LOS ANGELES – Joodse erfgenamen van slachtoffers van de Holocaust en hun vertegenwoordigers hebben in Californië twee rechtszaken aangespannen waarin zij hun aanspraken op door de nazi’s geroofde schilderijen die nog steeds aan de muren van vooraanstaande musea in Los Angeles en Auschwitz hangen, hebben aangespannen.
Dit paar rechtszaken is de eerste die wordt aangespannen na de recente goedkeuring van wetten door Californië en het Congres, die in de VS gevestigde claims versterken op kunstwerken die tijdens de Tweede Wereldoorlog met geweld uit Joodse families zijn weggenomen.
Aanbevolen video’s
Maandag werd bij het Superior Court van Los Angeles een rechtszaak aangespannen door de Joodse Federatie van Groot-Los Angeles en haar bestuursvoorzitter Daniel Gryczman tegen het Norton Simon Museum in Pasadena wegens de terugkeer van ‘Adam en Eva’. Dit zijn twee levensgrote meesterwerken op olieverf op paneel, gemaakt door Lucas Carnach de Oude in 1530.
De andere rechtszaak werd dezelfde dag ingediend bij de federale rechtbank in Los Angeles door de dochters van wijlen Dinah Gottliebova Babbitt, een overlevende van de Holocaust en een in Californië gevestigde animator die in Auschwitz werd vastgehouden. Het eiste de teruggave van aquarellen van medegevangenen die de kunstenaar moest schilderen voor Josef Mengele, een nazi-arts die de bijnaam ‘Engel des Doods’ had verdiend.
Woordvoerders van beide musea zeggen dat de musea legaal de titels van de werken bezitten en van plan zijn ze aan het publiek te blijven tonen. De rechtszaken specificeren niet de geldwaarde van de schilderijen.
Kunstwerken zetten Joodse families tegenover musea
De kwestie van de door de nazi’s geroofde kunst is een emotioneel, juridisch en ethisch beladen onderwerp, waarbij Joodse families die intergenerationeel trauma hebben opgelopen tegenover musea staan die zeggen dat ze een pijnlijk, maar belangrijk hoofdstuk uit de geschiedenis proberen te behouden. Tussen 1933 en 1945 orkestreerde het naziregime de grootste kunstdiefstal in de wereldgeschiedenis, waarbij meer dan 600.000 kunstwerken in heel Europa in beslag werden genomen van Joodse families, verzamelaars en musea. Tientallen jaren later bevinden veel van deze meesterwerken zich in vooraanstaande musea over de hele wereld, waardoor de drang naar herstel complexer wordt dan een eenvoudig eigendomsgeschil.
Rabbi Noah Farkas is president en CEO van de Joodse Federatie van Los Angeles, de organisatie waarbij Marei von Saher, enig erfgenaam van de Nederlands-Joodse kunsthandelaar Jacques Goudstikker, haar rechten heeft ondertekend. De schilderijen werden uit de collectie van Goudstikker in beslag genomen door Hermann Goring, de onderbevelhebber van Adolf Hitler en veranderden een aantal handen voordat ze in de jaren zestig werden verkocht aan het Pasadena Museum of Modern Art, dat ter ere van zijn weldoener werd omgedoopt tot Norton Simon Museum.
Farkas zei dat de federatie van plan is het grootste deel van de netto-opbrengst van de teruggevonden kunst te gebruiken om de broodnodige hulp te bieden aan de ongeveer 2.500 overlevenden van de Holocaust die in de omgeving van Los Angeles wonen.
“Dit zijn ongelooflijk mooie Europese meesterwerken die zijn gestolen van een joodse familie om de nazi-partij te verrijken en de oorlogs- en doodsmachine tegen het volk te financieren”, zei hij. “Het is onze eer om deze rol namens de gemeenschap op ons te nemen en het grootste deel van de opbrengst te gebruiken om deze oudere overlevenden te helpen de laatste jaren van hun leven in waardigheid, comfort en vrede door te brengen – iets wat hun familieleden tijdens de Holocaust werd ontzegd.”
Marei von Saher zei in een verklaring dat ze de Joodse organisatie dankbaar is voor het oppakken van de zaak van haar familie.
“Deze inspanning vertegenwoordigt een betekenisvolle stap in de richting van gerechtigheid voor overlevenden van de Holocaust en slachtoffers van wreedheden in het nazi-tijdperk”, zei ze.
