NEW YORK – Het gebeurde uit noodzaak. Academy Award-winnaar Morgan Freeman was 25 jaar geleden in Clarksdale, Mississippi, toen enkele mensen van buiten de stad vroegen waar ze bluesmuziek konden horen. Muzikanten waren er in overvloed; locaties waren dat niet.
Aanbevolen video’s
Freeman en zijn zakenpartners, de toenmalige burgemeester Bill Luckett en Howard Stovall, werden geïnspireerd om een juke-joint te openen in Clarksdale genaamd Ground Zero Blues Club. Vervolgens creëerden ze, veel recenter, ‘Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience’, een rondreizend ensemble van bluesmuzikanten die het geliefde zuidelijke genre combineren met klassieke, symfonische composities. Vrijdag brengen ze een album uit onder dezelfde naam.
De legendarische acteur is een producer en verteller bij de release, geen artiest. Dat wordt aan de professionals overgelaten: all-star acts als Taj Mahal, Keb ‘Mo’, Shemekia Copeland, Tiernii Jackson, het Stax Music Academy Choir, de Chineke! Orkest uit Londen, en nog veel meer.
“Ik hou van de blues. Ik hou van muziek. Ik kan niet beweren een liefhebber te zijn. Dat is niet mijn plek”, zegt Freeman. “Ik ben een liefhebber, maar dat is noodzaak.”
Van live optredens tot een volledige plaat
Vóór het album ontstonden de reizende optredens “Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience” uit een simpel idee: hoe konden Freeman en zijn team deze muziek naar de wereld brengen?
“Blues is een belangrijk Amerikaans verhaal dat ontstaan is in de Mississippi Delta uit ontberingen, maar resoneert duidelijk met mensen en culturen op mondiale basis, zowel vanwege hoe goed het klinkt, maar ook vanwege de boodschap eronder”, zegt Eric Meier, Freeman’s partner en coproducent van het project die in 2018 lid werd van de bluesclub van de acteur. “We hebben dit concept bedacht om deze muziek echt naar nieuwe regio’s en een nieuw publiek te brengen.”
Door van het liveoptreden een album te maken, werd een bijna twee uur durende show teruggebracht tot ongeveer 45 minuten verdeeld over 12 nummers, terwijl het format nog steeds werd gerespecteerd. Het bevat zowel videovignetten als ‘filmische vertelling’, met dank aan Freeman, opgenomen in de club in Clarksdale.
“We bieden een muzikaal verhaal, een boog van 100 jaar vanaf de jaren dertig tot nu, dus de evolutie van de bluesmuziek”, zegt Meier.
Freeman’s eigenzinnige stem opent de plaat en beschrijft het genre met echte poëzie, bovenop een beklijvende vertolking van Blind Willie Johnson’s gospelbluesklassieker uit 1927, ‘Dark Was the Night, Cold Was the Ground’.
“Dit is muziek die een stem gaf aan een volk, aan hun pijn, hun hoop en hun veerkracht”, reciteert Freeman. “Muziek is niet alleen melodie, weet je. Het is herinnering, het is geschiedenis verpakt in lint, de echo’s van geleefde en verloren levens, hartzeer en hoop die allemaal met elkaar verweven zijn. En nergens is dat meer waar dan in de blues.”
Freeman wil de blues levend houden
In het laatste nummer van “Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience” covert de achterneef van singer-songwriter Muddy Waters, Keith Johnson, Raphael Saadiq en Ludwig Göranssons “I Lied to You” uit de Oscar-winnende film “Sinners” uit 2025. Het brengt het 100-jarige verhaal van de blues naar zijn coda, maar het dient ook als een herinnering aan het vermogen van de film om het genre in de reguliere discussie te brengen.
Dat is iets wat Freeman ook hoopt te bereiken. Hij wil ervoor zorgen dat de blues niet wordt vergeten.
“Het is een verantwoordelijkheid die we op ons hebben genomen. En de hoop is dat het, net als al het andere dat aanslaat, als het ware wortel schiet. Weet je, de blues is eigenlijk de muziek van Amerika”, zegt hij. “Het is dus onze taak om het water te geven, het te verzorgen, het in leven te houden en het draaiende te houden.”
Meier voegt eraan toe dat hun albumproject dateert van vóór “Sinners” – hij zegt dat regisseur Ryan Coogler hem vertelde dat de juke-joint van de film gedeeltelijk geïnspireerd was door Ground Zero Blues Club; de film speelt zich tenslotte af in Clarksdale – maar het is “een prachtig toeval” geweest dat beide werken de kracht hebben om de blues naar de massa te brengen.
En misschien zal ‘Morgan Freeman’s Symphonic Blues Experience’ op een dag dezelfde soort kritische lof ontvangen als ‘Sinners’. Het album komt in aanmerking voor de Grammy Awards van 2027.
“We zullen in meerdere categorieën inzenden”, zegt Meier. ‘Heb je ruimte op je trofeeënplank, Morgan?’
“Ja, ja. Ik wil het”, glimlacht Freeman.
Grammy Award-winnaar toevoegen aan zijn Academy Award-winnaar titel? “Klinkt best goed voor mij.”