NEW YORK – Nadat Carlos Alcaraz meer dan vier maanden had moeten wachten met het verzorgen van een geblesseerde rechterpols waardoor hij de French Open en Wimbledon moest missen, besloot hij niet terug te keren naar de US Open om iets minder te zijn dan zijn Grand Slam-winnende zelf.
‘Je gaat Carlitos zien spelen zoals hij altijd heeft gedaan,’ zei Alcaraz.
Aanbevolen video’s
De 23-jarige uit Spanje speelt maandag zijn eerste competitieve wedstrijd in het enkelspel sinds hij medio april buitenspel stond door een polsblessure. Hij houdt vol dat hij niets heeft veranderd aan zijn mechaniek en heeft zijn vertrouwen uitgesproken over het feit dat hij zich fysiek geweldig voelt.
“Ik heb concurrentie nodig”, zei Alcaraz vrijdag. “Wij, mijn team en ik, geloven dat ik er klaar voor ben. Het was geen gemakkelijke beslissing. Ik heb gewoon gedaan wat nodig was om klaar te zijn.”
Alcaraz is de titelverdediger en heeft de voorkeur om back-to-back te gaan, een jaar nadat hij Jannik Sinner versloeg en hem inhaalde voor de nummer 1-ranglijst. Sinner, die zich terugtrok vanwege een rechterknieblessure, ontbreekt dit keer in het deelnemersveld.
“We gaan elkaar nu zes, zeven maanden niet meer zien”, zei Alcaraz. “Het is een vreemde situatie, eerlijk gezegd.”
Alexander Zverev is de beste reekshoofd bij afwezigheid van Sinner. Maar alle ogen zijn gericht op Alcaraz, die eerder dit jaar zijn zevende Grand Slam-titel won door Novak Djokovic te verslaan in de finale van de Australian Open.
“Iedereen zal behoorlijk geïnteresseerd zijn om zijn eerste wedstrijd te zien”, zei de als elfde geplaatste Amerikaan Frances Tiafoe. “Als hij ook maar enigszins in de buurt van zijn niveau komt, is het moeilijk. Hoe dan ook, zelfs als hij niet in topvorm is, moet je hem nog steeds in vijf (sets) verslaan.”
Alcaraz opent tegen Roman Safiullin terwijl hij in zijn return meteen weer in het best-of-five-set-tennis duikt. Hij kreeg de kans om wat roest van zich af te schudden door deze week een paar gemengd dubbelwedstrijden te spelen met Serena Williams, maar hij weet dat het niet volledig bereiken van de US Open nog een extra moeilijkheidsgraad oplevert.
“Het is echt een uitdaging,” zei Alcaraz. “Waarschijnlijk is het qua voorbereiding en alles niet de beste tijd.”
Maar de energie van het spelen in New York was zo aantrekkelijk dat hij zei: “Er is geen beter toernooi dan de US Open om terug te zijn.”
Kan hij het winnen van zo’n lang ontslag? Hij weet dat Roger Federer en Rafael Nadal het hebben gedaan, maar wil geen verwachtingen scheppen.
“Ik ga geen limiet voor mezelf stellen”, zei Alcaraz in het Spaans. “Ik wil me niet concentreren op een specifiek resultaat. Ik wil me concentreren op het proces dat we hebben doorlopen. Ga er gewoon op uit, geniet ervan en voel je goed.”
Zverev, die nu vier jaar verwijderd is van het scheuren van de ligamenten in zijn rechterenkel, was terughoudend om twee zeer verschillende blessures met elkaar te vergelijken. Maar hij verwacht dat Alcaraz formidabel zal zijn naarmate het toernooi vordert.
“Pols is nooit gemakkelijk”, zei Zverev. “Ik verwacht dat hij de eerste of tweede wedstrijd misschien een beetje roestig zal zijn, maar als hij daar eenmaal doorheen is, denk ik dat hij hier zeker een kanshebber zal zijn.”
Na te maken te hebben gehad met opdringerige gedachten tijdens zijn tijd buiten de sport, speelt Alcaraz nog steeds een mentaal spel om zich niet al te veel zorgen te maken over de blessure. Zijn doel is om gezond door de US Open te komen en weg te blijven van de angst die in zijn hoofd sluipt.
“Ik moet gewoon 100% gaan”, zei Alcaraz. “Ik moet mijn team vertrouwen. Ik moet mijn mensen vertrouwen die mij vertellen dat het goed komt.”