CAIRO – De door Iran gesteunde Houthi-rebellengroep in Jemen lanceerde dinsdag een golf van aanvallen op Saoedi-Arabië, waarbij meer dan zeventig mensen gewond raakten en branden ontstonden bij oliefaciliteiten en nutsvoorzieningen in het koninkrijk, aldus de autoriteiten.
De aanval was een grote escalatie in de hernieuwde gevechten tussen een belangrijke Amerikaanse bondgenoot en de Iraanse proxygroep. Het dreigde ook een regio die werd geteisterd door bijna drie jaar oorlogen verder te destabiliseren en een nieuwe slag toe te brengen aan de wereldeconomie.
Aanbevolen video’s
Weken van botsingen hebben de druk op de beperkte mondiale olievoorraden vergroot, nu de Houthi’s zich richten op een scheepvaartroute die Saudi-Arabië heeft gebruikt om olie naar de wereldmarkten te transporteren, terwijl de Straat van Hormuz wordt belemmerd als gevolg van de oorlog tussen de VS en Iran. De aanvallen van dinsdag troffen Saoedische oliefaciliteiten die verbonden zijn met een alternatieve route, de Bab el-Mandeb, een strategische waterweg voor de zuidpunt van het Arabische schiereiland die de Rode Zee met de Golf van Aden verbindt.
Houthi-aanvallen treffen oliefaciliteiten in het zuiden van Saoedi-Arabië
De aanvallen op dinsdag kwamen uren nadat de rebellen Saoedi-Arabië de schuld gaven van een luchtaanval op een gevangenis in de noordelijke provincie Jawf in Jemen. Minstens zeven mensen, onder wie een kind, werden gedood en zeven anderen raakten gewond.
De rebellen hebben ‘civiele en economische voorzieningen’ getroffen in de Saoedische steden Abha, Jazan, Najran en Khamis Mushait, zei generaal-majoor Turki al-Malki, een woordvoerder van de door Saoedi-Arabië geleide coalitie die in Jemen strijdt.
Drieënzeventig mensen raakten gewond, onder wie vrouwen en kinderen, zei hij. Hij noemde de aanvallen een “ernstige escalatie” en zwoor vergelding.
De aanvallen hebben branden veroorzaakt bij verschillende oliefaciliteiten en nutsvoorzieningen in de zuidelijke regio van Saoedi-Arabië, zei het ministerie van Energie van het koninkrijk, eraan toevoegend dat de activiteiten bij de oliefaciliteiten en nutsvoorzieningen tijdelijk waren opgeschort.
De zuidelijke regio herbergt grote oliefaciliteiten, waaronder een olieraffinaderij van 400.000 vaten per dag in Jazan, een van de grootste van Saoedi-Arabië. De Houthi’s vielen eerder de luchthaven van Abha aan.
Volgens het ministerie zijn brandweerlieden dinsdagochtend bezig met het bestrijden van de branden.
In een vooraf opgenomen videoverklaring vertelt Brig. Generaal Yahya Saree, de militaire woordvoerder van de Houthis, zei dat ze tientallen ballistische raketten en drones hebben afgevuurd op olie- en economische faciliteiten, evenals op een luchtmachtbasis in het zuiden van Saoedi-Arabië.
Hij zei dat ze zich richtten op Jazan City for Primary and Downstream Industries, een belangrijk industrieel en logistiek knooppunt aan de zuidwestelijke kust van de Rode Zee in Saoedi-Arabië. De rebellen richtten zich ook op Aramco-faciliteiten in Najran en Abha, evenals op de King Khalid Air Base in Khamis Mushait.
Saree gaf Saoedi-Arabië de schuld van de escalatie en waarschuwde dat “elke agressie tegen ons land en ons volk met een krachtig antwoord zal worden beantwoord.”
Tijdens een bezoek aan Moskou dinsdag beschuldigde de Saudische minister van Buitenlandse Zaken Prins Faisal bin Farhan de Houthi’s ervan hun toevlucht te nemen tot geweld om hun belangen boven die van Jemen te dienen, ondanks dat het Koninkrijk een kans bood om over vrede te onderhandelen.
Hij voegde er tijdens een gezamenlijke persconferentie met zijn Russische tegenhanger, Sergei Lavrov, aan toe dat de laatste escalatie van de Houthi’s tegen het Koninkrijk deel uitmaakt van een reeks provocaties en dat Saoedi-Arabië niet zal aarzelen om zichzelf te verdedigen.
De vrees voor een nieuwe oorlog in Jemen neemt toe nu duizenden ontheemd zijn
De nieuwe gevechten dreigden de burgeroorlog in het land opnieuw oplaaien, die begon in 2014 toen de Houthi’s de hoofdstad Sanaa en een groot deel van Noord-Jemen in beslag namen en de regering tot ballingschap dwongen. Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie kwam het jaar daarop tussenbeide in een poging de regering weer aan de macht te krijgen.
Volgens schattingen van de VN heeft de oorlog minstens 150.000 mensen gedood en het land soms op de rand van hongersnood gebracht.
Een wapenstilstand van vier jaar geleden had de gevechten tussen de Houthi’s en de door Saoedi-Arabië gesteunde regering en haar bondgenoten verlicht. Maar de afgelopen weken zijn de twee partijen steeds vaker ter plaatse met elkaar in gevecht.
Bij de opflakkering zijn tussen 23 augustus en 5 september minstens 194 mensen om het leven gekomen en ruim 880 anderen gewond geraakt, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie. Volgens de Verenigde Naties heeft het land de afgelopen 27 uur ook meer dan 21.000 mensen ontheemd, waaronder 18.500 in Taiz en Hodeida in het zuidwesten van Jemen.
“Gezinnen komen aan met niets: geen onderdak, geen voedsel, geen manier om te weten of het veilig is om terug te gaan”, zegt Abdusattor Esoev, hoofd van de missie van de Internationale Organisatie voor Migratie in Jemen. “Veel van deze mensen zijn al een keer, twee keer of zelfs vier keer eerder ontheemd.”
De laatste escalatie vloeide voort uit een Houthi-poging in juli om een vliegtuig van Teheran naar de hoofdstad van Jemen, Sanaa, te vliegen, waarmee een tien jaar durende lucht- en zeeblokkade van de door Saoedi-Arabië geleide coalitie werd betwist. Een luchtaanval van de coalitie trof de landingsbaan van de luchthaven van Sanaa, waardoor de landing van de vlucht werd verhinderd.
De Houthi’s reageerden met raket- en drone-aanvallen op Saoedi-Arabië en aanvallen op Saoedische schepen in de Rode Zee, waarmee een einde kwam aan een wapenstilstand uit 2022 die de gevechten grotendeels had stopgezet.
De rebellen lanceerden ook aanvallen op Saoedische geallieerde troepen in Jemen, wat de regeringstroepen ertoe aanzette te reageren met aanvallen op de Houthi’s aan de westkust van Jemen en elders in het land.
Regeringstroepen hebben grondgebied heroverd op de Houthi’s in de provincies Hodeida en Taiz, en hebben de rebellen in de noordelijke provincie Jawf en de centrale provincies Marib en Bayda aangevallen.
De Houthi’s maken deel uit van een netwerk van door Iran gesteunde bondgenoten in de hele regio die de afgelopen jaren de aanvallen op de regionale scheepvaart, Israël en buurlanden hebben opgevoerd als reactie op de Israëlische oorlogen in Gaza en Libanon, en meer recentelijk tijdens de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran.
De rebellen handelen vaak in coördinatie met Iran, maar hebben ook zelfstandig operaties uitgevoerd om hun eigen belangen te behartigen.