NEW YORK – Tom Skerritt, de Emmy-winnende acteur die een solide, wrange autoriteitsfiguur belichaamde, of het nu als vlieginstructeur in ‘Top Gun’, een stoere maar eerlijke sheriff in ‘Picket Fences’ op tv of de gedoemde kapitein van ‘Alien’, is overleden. Hij was 93.
Skerritt stierf woensdag een natuurlijke dood, zei zijn familie in een verklaring. “Hoewel de wereld Tom kende door zijn opmerkelijke acteercarrière, kenden wij hem vanwege zijn humor, nieuwsgierigheid, wijsheid, vrijgevigheid en de liefde die hij in ons leven bracht. Hij gaf veel om verbeelding, creativiteit, verhalen vertellen, dienstbaarheid, veteranen, de natuurlijke wereld en het helpen van anderen om hun eigen stem te vinden en te delen”, aldus de verklaring.
Aanbevolen video’s
Skerritt werd tweemaal genomineerd voor een Emmy – beide voor ‘Picket Fences’, waarin hij in 1993 een uitmuntende hoofdrolspeler won in een dramaserie. Andere hoogtepunten in zijn carrière zijn onder meer het spelen van de geduldige echtgenoot van Shirley MacLaine in ‘Turning Point’, de echtgenoot van Sally Field in ‘Steel Magnolias’ en een sluwe opportunist die Jodie Foster’s poging om met buitenaards leven te communiceren in de weg staat in ‘Contact’.
“Een schrijver beschreef mij ooit als een karakteracteur, opgesloten in het lichaam van een hoofdrolspeler, en dat heb ik altijd geweldig gevonden. Het is een mooi compliment. Ik heb de grens tussen televisie en speelfilms kunnen bewandelen”, vertelde hij in 1997 aan de Seattle Post-Intelligencer.
Skerritts vroege leven
Skerritt groeide op in een Detroits gezin uit de middenklasse, zijn vader een kleine zakenman en zijn moeder een huisvrouw. Hij had twee broers; een zus stierf als kind.
Hij bracht vier jaar door bij de luchtmacht, studeerde aan de Wayne State University en stapte vervolgens over naar de University of California, Los Angeles, om filmmaken te studeren, geïnspireerd door het bekijken van ‘Citizen Kane’.
Zijn optreden in een theaterproductie van ‘The Rainmaker’ in Los Angeles leidde tot zijn eerste filmrol – een bijrol als sergeant in de slordig, $250.000 kostende, onafhankelijke Koreaanse oorlogsfilm ‘War Hunt’ uit 1962. De film markeerde het debuut van Skerritt, Robert Redford, Sydney Pollack en Francis Ford Coppola.
Redford en Skerritt streden om dezelfde hoofdrol, waarbij de eerste won. Jaren later betaalde Redford, die nu regisseert, Skerritt terug met samengestelde rente in ‘A River Runs Through It’, en gaf hem de pruimenrol van de strenge dominee John Maclean, een predikant wiens leidende passies zijn geloof en vliegvissen zijn. De New York Times was onder de indruk van zijn ‘stilstaande, bedachtzame manier van doen’.
Redford, die vorig jaar overleed, werd een vriend voor het leven. ‘Er was zo’n diepe band die we met elkaar hadden, dat die uitgroeide tot een nuchtere vriendschap,’ vertelde Redford in 2007 aan de Seattle Times. ‘Zijn waarden lagen dicht bij de mijne, en hij behield zijn integriteit.’
‘Alien’ en ‘Top Gun’
Na ‘War Hunt’ worstelde Skerritt echter nog steeds om schermtijd, waarbij hij een kleine rol kreeg in ‘MASH’ en ‘Thieves Like Us’ voor Robert Altman, en een kleine rol speelde als motoragent in ‘Harold and Maude’ voor Hal Ashby.
De zaken veranderden met ‘The Turning Point’, wat hem een overwinning in de National Board of Review opleverde. Toen kwam ‘Alien’, waarin Skerritt de belegerde en gedoemde kapitein van het schip Nostromo speelde, gehurkt in een donkere, claustrofobische buis, op jacht naar de alien met een sputterende vlammenwerper. Hij vertelde de Seattle Times dat wat hem aansprak in het script was dat de hoofdrolspeler verdween en “de vrouw de held wordt. Dat idee vind ik erg leuk.”
Daarna veranderden de zaken weer, waaronder een gedenkwaardige rol als Tom Cruise’s instructeur in het mijlpaal “Top Gun”: “Heren, jullie behoren tot de top 1% van alle marinevliegers. De elite. Het beste van het beste. We zullen jullie beter maken”, zei hij tegen de studenten. “Deze school gaat over vechten. Er zijn geen punten voor de tweede plaats.”
Skerritt behaalde misschien wel zijn beste bekendheid als de vriendelijke sheriff in ‘Picket Fences’, een komedie gemaakt door David E. Kelley die veertien Emmy Awards won – één voor Skerritt – en een Golden Globe gedurende de vierjarige periode van 1992 tot 1996.
Skerritt speelde de hoofdrol tegenover Kathy Baker en speelde zijn doktersvrouw in de gemeenschap van Rome, Wisconsin, een plaats met bizarre gebeurtenissen, zoals een overvaller die een spoor van kikkers achterlaat of de paus die de belangrijkste getuige wordt van een moord.
“Het is geschreven door de beste schrijver op televisie”, vertelde hij in 2019 aan de AV Club. “Dat was de magie en briljantheid ervan. Omdat ik niet probeerde een serie te maken, maar toen zeiden ze dat Kathy Baker het ging doen, en ik dacht: ‘Ze is fantastisch – waarvoor willen ze mij?'”
Ook op het kleine scherm speelde Skerritt William Walker in ABC’s ‘Brothers and Sisters’, Jimmy Ford in TNT’s ‘Leverage’ en hij had het terugkerende personage Evan Drake in ‘Cheers’. Hij speelde in de Hallmark-film ‘What the Deaf Man Heard’, met Matthew Modine, Judith Ivey en James Earl Jones in de hoofdrollen. Hij stond ook model voor Guess-jeans.
Regisseren en schrijven – zijn oorspronkelijke droom – was ingehaald door een carrière voor de camera, hoewel hij erin slaagde de televisiefilm ‘Divided by Hate’ uit 1997 te regisseren en er de hoofdrol in te spelen.
“Er gebeuren dingen”, vertelde hij in 1992 aan The Ottawa Citizen. “Je wordt aangenomen voor een film en de rollen bleven voor mij komen. Ik bleef tegen mezelf zeggen dat als ik zou blijven acteren, het een heel goede training zou zijn voor de problemen bij het regisseren. Toen kwam de familie en moest ik ze steunen. De jaren vlogen voorbij en er was een tijd dat ik zei dat ik het acteren zou opgeven en echt zou proberen te gaan regisseren. Maar zo is het niet gelukt en ik heb er geen spijt van.”
Hij laat zijn derde vrouw, Julie Tokashiki, en vijf kinderen achter.