Nieuwe wetgeving geeft rechtszaken een tweede adem
De Californische Assemblyman Jesse Gabriel, D-Woodland Hills, schreef Assembly Bill 2867, ondertekend door gouverneur Gavin Newsom in september 2024, die vereist dat de staatswet van toepassing moet zijn in rechtszaken die zijn aangespannen door inwoners van Californië of hun erfgenamen om kunst terug te krijgen die in beslag is genomen tijdens de Holocaust of tijdens andere daden van vervolging. Gabriel, medevoorzitter van de California Legislative Jewish Caucus, introduceerde de wetgeving als reactie op een uitspraak van de federale rechtbank, die het staatsmuseum Thyssen-Bornemisza National Museum in Madrid toestond een miljoenen dollars kostend impressionistisch meesterwerk van Camille Pissarro te behouden.
Dat schilderij was in 1939 door de nazi’s van de familie Cassirer afgenomen. Deze zaak, die de aanleiding vormde voor deze nieuwe wet, zal naar verwachting volgende maand worden behandeld bij de federale rechtbank in Californië.
Gabriel zei dat het tijd is voor musea om “diepe introspectie te doen over de vraag of ze aan de goede kant van de geschiedenis willen staan.”
Musea willen schilderijen bewaren voor het nageslacht
Het Norton Simon Museum bracht een verklaring uit waarin hij erop wees dat een federale rechtbank in 2018 unaniem had vastgesteld dat het museum de eigendom van de Cranach-schilderijen had. In mei 2019 weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof betrokken te raken bij de zaak en liet het de uitspraken van lagere rechtbanken in stand.
Ze zeiden dat de Cranach-schilderijen, die oorspronkelijk toebehoorden aan de familie Stroganoff, in 1931 door de Sovjet-Unie te koop werden aangeboden op een illegale veiling in Berlijn, waar ze werden gekocht door Goudstikker. Na een ingewikkelde reis werden de schilderijen door een afstammeling van de familie Stroganoff aan het museum verkocht. Het museum heeft de stukken later gerestaureerd en geconserveerd.
“Al bijna 50 jaar zijn ze te zien in het Norton Simon Museum en zullen ze nog jaren toegankelijk blijven voor het publiek”, aldus de verklaring.
Pawel Sawicki, een woordvoerder van het Auschwitz Memorial, zei dat de aquarellen van Roma-slachtoffers die Gottliebova Babbitt door Mengele moest schilderen om zijn gruwelijke experimenten en raciaal onderzoek te documenteren, “in het Memorial moeten blijven” om de misdaden van de man te documenteren. Hij zei dat deze schilderijen niet ten onrechte mogen worden gekarakteriseerd als ‘door de nazi’s geroofde kunst’, omdat Gottliebova Babbitt ze als gevangene tegen haar wil schilderde en daarom geen eigenaar was van de aquarellen.
Hoewel hij de gevoelens van de familie begrijpt, zei Sawicki dat de portretten van Roma- en Sinti-slachtoffers tot de weinige overgebleven documenten van Mengele’s criminele experimenten behoren en moeten worden behandeld als unieke documenten die verband houden met de geschiedenis van het concentratiekamp Auschwitz.
“Hoewel we de rechten van de mensen die een aantal van de documenten hier hebben gemaakt volledig respecteren, zijn we van mening dat elk verlies in de collecties van het Memorial onherstelbare schade zal vormen”, zei hij. “…Het verlies van zelfs het kleinste deel van de documentatie is een onherstelbaar verlies en een smet op de nagedachtenis van de slachtoffers van Auschwitz.”
Advocaten hopen dat de zaken nu op hun merites zullen worden behandeld
Joel Greenberg, oprichter van Art Ashes, een non-profitorganisatie in Philadelphia die Joodse families helpt bij het opsporen en terughalen van door de nazi’s geroofde kunst, zei dat president Donald Trump naast de Californische wet ook de wet heeft ondertekend en de Holocaust Expropriated Art Recovery Act van 2025 heeft bijgewerkt. Deze nieuwe wet heeft de vervaldatum definitief geëlimineerd, zodat overlevenden van de Holocaust en hun erfgenamen voor onbepaalde tijd het herstel van deze kunstwerken kunnen nastreven.
Greenberg zei dat de nieuwe federale wet gezinnen het recht geeft om hun kunst terug te vorderen gedurende maximaal zes jaar vanaf het moment dat ze erachter komen in wiens bezit ze zijn.
“Deze nieuwe wetten betekenen dat technische verdedigingen niet langer standhouden in de rechtszaal”, zei hij. “Elke zaak zal op zijn merites worden behandeld.”
Hij zei dat de nieuwe wetgeving er ook voor zorgt dat deze Joodse families hun dag in de rechtszaal hebben en een eerlijk proces krijgen om de eigendom van de gestolen kunst vast te stellen.
“Het zal ervoor zorgen dat de verhalen over wat er met het Europese Jodendom is gebeurd niet verloren gaan en vergeten worden”, zei hij. “De kunst kan alsnog worden teruggegeven aan de rechtmatige eigenaar.”