WASHINGTON – De keuze van president Donald Trump om leiding te geven aan de Food and Drug Administration heeft tijdens een hoorzitting donderdag zijn steun uitgesproken voor de veiligheid van al lang bestaande vaccins, zelfs toen senatoren haar ondervroegen over de inspanningen van het Witte Huis om de vaccinaties van kinderen te verbeteren.
Dr. Heidi Overton is momenteel adviseur van het Witte Huis en heeft gewerkt aan een reeks gezondheidsinitiatieven van Trump, waaronder een uitvoerend bevel van vorige maand waarin werd opgeroepen tot het opsplitsen en spreiden van tientallen jaren oude kindervaccinaties. Overton, een arts, stond naast Trump in het Oval Office toen hij ten onrechte opmerkte dat het gecombineerde vaccin tegen mazelen, bof en rubella ‘behoorlijk dodelijk’ zou kunnen zijn.
Aanbevolen video’s
Voorzitter van de Gezondheidscommissie van de Senaat, senator Bill Cassidy, een arts uit Louisiana, drong er bij Overton op aan om die verklaring te verwerpen en de veiligheid van door de FDA goedgekeurde vaccins te bevestigen.
“Op dit moment is vastgesteld dat elk vaccin dat op de markt is, veilig en effectief is”, inclusief het BMR-vaccin, zei Overton.
Cassidy heeft herhaaldelijk geprobeerd toezeggingen af te dwingen van de genomineerden voor de gezondheidszorg van Trump om de vaccinnormen te handhaven, onder meer van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., maar zag de Republikeinse regering doorgaan met pogingen om het gebruik ervan te ondermijnen.
“Kennedy gaf mij garanties, maar hij hield zich daar niet aan”, zei Cassidy, een Republikein. “Als de president u vraagt iets te doen dat in strijd is met de garanties die u ons vandaag geeft, wat gaat u dan doen?”
Overton zei dat ze “de wettelijke vereisten” voor FDA-commissarissen zou volgen en Trump haar beste advies zou geven. Later tijdens de hoorzitting weigerde Overton expliciet te zeggen dat Trump ongelijk had over de veiligheid van het BMR-vaccin.
“Deze commissie moet weten of u radicaal eerlijk zult zijn, of u uw gezag zult gebruiken om op te komen voor gedegen wetenschap en de gezondheid van kinderen te beschermen”, zei Cassidy. Hij gaf niet aan of hij de benoeming van Overton zou steunen of wanneer hij er een commissiestemming over zou plannen.
Indien bevestigd, zou Overton een reeks andere controversiële projecten bij het agentschap erven, waaronder een veiligheidsonderzoek van het belangrijkste abortusmedicijn van het land en nieuwe regels die het gemakkelijker maken om gearomatiseerde elektronische sigaretten te verkopen. Beide kwesties waren een aandachtspunt voor de Republikeinen en Democraten in het panel.
Overton omzeilt uitspraken uit het verleden over de abortuspil
De FDA keurde de abortuspil mifepriston in 2000 goed en heeft herhaaldelijk de veiligheid ervan bevestigd en tegelijkertijd de toegang verruimd, onder meer door toe te staan dat deze per post wordt verzonden. Maar Kennedy gaf vorig jaar opdracht tot een FDA-onderzoek naar de veiligheid van het medicijn, na oproepen van anti-abortusgroepen en wetgevers die voorstander waren van abortusbeperkingen.
Terwijl hij werkte bij het aan Trump verbonden America First Policy Institute, schreef Overton dat het besluit van de FDA om postbezorging van mifepriston toe te staan ‘gevaarlijk voor vrouwen’ was, waarbij hij de praktijk ‘chemische abortus op aanvraag’ noemde.
In antwoord op vragen van senator Patty Murray uit Washington omzeilde Overton haar persoonlijke opvattingen over het medicijn en stelde dat het “voldeed aan de veiligheids- en werkzaamheidsbepalingen van de FDA.” Overton zei dat ze niet vooruit wilde lopen op de voortdurende veiligheidsbeoordeling van de pil door de FDA.
