WASHINGTON – Een federale rechter weigerde vrijdag het Pentagon ervan te weerhouden drie Stars and Stripes-stafleden te ontslaan die beweren dat zij onrechtmatig zijn gestraft omdat zij zich hadden uitgesproken over de noodzaak van het militaire nieuwskanaal om zijn redactionele onafhankelijkheid te behouden.
De Amerikaanse districtsrechter Trevor McFadden, die door de Republikeinse president Donald Trump voor de rechtbank werd genomineerd. oordeelde dat het onwaarschijnlijk is dat de journalisten met succes zullen bewijzen dat het Pentagon hun rechten op vrije meningsuiting uit het Eerste Amendement heeft geschonden. Hij zei dat de redactionele onafhankelijkheid van Stars and Stripes “hier niet op het spel staat.”
Aanbevolen video’s
“Eisers beweren dat hun beëindiging de beschermde expressie van zichzelf en anderen bij Stripes zal bekoelen”, schreef McFadden. “Eisers zijn er niet in geslaagd hier een koude rilling aan te tonen.”
Stars and Stripes-uitgever Max Lederer, hoofdredacteur Erik Slavin en Midden-Oostenverslaggever Lara Korte hebben afgelopen donderdag in Washington DC een rechtszaak aangespannen om hun ontslag door het Pentagon, dat de nieuwszender gedeeltelijk financiert, aan te vechten.
Slavin zegt dat hij werd ontslagen wegens insubordinatie nadat hij een interview had gegeven aan CBS News waarin hij bezwaar maakte tegen mogelijke censuur door het Amerikaanse leger. Korte nam deel aan hetzelfde interview. Volgens hun rechtszaak werden ze gestraft als vergelding voor het publiceren van een rapport over de verslechterende omstandigheden aan boord van de USS Abraham Lincoln.
McFadden concludeerde echter dat Slavin en Korte de interviews gaven als onderdeel van hun officiële taken als ambtenaren en niet als particulieren.
“Ze worden ontslagen omdat ze namens hun krant vooraf goedgekeurde interviews hebben gegeven, waarin ze grotendeels de lijn van het bedrijf volgden. Wat een dergelijk plan verder ook mag schenden, het is niet duidelijk in strijd met het Eerste Amendement”, schreef de rechter.
Lederer werd kort ontslagen nadat hij zijn aanstaande pensionering had aangekondigd. Hij zei dat het Pentagon zonder zijn medeweten een nieuwe adjunct-uitgever – een lid van de actieve dienst – onder hem bij de krant had geïnstalleerd.
Het ministerie van Defensie en minister van Defensie Pete Hegseth behoren tot de verdachten in de rechtszaak.
De aanklagers in de rechtszaak worden vertegenwoordigd door advocaten van het Democracy Defenders Fund, Lawyers for Good Government, Government Accountability Project en een Yale Law School-kliniek.
Democracy Defenders Fund-advocaat Taryn Wilgus Null zei dat de beslissing van de rechter de “hoge last” benadrukt die eisers hebben bij het verzoeken om een voorlopige voorziening, zoals de eisers in deze zaak deden. Ze merkte op dat de uitspraak niet het laatste woord in de rechtszaak was.
“Hoewel we teleurgesteld zijn in de beslissing, verwachten we volledig dat we zullen zegevieren nadat we de kans hebben gehad om ontdekking te doen en alle feiten zijn onthuld”, zei Null in een verklaring.