NEW YORK – Robin Morgan, een gezonde kinderster uit de jaren veertig en vijftig die opgroeide tot een volledig Amerikaanse radicaal als dichter, essayist, redacteur en tweedegolffeminist, is overleden. Ze was 85.
De dood van Morgan werd zaterdag bevestigd door het Women’s Media Center, een organisatie die ze samen met Jane Fonda en de gevierde auteur en activiste Gloria Steinem, die woensdag overleed, oprichtte.
Aanbevolen video’s
Tijdens de jaren zestig en zeventig belichaamde en inspireerde Morgan historische veranderingen in de manier waarop vrouwen leefden en dachten. Zoals ze graag opmerkte, was de voormalige ‘Ideal American Girl’ en aanbeden ‘Little Robin Morgan’ een regelovertreder en gerechtigheidszoeker met een opmerkelijke lijst van prestaties, samen met een strafblad en een FBI-dossier.
Julie Burton, voorzitter van het Women’s Media Center, noemde Morgan ‘een van de architecten van de hedendaagse vrouwenbeweging’, en prees haar schrijven en ‘mondiaal leiderschap voor gerechtigheid en gelijkheid’. De verklaring vermeldde niet de locatie, datum of oorzaak van Morgan’s overlijden.
Morgan stond in het middelpunt van enkele van de beslissende momenten van wat later het feminisme van de tweede golf zou worden genoemd, en bouwde voort op de prestaties van de suffragisten een halve eeuw eerder. In 1968 was ze een van de organisatoren van het eerste protest tegen de Miss America-verkiezing en sloot ze zich aan bij collega-activisten door hun beha’s (al snel gemythologiseerd als brandend) in een ‘Freedom Trash Can’ te gooien. De essaybundel uit 1970 die ze redigeerde, ‘Sisterhood is Powerful’, wordt beschouwd als een van de essentiële teksten van de moderne vrouwenbeweging.
Haar nalatenschap bestond uit daden, woorden en beelden. Morgan wordt algemeen gecrediteerd voor het bedenken van de term ‘herstory’, de feministische herwerking van ‘geschiedenis’ en het populariseren van het gebalde vuist/vrouwelijke symboolicoon van de bevrijdingsbeweging. Haar gedicht ‘Monster’, met regels als ‘Ik wil een vrouwenrevolutie als een minnaar/ik verlang ernaar’, werd geciteerd op feministische bijeenkomsten en daarbuiten. Haar gedicht ‘Arraignment’ hielp de omarming door de beweging van wijlen Sylvia Plath en de veroordeling van haar echtgenoot, dichter Ted Hughes, vast te leggen, die Morgan en anderen de schuld gaven van Plaths zelfmoord in 1963. Morgan’s rijmende couplet ‘I accuse/Ted Hughes’ inspireerde de titel voor ‘J’Accuse Ted Hughes’ van Sonic Youth.
Morgan werd in een regeringsrapport bestempeld als ‘anarchistische huisvrouw’ en confronteerde het establishment, zowel links als rechts. In 1970 werden zij en andere demonstranten gearresteerd en gevangengezet nadat ze de kantoren van de avant-garde Grove Press hadden bezet, waarvan de eigenaar, Barney Rosset, de pogingen van werknemers om zich bij een vakbond aan te sluiten, bestreed. In het op grote schaal herdrukte essay ‘Goodbye to All That’ uit 1970 riep ze activisten en libertijnen op, van Abbie Hoffman en Hugh Hefner tot Dave Dellinger en de muziekgroep The Fugs.
‘Afscheid van de door mannen gedomineerde vredesbeweging, waar de lieve oude oom Dave ongestraft tegen een vrouw van het tijdschrift Liberation kan zeggen: ‘Het probleem met jou is dat je een agressieve vrouw bent’, schreef ze.
“Afscheid van het idee dat Hugh Hefner hip is omdat hij samenzweerders naar feestjes in de Playboy Mansion laat komen – afscheid van Hefners droom van een hoge ouderdom. Afscheid van Tuli en de Fugs en alle jongens in de voorkamer – die altijd wisten dat ze de vrouwen haatten van wie ze hielden. Afscheid van het idee dat de goede oude Abbie anders is dan elke andere opkomende filmster die de eerste vrouw en kinderen achter zich laat, goed genoeg voor de oude tijd, maar ongemakkelijk als je het eenmaal aan het maken bent.
Een leven vol verandering
In haar persoonlijke leven had Morgan mannelijke en vrouwelijke minnaars en was ze meer dan twintig jaar getrouwd met de homoseksuele dichter Kenneth Pitchford, met wie ze een zoon kreeg, de muzikant, activist en platenmaatschappij-directeur Blake Morgan. Ze beschreef haar huwelijk ooit als een ‘communie met twee leden’ en was zo resistent tegen etiketten dat ze zich herinnerde dat ze ‘met de neus op de feiten gedrukt’ werd door feministen die vonden dat ze lesbisch moest zijn, en dat ze werd bestraft door conservatieven die ervan uitgingen dat ze lesbisch was.
In haar memoires uit 2001, ‘Saturday’s Child’, uitte ze vreugde en verbazing over hoe haar leven verliep en hoe ze ‘een versleten, enigszins surrealistisch gevoel voor humor’ kon behouden.