“De FDA heeft gezegd dat dit veilig is”, antwoordde Murray, een democraat. “We hebben iemand bij de FDA nodig om ervoor te zorgen dat dit door de wetenschap wordt gedaan.”
Republikeinen in de gezondheidscommissie, waaronder Cassidy, hebben onlangs een rapport gepubliceerd waarin wordt gesuggereerd dat het handjevol bedrijven dat mifepriston verkoopt mogelijk niet voldoet aan de regels voor het toezicht op artsen die het medicijn voorschrijven.
“Als ik word benoemd tot commissaris, zal ik ervoor zorgen dat elk bedrijf de wet naleeft”, zei Overton tegen de Republikeinse senator Jim Banks uit Indiana.
Overtons opvattingen over abortus zouden haar pogingen om twee gematigde Republikeinen in het panel voor zich te winnen kunnen bemoeilijken: senator Susan Collins uit Maine en senator Lisa Murkowski uit Alaska. Beiden hebben hun partij op dit punt tegengewerkt en de federale toegang tot abortus gesteund. Collins is momenteel verwikkeld in een spannende herverkiezingsrace waarin de toegang tot abortus centraal staat.
Maar Collins concentreerde haar vragen donderdag op een ander onderwerp: recente besluiten van de FDA waardoor nieuwe gearomatiseerde e-sigaretten op de markt kwamen. Onder eerdere regeringen, waaronder de eerste ambtstermijn van Trump, had het agentschap zoete dampsmaken beperkt vanwege hun potentiële aantrekkingskracht op kinderen.
Overton wees erop dat de goedkeuring van verschillende dampen met fruitsmaak de steun kreeg van FDA-wetenschappers, die vaststelden dat de producten voldeden aan de norm van ‘geschikt voor de bescherming van de volksgezondheid’, door volwassen rokers te helpen stoppen met roken.
“Ze geloofden dat aan de norm werd voldaan omdat zoveel volwassen rokers bij voorkeur smaken gebruiken,” zei Overton.
Om commissaris te worden heeft Overton een meerderheid van de stemmen nodig van de 21 leden tellende gezondheidscommissie, gevolgd door een positieve stemming van de voltallige Senaat.
Onder de huidige regering heeft het leiden van het agentschap betrekking op het in evenwicht brengen van de eisen van Trump voor het terugdringen van de regelgeving – zoals die voor vapenproducten – naast Kennedy’s belangen bij het onderzoeken van vaccins, medicijnen en voedselingrediënten.
Het vorige FDA-hoofd kreeg te maken met talloze uitdagingen voordat hij stopte
Deze uitdagingen achtervolgden de ambtstermijn van het vorige hoofd van de FDA, Dr. Marty Makary, die in mei aftrad. Makary’s tijd bij het bureau werd gekenmerkt door wetenschappelijke geschillen, leiderschapsveranderingen en een reeks mediaverhalen over het lage moreel en het interne disfunctioneren onder de stafmedewerkers. De FDA heeft sinds het aantreden van Trump ongeveer 20% van haar werknemers verloren door ontslagen, buy-outs, pensioneringen of ontslag.
Overton studeerde bij Makary aan de Johns Hopkins University, waar ze een doctoraat in klinisch onderzoek behaalde na het behalen van haar medische graad aan de Universiteit van New Mexico.
Net als Makary heeft Overton geen ervaring met het leiden van een grote bureaucratie, een cruciale vaardigheid voor het aansturen van de 16.000 stafmedewerkers van de FDA, verspreid over talloze Amerikaanse en internationale locaties.
In financiële openbaarmakingsformulieren rapporteerde Overton geen investeringen in gezondheidszorg- of voedingsbedrijven. Dat staat in schril contrast met Makary en andere recente FDA-genomineerden die investeringen hebben moeten afstoten of andere financiële banden hebben moeten verbreken met bedrijven die onder toezicht staan van de FDA.
Overton rapporteerde $ 50.000 tot $ 100.000 aan studieleningen.