WASHINGTON – Een landelijke uitbraak van cyclospora die verband houdt met besmette sla heeft de bezorgdheid over de veiligheid van geïmporteerd voedsel vergroot, terwijl het een langere termijn trend onderstreept: Amerikaanse toezichthouders voeren minder internationale inspecties uit om besmette producten te vangen voordat deze op Amerikaanse borden belanden.
Aanbevolen video’s
Zelfs vóór COVID-19 was het agentschap er lange tijd niet in geslaagd de door het congres opgelegde doelstellingen voor internationale inspecties te halen. En recente personeelsinkrimpingen, reorganisaties en andere omwentelingen onder president Donald Trump zouden volgens voormalige hoge FDA-functionarissen de komende jaren zelfs nog minder inspecties kunnen betekenen.
“Als je kijkt naar het aantal inspecties dat afgewogen wordt tegen de verantwoordelijkheid van de FDA – in termen van alle bedrijven in binnen- en buitenland die onder haar toezicht staan – kan het agentschap gewoon niet bereiken wat nodig is”, zegt Michael Rogers, die bijna 35 jaar in verschillende inspectierollen binnen het agentschap heeft gewerkt. Hij voegde eraan toe dat de FDA veel dingen ‘heel goed blijft doen met beperkte middelen’.
De regering-Trump heeft nieuwe benaderingen voorgesteld om de middelen van de agentschappen uit te breiden – waaronder een proefprogramma van eendaagse inspecties. Rogers en andere functionarissen zeggen dat de verkorte inspecties niet gelijkwaardig zijn aan traditionele inspecties, die een week of langer kunnen duren om ernstige problemen te documenteren.
FDA-functionarissen beweren al lang dat inspecties slechts één instrument zijn om toezicht te houden op de veiligheid.
“Inspecties zullen nooit de enige manier zijn om de veiligheid van geïmporteerde producten te garanderen, gezien de enorme hoeveelheden die het land binnenkomen”, zegt Susan Mayne, voormalig voedseldirecteur van de FDA en nu aan de Yale University. “Daarom gebruikt de FDA grensinspecties, importeurinspecties, bemonstering en andere hulpmiddelen.”
Maar de uitbraak van ijsbergsla heeft ook de potentiële nadelen van deze aanpak blootgelegd.
In juli werden toezichthouders gedwongen een foutief testresultaat in te trekken, omdat zij beweerden dat er cyclospora was gevonden op een monster sla van Taylor Farms dat aan de grens was verkregen. Ondanks de fout zeggen FDA-functionarissen dat ze er vertrouwen in hebben dat de boerderij van het bedrijf de bron is van de diarree veroorzakende parasiet. De Mexicaanse voedselautoriteiten zeggen echter dat ze daar geen positieve monsters of andere waarschuwingssignalen hebben gevonden.
Een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, dat toezicht houdt op de FDA, zei dat het onderzoek van het agentschap aan de gang is. Bovendien onderzoeken FDA-functionarissen hoeveel buitenlandse inspecties er jaarlijks moeten worden uitgevoerd “om toezicht vergelijkbaar te maken” met de Amerikaanse voedselvoorziening.
Het duurde een maand voordat FDA-inspecteurs op de Mexicaanse boerderij arriveerden
FDA-inspecteurs arriveerden medio augustus op de locatie van Taylor Farms in Guanajuato, Mexico, ongeveer een maand nadat de terugroepactie op 17 juli was aangekondigd.
Het was hun eerste bezoek daar sinds 2019. Dat jaar markeerde een recordaantal buitenlandse voedselinspecties voordat de FDA tijdens de pandemie het grootste deel van haar personeel uit het veld trok.
De inspecties voor voedsel – samen met medicijnen, medische apparatuur en andere producten – zijn nog steeds niet hersteld. En de buitenlandse voedselinspecties zijn vorig jaar zelfs nog verder achterop geraakt, met een daling van 17% tot 1.140 in het fiscale jaar 2025 ten opzichte van het voorgaande jaar.
Hoewel inspecteurs niet tot de 3.500 banen behoorden die door de regering-Trump zouden worden beëindigd, schrapte het bureau wel meer dan de helft van de stafmedewerkers die reisboekingen afhandelen. Dat betekent dat de inspecteurs het grootste deel van hun eigen vluchten, accommodatie en andere logistieke zaken moeten afhandelen.
