SOUTHAMPTON, NY – Net buiten een van de beroemde Hamptons-stranden van New York haalt haaienonderzoeker Greg Metzger een van de grootste vangsten van de dag binnen: een jonge maar krachtige zandtijgerhaai.
Hij en een andere mariene onderzoeker lassogen snel de staart van het vrouwtje met scherpe tanden aan de zijkant van de boot en hielden hem stabiel terwijl ze weefselmonsters namen en werkten aan het bevestigen van kleine apparaten voor gegevensverzameling. Metzger is verbaasd als de dikke, ruige huid van de haai een scalpel van chirurgische kwaliteit kapot maakt.
Aanbevolen video’s
“Het is geen verrassing dat ze al bestaan sinds de prehistorie en dat ze nog steeds actief zijn”, zegt Metzger terwijl hij de incisie hecht en deze op pad stuurt.
Metzger en andere onderzoekers vangen, merken en laten een breed scala aan haaien vrij terwijl ze proberen de lokale bevolking te begrijpen en meer licht te werpen op een van ’s werelds weinige bevestigde kwekerijen voor grote witte haaien, waar massa’s jonge roofdieren hun eerste kwetsbare jaren doorbrengen met voeden en groeien. Andere wereldwijd erkende kwekerijen van witte haaien bevinden zich in de kustwateren bij Californië, Mexico en Australië.
“Het is de aanvankelijke angst voor haaien die tot de verbeelding spreekt van mensen”, zegt Metzger, die ook mariene wetenschappen doceert aan de Southampton High School. “Hopelijk kunnen we door middel van educatieve mogelijkheden zoals vandaag laten zien dat deze haaien verre van hersenloze eetmachines zijn.”
Warmere wateren trekken tropische haaien naar het noorden
De onderzoekers bevestigen verschillende soorten tags. Eén geeft de locatie door door een akoestisch signaal te sturen dat kan worden gedetecteerd door het monitoren van ontvangers die langs de kust zijn opgesteld. Een ander meet maandenlang de diepte en de watertemperatuur en springt dan tevoorschijn.
De gegevens illustreren hoe haaien in een jaar grote afstanden kunnen overbruggen, zei Bradley Peterson, de zeewetenschapper van de Stony Brook University die vandaag met Metzger samenwerkte.
“Hun tags worden gedetecteerd in North Carolina, Georgia, Florida en de Golf van Mexico, en het jaar daarop zullen ze hier weer terug zijn”, zei hij. “Dus veel van hen komen hierheen om zichzelf van brandstof te voorzien en vet te laten worden.”
Het onderzoek suggereert ook dat er tijdens de zomermaanden meer gevarieerde soorten haaien uit de meer tropische zuidelijke wateren komen, omdat de wateren voor de kust van Long Island en elders opwarmen, waarschijnlijk als gevolg van klimaatverandering, zei Frank Quevedo, uitvoerend directeur van het South Fork Natural History Museum and Nature Center, dat het onderzoek coördineert.
“We zien meer spinnerhaaien, meer zwartpunthaaien en meer stierhaaien”, zei hij terwijl hij de interactieve tentoonstelling over het werk in het Bridgehampton-museum liet zien. “Dit zijn gematigde haaien die deze habitat gebruiken als de voedselbron hier is. Dus nu is het alsof het prime time is.”
Voor alle duidelijkheid: de wateren bij Long Island staan al lang bekend als een toevluchtsoord voor allerlei soorten haaien. De bestverkopende Peter Benchley-roman ‘Jaws’ speelde zich af in een fictieve badplaats in de Hamptons voordat de blockbuster-filmversie, die Netflix dinsdag samen met de sequels terugbrengt naar de streamingbibliotheek, werd opgenomen op locatie in Martha’s Vineyard, Massachusetts.
De International Shark Attack File, een database van het Florida Museum of Natural History, bevat geen gegevens over een dodelijke haaienaanval op Long Island, hoewel strandgangers de afgelopen jaren zijn gebeten, waaronder één deze zomer, wat lokale functionarissen ertoe aanzette te investeren in veiligheidsmaatregelen, waaronder drones voor het spotten van haaien.
“Er bestaat een enorme misvatting dat er een golf van haaien in de wateren van Long Island is. Deze haaien zijn hier altijd geweest”, zei Metzger. “Een reden waarom we meer zien is vanwege de technologie. Er zijn meer drones. Iedereen heeft nu een mobiele telefoon.”
Onderzoekers leren meer over babywitjes
Quevedo zegt dat witte baby’s al ongeveer 1,2 meter lang zijn en bij de geboorte tot wel 36 kilo wegen, en dat ze niet door hun moeders worden grootgebracht, wat betekent dat ze onmiddellijk voor zichzelf moeten zorgen.
Dat is de reden waarom ze zich aangetrokken voelen tot de relatief ondiepe kustgebieden bij Long Island, waar ze zich veilig kunnen voeden met scholen vis, ver weg van andere roofdieren, waaronder oudere haaien, zei hij.
“Het is net als op de kleuterschool, waar kinderen de basis leren”, legt Quevedo uit.
Naarmate ze ouder worden, trekken de grote blanken naar het noorden om zich te smullen van grotere prooien, vooral de krioelende kolonies zeehonden langs de stranden van Cape Cod in Massachusetts.
Maar naarmate de lokale wateren warmer worden, hebben onderzoekers waargenomen dat jonge blanken zich eerder in de wateren van New England waagden, waardoor ze gevaarlijk dicht bij de volwassen roofdieren kwamen, zei Quevedo.
Wetenschappers hopen dat onderzoek zal leiden tot meer bescherming van haaien
Toen ‘Jaws’ meer dan 50 jaar geleden op het culturele toneel verscheen, leidde dit tot een golf van recreatieve visserij op grote witte vissen bij de Hamptons, met een verwoestend effect, aldus Quevedo.
Grote witte exemplaren paren pas als ze in de twintig zijn en later, wat betekent dat velen waarschijnlijk nooit de kans hebben gehad om zich voort te planten.
“Als je een haai doodt die tien jaar oud is, kan die haai slechts een juveniel zijn, die zich nog nooit eerder heeft voortgeplant”, zegt Quevedo. ‘Dus je roeit die hele soort uit, die hele populatie.’
Instandhoudingsinspanningen van de afgelopen decennia hebben witte haaien en andere haaien geholpen zich te herstellen, hoewel hun aantallen lang niet in de buurt komen van wat ze waarschijnlijk meer dan een eeuw geleden waren, voegde hij eraan toe.
“De roofdieren zijn degenen die het evenwicht bewaren,” zei Quevedo. “Als we toproofdieren over de hele wereld kunnen beschermen, houd je de wereld vrijwel in stand en houd je deze zo gezond mogelijk.”
Volg Philip Marcelo op https://x.com/philmarcelo