“Doe dat in je appeltaart en rook het”, schreef ze.
Naast ‘Saturday’s Child’ voltooide ze meer dan twintig boeken, waaronder ‘The Word of a Woman: Feminists Dispatches’ en de poëziebundels ‘Monster’ en ‘Dark Matter’. Ze volgde ‘Sisterhood is Powerful’ op met ‘Sisterhood is Global’ (in 1984) en ‘Sisterhood is Forever’ (2002), met bijdragen als Gloria Steinem, Simone de Beauvoir en Eve Ensler. Gedurende een aantal jaren was zij hoofdredacteur van Ms. Magazine.
Steinem zou haar een ideale ‘utility player’ noemen, begaafd op vrijwel alle manieren die een protestbeweging nodig heeft. Als organisator hielp ze bij het oprichten van feministische groepen uit de jaren zestig als New York Radical Women en Women’s International Terrorist Conspiracy from Hell (WITCH). Ze maakte deel uit van de Youth International Party, de linkse ‘Yippies’ onder leiding van onder meer Hoffman en Jerry Rubin, maar kreeg al snel een afkeer van de manier waarop de groep vrouwen behandelde en vertrok.
In 1984 was ze oprichter van een vroege feministische denktank, het Sisterhood Is Global Institute. In 2005 lanceerden zij, Steinem en Jane Fonda het Women’s Media Center, dat een missie heeft om “de zichtbaarheid, levensvatbaarheid en beslissingsmacht van vrouwen en meisjes in de media” te ondersteunen.
Meer recentelijk presenteerde ze een gesyndiceerde radioshow en bleef actief ondanks de diagnose van Parkinson, wat in 2015 verschillende gedichten en een TEDWomen-lezing inspireerde.
Een beroemdheid draait zich om
In een ander tijdperk was ze misschien gewoon een vergeten kindsterretje geweest. Geboren in 1941 in Lake Worth, Florida, en opgegroeid in New York, heeft ze haar vader nooit gezien toen ze opgroeide en kreeg ze – ten onrechte – van haar moeder te horen dat hij dood was. Haar moeder schoor ook een jaar van haar leeftijd af en beweerde dat ze in 1942 was geboren, om haar vroege publieke carrière nog indrukwekkender te laten lijken.
De blonde, getalenteerde Robin was al op 3-jarige leeftijd aan het modelleren, presenteerde op 5-jarige leeftijd haar eigen radioprogramma ‘Little Robin Morgan’ en was rond dezelfde tijd te zien in de radio- (later televisie) spelshow ‘Juvenile Jury’. Van 1949-57 verscheen ze in de populaire tv-comedyserie ‘Mama’ en was ze te zien in ‘Robert Montgomery Presents’, ‘Kraft Theatre’ en andere shows.
Ze zou enkele van de grootste sterren uit die tijd ontmoeten, van Abbott en Costello tot Sal Mineo, en was populair genoeg om commerciële banden als Robin Morgan-poppen te inspireren. Tijdschriften beschreven haar als ‘ongerept’ en ‘beleefd’ en ‘het ideale buurmeisje’, immuun voor ‘gewelddadige uitbarstingen van antagonisme tegen de gevestigde samenleving’.
Maar buiten de camera, en soms ook aan, was ze zo ver verwijderd van haar imago dat haar eerste ‘serieuze’ jeugdgedicht begon: ‘Ga, woede, overwinter de wereld met wanhoop.’ Tijdens een uitzending van “Jeugdjury” was de vraag of een jongen het verdiende om geslagen te worden. Morgan moest voor de grap zeggen dat hij vulling onder zijn broek moest dragen, maar verklaarde in plaats daarvan dat alle fysieke straffen verkeerd waren.
Zoals ze zich herinnerde in ‘Saturday’s Child’, kneep producer Dan Ehrenreich zo hard in haar schouder dat Morgan zijn vingernagels kon voelen. Hij draaide haar microfoon weg en legde uiteindelijk zijn hand op haar mond.
‘Ik besefte dat ik van dat kind hield en respecteerde dat terugvechtte in wat de eerste politieke daad was die ik me herinner die ik ooit durfde te ondernemen’, schreef Morgan.
Eenmaal in haar late tienerjaren begon ze lessen te volgen aan de Columbia University, volgde ze poëzieworkshops en werd ze politiek actief. Ze marcheerde voor burgerrechten en het beëindigen van de oorlog in Vietnam en ontmoette demonstranten, kunstenaars en dichters als WH Auden en Anthony Hecht, die haar een mannenperspectief gaven op het creatieve proces: ‘Maar mijn liefste, vrouwen moeten gedichten zijn en ze niet schrijven.’
In 1962 ontmoette ze Pitchford op een feest in Manhattan. Toen de andere gasten (‘dronken motorrijders’ en ‘stonede, hallucinerende Joffrey-dansers’) waren vertrokken en de gastheer had aangespoord om met hen mee te gaan, stak Pitchford kaarsen aan, zette Dvoraks ‘Nieuwe Wereld’-symfonie op de platenspeler en werd haar ‘eerste’. Ze liepen later urenlang en kwamen terecht op een bankje in het centrum van het park.
‘Je straalt zoveel mogelijkheden uit, Robin,’ zei hij tegen haar. “Het doet me geloven dat er van alles kan gebeuren.”