Voedseldeskundigen zeggen dat het geen vier weken had mogen duren voordat inspecteurs in Mexico ter plaatse waren, gezien de omvang en het aantal zieke mensen.
“Het heeft te lang geduurd voordat we de basis konden leggen”, zegt Frank Yiannas, voormalig topfunctionaris voor voedselveiligheid bij de FDA. “Wanneer deze uitbraken plaatsvinden in de versproducten, moet je snel reageren omdat dit zeer complexe en veranderende ecosystemen zijn.”
Bij de terugroepactie van Taylor Farms waren duizenden verpakte saladeproducten betrokken die ijsbergsla met andere groenten combineerden. De producten werden verscheept naar grote Amerikaanse restaurantketens, waaronder Yum Brands, eigenaar van Taco Bell, Pizza Hut en KFC.
Volgens cijfers van de FDA hebben bedrijven dit jaar ruim 480 terugroepacties van voedsel aangekondigd, wat al meer is dan vier van de vijf voorgaande jaren.
De doelstellingen van de voedselinspectie worden al meer dan tien jaar niet gehaald
Washington heeft al eerder geprobeerd het Amerikaanse voedselveiligheidssysteem te herzien.
Een reeks dodelijke uitbraken waarbij spinazie, meloen en andere producten betrokken waren, bracht het Congres ertoe de Food Safety Modernization Act van 2011 aan te nemen, die aanvullende tests, training en monitoring van de hygiënische omstandigheden op boerderijen vereiste. De wetgeving stelde ook agressieve doelen voor buitenlandse inspecties van de FDA – doelen die het agentschap nooit heeft gehaald.
Volgens de wet moet de FDA jaarlijks meer dan 19.000 internationale voedsellocaties inspecteren. Het agentschap bereikte in 2019 een recordhoogte van 1.700 – minder dan een tiende van de doelstelling, volgens het Government Accountability Office.
Voormalige toezichthouders van de FDA zeggen dat het doel van 19.000 mensen onhaalbaar is en nooit op de juiste manier gefinancierd is door het Congres – waardoor het voedselbudget van de FDA jarenlang vrijwel stabiel is gebleven. Toch heeft de FDA “geen passend jaarlijks doel geïdentificeerd”, merkte GAO op.
Misschien wel de grootste uitdaging bij het stimuleren van inspecties is het werven van nieuwe inspecteurs, en het behouden van de inspecteurs die de FDA al heeft.
Het voedselinspectiepersoneel van de FDA bestaat uit meer dan 420 medewerkers, hoewel 10% tot 15% van de posities chronisch onvervuld is gebleven, aldus de GAO en voormalige medewerkers.
Inspecteurs die internationaal werken, kunnen 50% of meer van hun werktijd aan reizen besteden, een slopende planning die lange tijd voor verloop onder het FDA-personeel heeft gezorgd.
“Totdat je mensen beter kunt stimuleren om in die posities te blijven, denk ik dat het bureau een hoog verloop, jongere en minder ervaren onderzoekers zal blijven zien”, aldus Rogers. “Dat kan uiteindelijk van invloed zijn op het vermogen van de FDA om inspecties te verbeteren en te vergroten.”
Veel experts zeggen dat nieuwe benaderingen, waaronder machinaal leren en het op afstand monitoren van leverancierspraktijken, de behoefte aan inspecties gedeeltelijk kunnen verlichten.
“We moeten heroverwegen hoe we toezicht houden op de veiligheid van buitenlandse producenten”, zei Yiannas. “We kunnen niet dezelfde aanpak en beperkte tools gebruiken die we de afgelopen dertig jaar hebben gebruikt.”
De voedselveiligheidswet uit 2011 riep fabrikanten op om streepjescodes op elke partij producten te plaatsen, zodat deze bij besmetting snel getraceerd kan worden. De regel zou in januari van kracht moeten worden, na jaren van discussies en herzieningen met AGF-bedrijven. Maar de FDA stelde de implementatie opnieuw uit na tegenstand van de industrie.
“Er wordt algemeen erkend dat dit complexe kwesties zijn, maar als je zeventien jaar de tijd hebt om je voor te bereiden op een eindexamen, zou je daarvoor moeten kunnen slagen”, zegt Brian Ronholm, een voormalig ambtenaar van het ministerie van Landbouw die nu bij Consumer Reports werkt.