Als Ryan Blaney’s analyse van de NASCAR Chase klopt, is zijn kampioenschapsbod al voorbij na slechts drie van de tien races in de aanloop naar de titel.
“Ik zie gewoon niet dat je meerdere keren buiten de top dertig kunt eindigen en een kans kunt maken”, zei Blaney vorige week. “Het wordt gewoon te veel om goed te maken.”
Aanbevolen video’s
Drie dagen later eindigde Blaney als 33e op de Bristol Motor Speedway, de tweede opeenvolgende finish buiten de top 30 voor de Cup Series-kampioen van 2023. Blaney is sinds het begin van de Chase van de tweede naar de zesde plaats gezakt in het klassement, en zijn frustraties kookten over in een gevecht met Carson Hocevar, die Blaney tegen een crash aan botste die een einde maakte aan een veelbelovende race in Bristol nadat de ster van Team Penske 202 ronden aan de leiding had.
‘Ik begrijp waarom hij van streek is,’ zei Hocevar. “Dat is waarschijnlijk zijn kampioenschap. Ik zou waarschijnlijk ook boos zijn.”
Tijdens het play-offsysteem dat de afgelopen twaalf seizoenen bestond, was Bristol een cutoff-race waarin vier coureurs werden geëlimineerd uit de titelstrijd en de punten voor de rest van het veld werden gereset.
In de Chase die dit seizoen opnieuw door NASCAR is geïntroduceerd, blijven alle zestien coureurs wiskundig in aanmerking voor de titel, maar zonder een puntenreset – waardoor Blaney al aan de rand van de strijd staat.
Hij staat 51 punten achter leider Kyle Larson, wat meer dan het dubbele is van zijn achterstand om de Chase te openen.
Ondertussen gaan Larson en Bristol-winnaar Joey Logano de andere kant op door gemiddeld meer dan 50 punten per race te behalen sinds de Chase begon.
Larson heeft een achterstand van 55 punten weggewerkt en een voorsprong van één punt genomen op de best geplaatste Denny Hamlin, op weg naar een stuk van drie ovalen van 2,5 mijl waar Larson uitblonk. Hij heeft elk drie overwinningen op de Kansas Speedway en de Las Vegas Motor Speedway, de volgende twee circuits op het Cup-circuit.
“Het is goed, maar er is nog zoveel te racen”, zei Larson nadat een seconde in Bristol zijn derde top vijf op rij markeerde (inclusief een Gateway-overwinning die een droogte van 51 races teniet deed). “We moeten gewoon goede, consistente dagen blijven hebben. We gaan naar een aantal goede circuits voor ons, maar het kan de komende weken gemakkelijk veel veranderen. We moeten gewoon blijven doorgaan.”
Logano, die als negende aan de Chase begon met een achterstand van 65 punten, is gestegen naar de derde plaats en staat 16 punten achter.
“Het was een groot gat dat we zelf hebben gegraven, en als we dat proberen goed te maken bij de beste teams, is dat heel moeilijk om dat te doen”, zei Logano. “We hebben geweldig werk geleverd, maar het laat zien hoe snel het de andere kant op kan gaan. Je moet op het juiste moment warm worden en profiteren van de auto’s als je die hebt.”
Logano en crewchef Paul Wolfe stelden zich wekelijks een doel van gemiddeld 40 punten tijdens de achtervolging om kans te maken op het winnen van het kampioenschap.
In de eerste versie van de Chase van 2004-2013 behaalden de tien bekerkampioenen gemiddeld een zevende plaats over de laatste tien races. Maar met de introductie van etappes in 2017, twee vooraf bepaalde secties tijdens elke race waarin de top 10 punten krijgt, wordt er meer nadruk gelegd op het goed rennen van groen naar geblokte vlag.
Wolfe zei dat de etappepunten het mogelijk maken om sneller terrein in te halen, zoals Larson (38 etappepunten) en Logano (37) in de afgelopen drie races hebben laten zien.
“Als een team het warm heeft en etappes kan winnen, vooraan kan rijden en een of twee races kan winnen, kun je dat gat vrij snel dichten”, zei Wolfe. “Misschien sneller dan we allemaal hadden verwacht toen deze play-offs begonnen.”
Een andere manier om de kloof te dichten is door te winnen. De waarde van een eerste plaats werd dit jaar met 15 punten verhoogd, en de drie Chase-overwinningen behoren toe aan drie van de vier beste coureurs in het klassement (Larson, Logano en Darlington-winnaar Christopher Bell).
“Ik denk dat je meerdere races in de Chase zult moeten winnen om bij te blijven”, zei Blaney.
Blaney en Hocevar worden niet gestraft voor ruzie
NASCAR kondigde maandagmiddag aan dat er geen straffen zouden zijn voor Blaney en Hocevar, maar een verdere evaluatie zal bepalen welke straf er zal zijn voor bemanningsleden die bij het incident betrokken waren. Competitiebestuurders komen dinsdag bijeen voor een wekelijkse debriefing na de race, inclusief discussies over de straffen.
“We gaan vechten niet aanmoedigen, maar wat we wel gaan aanmoedigen is passie”, zei NASCAR CEO Steve O’Donnell maandag in een optreden op de podcast van Kevin Harvick. ‘Blaney toont zijn passie, toont zijn vuur.’
Hocevar zei dat NASCAR “de kaartverkoop zou verliezen” als hij gestraft zou worden voor het slaan van Blaney.
‘Ik zou moeten denken van niet,’ zei hij. “Op een gegeven moment moet ik mezelf verdedigen.”