Ongeveer twee weken na de bevalling lag Bridget María Chesterton opgerold op de badkamervloer en zei dingen die weinig zin hadden. Later, op de eerste hulp, bleef ze herhalen: ‘Wat is er aan de hand?’ Ze was het contact met de realiteit kwijtgeraakt.
De familie kwam er uiteindelijk achter dat Chesterton een postpartumpsychose had, een ernstige psychische stoornis die in de schijnwerpers werd gezet door de zaak van Lindsay Clancy, een vrouw uit Massachusetts die terechtstond voor het wurgen van haar drie kinderen. Een belangrijke vraag is of de postpartumpsychose Clancy daartoe heeft aangezet.
Aanbevolen video’s
Onderzoekers schatten dat de aandoening – een noodsituatie op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg die minder vaak voorkomt dan postpartumdepressie – 1 tot 2 op de 1.000 vrouwen na de bevalling treft. Hoewel de meesten die een postpartumpsychose ontwikkelen hun kinderen geen schade toebrengen, kunnen moeders met ernstige gevallen proberen zichzelf of hun kinderen schade toe te brengen.
Als er geen medicijnen en sterke steun van de familie waren geweest, zei Chesterton dat haar eigen situatie ‘zijwaarts had kunnen verlopen’.
Chesterton reageert boos op online commentaren over de Clancy-zaak, waarin wordt gesuggereerd dat een postpartumpsychose geen echte stoornis is. Ze voelt zich gedreven om het bewustzijn te vergroten door haar verhaal publiekelijk te delen; een gedicht dat ze over de ervaring schreef, zal in het najaar in een tijdschrift worden gepubliceerd. Ze wil misvattingen over de wijdverbreid onbegrepen toestand wegnemen – en gezinnen laten weten dat er hoop is.
“Het is iets waar we als samenleving niet over praten”, zegt Chesterton, een 52-jarige geschiedenisprofessor die buiten Buffalo, New York woont. “Ik schaam me niet voor wat er is gebeurd. Ik wil dat mensen ervan weten.”
Een moeder was eerst in orde, daarna ‘in slechte staat’
Chesterton en haar man James Fitzsimmons wilden wanhopig graag een kind en ondergingen jarenlang een vruchtbaarheidsbehandeling. Ze werd uiteindelijk halverwege de veertig zwanger en kreeg tijdens de zwangerschap ernstige astma, waardoor ze in het ziekenhuis belandde. Ze beviel van haar dochter via een keizersnede in januari 2019, ongeveer twee maanden te vroeg.
‘Alles aan het ter wereld brengen van haar was verschrikkelijk’, zei Chesterton. “Het waren de langste zeven maanden van mijn leven.”
NOOT VAN DE REDACTIE: Dit verhaal bevat een discussie over zelfmoord. Als u of iemand die u kent hulp nodig heeft, kunt u in de VS de nationale zelfmoord- en crisishulplijn bereiken door 988 te bellen of te sms’en.
Chesterton ging naar huis en leek aanvankelijk in orde. Maar de dag dat Fitzsimmons haar op de badkamervloer aantrof, zei haar familie, had ze moeite met het onthouden van de basisdetails van haar leven en maakte ze vreemde opmerkingen, zoals ‘het is meditatiedag’, ook al mediteert ze niet. Fitzsimmons belde de moeder van zijn vrouw, Maria Chesterton, die het stel in het ziekenhuis ontmoette.
‘Ze kon zich niet eens herinneren dat ze een baby had gekregen,’ zei de oudste Chesterton. ‘Ze kende ons vaag.’
Mensen met bepaalde aandoeningen hebben een grotere kans om getroffen te worden
Ongeorganiseerd denken en wanen behoren tot de symptomen van postpartumpsychose, waartoe ook hallucinaties, paranoia, agitatie en stemmingswisselingen kunnen behoren. Postpartumdepressie is daarentegen een stemmingsstoornis die ongeveer 1 op de 7 vrouwen treft na de bevalling – of meer, blijkt uit onderzoek.
Postpartumpsychose kan iedereen overkomen na de bevalling, maar de kans is groter voor mensen met bepaalde psychische aandoeningen, zoals een bipolaire stoornis. Chesterton had dergelijke aandoeningen niet, zei dr. Emily Williams van Buffalo OB/GYN, een van haar artsen.
Chesterton werd overgebracht naar het BryLin-ziekenhuis in Buffalo, dat geestelijke gezondheidszorg in crisissituaties biedt, en bracht daar ongeveer twee weken door. Haar moeder, die bij het stel logeerde om te helpen, herinnert zich dat ze haar bezocht met eten en Valentijnsdagchocolaatjes.
Toen ze werd vrijgelaten, ging het een paar dagen goed met haar, herinnert haar moeder zich, en ‘raakte ze het gewoon kwijt’. Ze staarde wezenloos voor zich uit, niet wetend waar ze was of wat er aan de hand was. Maar ze slaagde er wel in om agressief uit te drukken dat ze niet terug wilde naar dezelfde plek waar ze net vandaan was gekomen, dus werd ze onvrijwillig geïnstitutionaliseerd.
“We hadden geen keus”, zegt haar moeder. “Ze was er slecht aan toe.”
Ze bleef nog twee weken, afgezien van haar baby.
‘Ik had het geluk dat ze op de NICU lag,’ zei Chesterton, ‘omdat we iemand hadden die voor haar zorgde toen ik zo ziek was.’
Medicijnen en gezinsondersteuning helpen een moeder herstellen
Chesterton gelooft dat antipsychotica haar uiteindelijk terug naar de realiteit hebben gebracht. Maar net zo essentieel was de steun van haar familie. Toen de baby na bijna twee maanden in het ziekenhuis thuiskwam, bestond haar team van helpers uit haar man, moeder, vader en een postpartumdoula.
“Ze heeft me geholpen om voor de baby te zorgen, haar te herinneren – je weet wel, om weer ouder te worden”, zei Chesterton, eraan toevoegend dat ze weet hoe gelukkig ze is dat haar familie over de middelen beschikte om dergelijke zorg te bieden.
Williams, de dokter, zei dat gezinsondersteuning cruciaal is in de postpartumperiode, zelfs als alles goed gaat. ‘Hoe meer handen aan dek, hoe beter’, zei ze.
De daaropvolgende maanden leek het alsof er langzaam een mist optrok.
“We konden verbetering bij haar zien. Het ging beetje bij beetje”, zei haar moeder. “Ze zorgde voor de baby. De glazige blik was verdwenen.”
Chesterton bleef ongeveer een jaar antipsychotica gebruiken. Op het eerste verjaardagsfeestje van haar dochter was ze weer normaal.
De dokter moedigt gezinnen aan alert te zijn op tekenen van problemen
Williams zei dat de familie van Chesterton het juiste heeft gedaan door snel actie te ondernemen nadat de symptomen zich hadden voorgedaan. Soms, zo zei de dokter, kunnen mensen ontkennen dat er zoiets ernstigs mis kan zijn met de geestelijke gezondheid van een dierbare en tekenen van een postpartumpsychose toeschrijven aan zaken als meer slaap nodig hebben.
Chestertons moeder adviseerde andere gezinnen om waakzaam te zijn voor tekenen van de ziekte en vervolgens samen te komen om dierbaren er doorheen te loodsen.
“Als mijn dochter het ondersteuningssysteem niet had gehad,” zei ze, “weet ik niet hoe dit zou zijn afgelopen.”