LANSING, Michigan. – Procureur-generaal Dana Nessel van Michigan zei dat een dinsdag uitgebracht rapport over de loodwatercrisis in de stad de laatste stap is die haar kantoor kan zetten in de richting van verantwoordelijkheid, jaren nadat een uitspraak van het Hooggerechtshof strafzaken tegen een voormalige gouverneur en acht andere mensen heeft afgesloten.
Inwoners van Flint leden jarenlang onder gezondheidsproblemen nadat lood uit oude leidingen in het drinkwater van de stad terechtkwam toen ambtenaren in 2014 water uit de Flint River begonnen te halen om geld te besparen. Het grootste deel van het 101 pagina’s tellende rapport geeft een geschiedenis van de crisis, de trage reactie van lokale en staatsambtenaren en de poging om 42 aanklachten wegens misdrijven en wangedrag in te dienen tegen negen mensen, waaronder de voormalige Republikeinse gouverneur Rick Snyder.
Aanbevolen video’s
Nessel, een democraat in haar laatste ambtstermijn, zei dat het rapport bedoeld is als een grondig openbaar verslag van het strafrechtelijk onderzoek, en ze betreurde het dat de details nooit in de rechtbank aan jury’s zijn gepresenteerd.
“Ik hoop dat dit aanbod, dat de innerlijke werking onthult van onze toegewijde onderzoekers en aanklagers die deze jarenlange inspanning hebben ondersteund, en de feiten en bewijzen die hen hebben geleid, een deel van het verhaal van de Flint-watercrisis kan vertellen en de waarheid in de handen kan leggen van de mensen van Flint die dit het meest verdienen,” zei Nessel.
Na zijn aantreden in 2019 ontsloeg Nessel een speciale aanklager die strafrechtelijke aanklachten had ingediend en stelde hij een nieuw team van advocaten samen om te bepalen of er misdaden waren gepleegd. Dat team heeft uiteindelijk aanklachten ingediend tegen Snyder en andere belangrijke functionarissen en hun bewijsmateriaal voorgelegd aan een rechter die optrad als een grand jury van één persoon.
Het Hooggerechtshof van de staat verwierp deze aanklachten in 2022 en zei dat de rechter niet de bevoegdheid had om aanklachten uit te vaardigen op grond van de grand jury-wet.
Nessel was niet betrokken bij de strafzaken en besloot zich in plaats daarvan te concentreren op het beslechten van rechtszaken tegen de staat en zich af te sluiten van het strafrechtelijk onderzoek. Maar dinsdag verdedigde ze het besluit van de aanklagers om de aanklacht rechtstreeks bij een rechter te vorderen, en noemde dit destijds “de slimst mogelijke zet”. Ze trok ook de politieke implicaties van de uitspraak in twijfel en merkte op dat twee van de rechters die zich bij de 6-0-beslissing hadden aangesloten, door Snyder waren benoemd. Een door hem eveneens benoemd derde lid van de rechtbank heeft zich van de zaak teruggetrokken.
“Ik denk dat het onmogelijk is om die dingen te scheiden”, zei Nessel.
Nessel zei dat het frustrerend was dat “het recht de mensen van Flint heeft ontweken” en dat ze hun dag niet voor de strafrechtbank zullen krijgen om te zien hoe ambtenaren verantwoordelijk worden gehouden voor de watercrisis.
Aanklagers zeiden in 2023 dat er het jaar daarop een rapport zou verschijnen met een samenvatting van hun onderzoek. Nessel zei dat het meer tijd kostte om informatie uit de grand jury-procedures te redigeren die geheim moeten blijven en miljoenen andere documenten moeten samenvatten.
Het in geldnood verkerende Flint stond onder financiële controle van de staat toen het zijn water niet meer uit Detroit haalde en het uit de Flint River begon te halen, terwijl het wachtte op aansluiting op een nieuw regionaal systeem. De maatregel is genomen om geld te besparen. Maar chemicaliën die worden gebruikt om het rivierwater te behandelen, veroorzaken lekkage uit oude leidingen.
Toen staatsgezondheidsfunctionarissen zeiden dat het water veilig was, begonnen artsen hoge niveaus van lood in het bloed van Flint-kinderen te melden.
Snyder erkende het leidende probleem in september 2015, waardoor de staat waterfilters leverde en water testte in Flint-scholen. Begin 2016 riep hij de noodtoestand uit in Flint. Het congres keurde uiteindelijk een wetsvoorstel goed dat waterprojecten in het hele land toestaat. Ongeveer $ 170 miljoen ging naar Flint om lood in het drinkwater aan te pakken.
In 2020 keurde een rechter een schikking van $ 626 miljoen goed voor inwoners van Flint en anderen die werden blootgesteld aan met lood verontreinigd water. De Flint-watercrisis was voor andere gemeenschappen in de staat en in andere staten aanleiding om oplossingen te zoeken voor de manier waarop drinkwater aan huizen en bedrijven werd geleverd.