BENGALURU – Door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde heeft gletsjers uitgedund en de permafrost in de bergen ontdooid, wat waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de destabilisatie van de helling van de Himalaya die vorige maand instortte en catastrofale overstromingen in heel Nepal veroorzaakte, volgens een rapport dat donderdag werd vrijgegeven.
Het rapport van de World Weather Attribution waarschuwde ervoor dat klimaatverandering niet de enige oorzaak was van de ramp van 26 augustus. Een grote aardbeving in Nepal in 2015 heeft de rots mogelijk jaren vóór de ineenstorting verzwakt, zo bleek uit hun analyse.
Aanbevolen video’s
“Deze ramp was geen extreme weersgebeurtenis, maar de vingerafdrukken van de klimaatverandering zijn nog steeds duidelijk te zien in veranderingen op de lange termijn”, zegt Ben Clarke, klimaatonderzoeker aan het Imperial College London die aan de analyse werkte, in een persverklaring.
Ruim 1.300 mensen kwamen om en ruim 5.000 mensen worden nog steeds vermist nadat een enorm stuk rots en een bovenliggende gletsjer instortte nabij de Nepalese grens met China. De resulterende stortvloed van water, ijs, rotsblokken en sediment trok door gemeenschappen langs de Trishuli-riviercorridor en veroorzaakte miljarden dollars aan schade.
Klimaatwetenschappers zeggen dat de stijgende temperaturen in de Himalaya ervoor zorgen dat gletsjers zich terugtrekken en permanent bevroren grond ontdooien, waardoor gebroken berggesteente aan elkaar wordt gebonden. Dat betekent dat klimaatverandering niet alleen weersgevaren zoals hitte en zware regenval kan veranderen, maar ook de stabiliteit van de bergen zelf – waardoor gemeenschappen worden bedreigd die geconcentreerd zijn in smalle riviervalleien beneden.
De analyse heeft niet bepaald of de ineenstorting zou hebben plaatsgevonden zonder klimaatverandering, die voornamelijk werd veroorzaakt door het vrijkomen van broeikasgassen bij de verbranding van brandstoffen zoals olie, gas en steenkool. Onderzoekers concludeerden echter dat de opwarming verschillende processen intensiveerde die de helling decennialang minder stabiel maakten.
De opwarming van de aarde verzwakt de hoge berghellingen
Uit het rapport blijkt dat een van de duidelijkste veranderingen die rechtstreeks verband houden met de klimaatverandering de toenemende verhoging van de bevriezingsdrempel was.
Uit het rapport blijkt dat door de opwarming de hoogte waarop de grond constant bevroren blijft, met ongeveer 100 meter per decennium is gestegen. Hierdoor wordt gesteente op steeds hogere hoogten blootgesteld aan langere perioden boven het vriespunt, waardoor de permafrost ontdooit en scheuren in het ijs ontstaan, waardoor uiteindelijk de rotswand onder het ijs verzwakt.
Jakob Steiner, een geowetenschapper aan de Universiteit van Graz die sinds 2006 in de Himalaya-regio werkt maar geen auteur is van het rapport van donderdag, zei dat meetinstrumenten op een hoogte van ongeveer 5.000 meter nu aantonen dat sommige rotsen en grond niet langer het hele jaar door bevroren blijven.
“Dit betekent dat de grond die honderden en duizenden jaren onder het ijs heeft gelegen nu bloot komt te liggen”, zegt Steiner.
Uit het rapport bleek dat de terugtrekking van de gletsjers een andere destabiliserende kracht was.
Gletsjers in de regio verliezen al tientallen jaren massa met een snelheid die overeenkomt met ruim een halve meter dunner worden per jaar, zo blijkt uit het rapport. De Langtang Lirung-gletsjer, gelegen in de regio waar de ramp vorige maand plaatsvond, heeft zich sinds de jaren negentig ongeveer een halve kilometer teruggetrokken, waardoor gesteenten bloot komen te liggen die ooit bedekt waren met ijs.
Het Himalaya-gebied bevat de grootste hoeveelheid sneeuw en ijs buiten de poolgebieden. Meer dan 63.000 gletsjers in het gebied voeden minstens tien grote Aziatische riviersystemen en ondersteunen de voedsel-, water-, energie- en levenszekerheid van miljarden mensen. Uit verschillende onderzoeken is echter gebleken dat ongeveer 78% van het gletsjergebied, gelegen tussen 4.500 en 6.000 meter (14.763 tot 19.685 voet) boven zeeniveau, in hoge mate wordt blootgesteld aan opwarming. Uit rapporten van de Verenigde Naties is gebleken dat gletsjers tussen 2000 en 2019 267 miljard ton ijs per jaar verloren, ongeveer gelijk aan de massa van 46.500 Grote Piramides van Gizeh.
Naarmate gletsjers krimpen, kunnen ze de druk wegnemen die aangrenzende rotswanden heeft ondersteund, terwijl ze extra smeltwater produceren.
De weken vóór de ineenstorting van 26 augustus waren ook ongewoon warm. Volgens de analyse waren juli en augustus 2026 de warmste maanden die lokaal werden geregistreerd.
“Behalve de potentiële geologische factoren zoals aardbevingen die het gesteente verzwakken, worden al deze andere factoren verergerd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering”, zegt Friederike Otto, klimaatwetenschapper aan het Imperial College London en een van de auteurs van het rapport.
Een ramp legt de grenzen van de aanpassing bloot
Volgens het rapport laat de catastrofe ook zien hoe sommige klimaatgerelateerde risico’s in de hoogste bergen ter wereld de bescherming kunnen overtreffen die systemen voor vroegtijdige waarschuwing en andere aanpassingsmaatregelen kunnen bieden.
Nepal heeft plannen voor het verminderen van rampenrisico’s en waarschuwingssystemen ontwikkeld, maar onderzoekers zeggen dat de omvang en snelheid van de ineenstorting deze verdedigingswerken overweldigt. In tegenstelling tot een overstroming veroorzaakt door regenval, die soms uren of dagen van tevoren kan worden voorspeld, kunnen catastrofale hellingsfouten in afgelegen hooggebergte plotseling optreden en uiterst moeilijk te voorspellen zijn.
Otto, de klimaatwetenschapper, zei dat het ecosysteem en de samenlevingen in de bergen kwetsbaarder zijn voor de gevolgen van het klimaat dan degenen die in de vlakten leven. “Kleine veranderingen in de temperatuur beïnvloeden de stabiliteit van het land zelf,” zei ze.
Betere monitoring-, aardobservatie- en waarschuwingssystemen op grote hoogte zouden sommige risico’s kunnen verminderen, aldus het rapport. Maar onderzoekers waarschuwden dat er grenzen zijn aan de aanpassing in de valleien van de Himalaya, waar nederzettingen, wegen, waterkrachtprojecten en andere infrastructuur langs rivieren geconcentreerd zijn.
Omdat gletsjers en permafrost al tientallen jaren reageren op temperatuurveranderingen, is er al sprake van enige destabilisatie van de bergen als gevolg van de opwarming, aldus het rapport.
“Het belangrijkste om het risico in deze regio te minimaliseren is om snel te stoppen met het gebruik van fossiele brandstoffen die leiden tot stijgende temperaturen op aarde”, aldus Otto. “Al deze factoren waar we het over hebben gehad, het smelten van de permafrost, het smelten van gletsjers, enz., zullen alleen maar erger worden. En dat betekent dat dit soort gebeurtenissen vaker zullen voorkomen.”
Sibi Arasu is te volgen op X op @sibi123. Bereik hem via sarasu@ap.org.