. Zijn advocaat zei deze week dat de regering-Trump heeft aangegeven dat het waarschijnlijk zijn aanvraag voor een tijdelijke wettelijke status uiteindelijk zal goedkeuren, omdat hij getuige is van een mogelijk misdrijf. Zijn verzegelde aanvraag om vrijgelaten te worden heeft deze week ‘beweging gezien’, zei advocaat Ruby Powers, maar wacht op een definitieve beslissing.
In het document dat deze week werd vrijgegeven, stond ook dat ICE-agenten hun noodlichten en sirenes gebruikten toen ze probeerden het busje van Salgado Araujo tegen te houden, hoewel dat niet zichtbaar is op beelden van sommige delen van de achtervolging die de Tribune heeft beoordeeld. Geen van de ICE-agenten droeg lichaamscamera’s en de dienst heeft volgehouden dat dashcambeelden van de twee voertuigen niet ‘beschikbaar’ zijn.
Niets van de daaropvolgende achtervolging, de dodelijke schietpartij, de plaats delict en het onderzoek lijkt goed vastgestelde procedures te volgen, zei Teare.
Het kantoor van de officier van justitie heeft bijvoorbeeld al lang een beleid dat zijn onderzoekers verplicht om naar elke dodelijke schietpartij waarbij agenten betrokken zijn in Harris County te gaan. In dit geval zei Teare dat zijn onderzoekers pas een dag later toegang kregen tot de plaats delict, wat het onafhankelijke onderzoek veel moeilijker maakte.
Daarentegen zei hij dat de FBI zijn kantoor onmiddellijk op de hoogte bracht van de fatale schietpartij op een gijzelaar in 2018 en het aanmoedigde om de dood te onderzoeken, wat er uiteindelijk toe leidde dat een grand jury weigerde de federale agent aan te klagen. Een federale rechter oordeelde vorig jaar dat de agent nalatig was toen hij de schoten afvuurde, en beval de regering om ongeveer $ 2 miljoen aan schadevergoeding te betalen aan de familie van Ulises Valladares.
Het kantoor van de officier van justitie heeft ook geen zogenaamd werkblad voor veldoperaties gekregen, waarin de rechtvaardiging van de ICE-officieren voor het tegenhouden van het busje van Salgado Araujo wordt beschreven, evenals het gebruik van geweld en het achtervolgingsbeleid van de ICE.
“Dit is zo uniek, omdat ik in mijn carrière honderden schietpartijen heb meegemaakt waarbij agenten betrokken waren, en dit spul niet meer heb”, zei Teare. “Ik bedoel, we zijn bijna in augustus. Dit gebeurde op 7 juli, dus het is zo ongewoon om dit niet te hebben.”
ICE-agenten zaten in ongemarkeerde zwarte SUV’s en gebruikten geen gewone noodlichten en sirenes toen ze probeerden Salgado Araujo tegen te houden voordat ze hem insloten in een smalle woonstraat die gedeeltelijk in aanbouw was, zei Teare.
Volgens meer dan een dozijn wetshandhavingsdeskundigen die de beschikbare beelden hebben bekeken, verbieden de meeste grote staats- en lokale wetshandhavingsinstanties agenten in ongemarkeerde voertuigen om verkeerscontroles uit te voeren. Seth Stoughton, een professor aan de Universiteit van South Carolina die zich richt op het gebruik van geweld en voormalig politieagent is, zei dat de beelden in deze zaak “meer op een poging tot carjacking lijken dan op een politiecontrole.”
Teare herhaalde die zorgen.
“Een van de achtervolgende voertuigen kon de bocht niet eens maken omdat ze zo dichtbij waren”, zei hij. “Het was een achtervolging en je hebt de beelden gezien. Hun noodapparatuur was op dat moment helemaal niet geactiveerd.”
Zowel de achtervolging als de dodelijke schoten, waarvan de passagiers van het voertuig zeiden dat ze afkomstig waren van een ICE-agent te voet die door het rechterraam schoot, “werden niet gedaan op de manier waarop een wetshandhavingsinstantie waarmee ik ooit heb samengewerkt hun agenten zou leren zich te gedragen,” voegde Teare eraan toe.
“De verkeerscontrole werd niet correct geïnitieerd. De positionering van mensen is niet de manier waarop het wordt geleerd, en dus, nee, daar werd niets aan gedaan op de manier waarop elke wetshandhavingsinstantie waarmee ik heb samengewerkt hun mensen zou onderwijzen.”