NEW YORK – Duncan Sheik, de Tony- en Grammy-winnende singer-songwriter die de muziek voor ‘Spring Awakening’ maakte, is overleden. Hij was 56.
Sheik stierf donderdagavond, blijkt uit een bericht op zijn Instagram-pagina. “De wereld heeft een uniek talent en een zeer invloedrijke stem op het gebied van muziek en theater verloren”, luidt het bericht. “Zijn muzikale nalatenschap zal toekomstige generaties blijven inspireren.”
Aanbevolen video’s
Sheik was vooral bekend vanwege zijn blijvende radiohit ‘Barely Breathing’ toen hij zijn blik op Broadway richtte met ‘Spring Awakening’, wat resulteerde in de grenzenverleggende show die de angst van tieners muzikaal maakte.
Sheik speelde ook musicals gebaseerd op ‘American Psycho’ en ‘Alice in Wonderland’, en ‘Barely Breathing’ stond 55 weken in de Billboard Hot 100, met een piek op nummer 16. Maar hij was waarschijnlijk het meest bekend van ‘Spring Awakening’, dat vanaf 2006 meer dan 860 optredens op Broadway te zien gaf.
“Zijn diepe gevoel en zijn vreugde gaven ons zoveel schoonheid”, schreef toneelschrijver en acteur Eisa Davis. “Duncan, bedankt voor je vriendschap en voor de sublieme muziek.”
‘Spring Awakening’ bracht een nieuwe kant van Sheik naar voren – en Broadway
De musical – aangepast naar een 19e-eeuws toneelstuk van de Duitse toneelschrijver Frank Wedekind, met muziek van Sheik en teksten van toneelschrijver Steven Sater – is openhartig in zijn portretten van incest, abortus en zelfmoord. Het is deels bedoeld als waarschuwing dat tieners goede informatie over seks nodig hebben om tragische fouten te voorkomen.
“Het is niet mijn bedoeling respectloos te zijn tegenover meer traditionele theatercomponisten”, vertelde hij in 2015 aan de Los Angeles Times. “Ik houd van Stephen Sondheim. Maar het is mijn missie om ervoor te zorgen dat het theater aandacht schenkt aan waar de rest van de wereld naar luistert.”
Sheik en Sater waren praktiserende boeddhisten die elkaar ontmoetten terwijl ze zongen. Ze werkten samen aan Sheik’s derde album, ‘Phantom Moon’, toen Sater vertelde dat hij aan een nieuwe productie werkte. Geen van beiden had eerder een musical geschreven.
Ze sloten een pact: ze zouden de provinciale, 19e-eeuwse Duitse setting behouden, maar met, zoals Sater het uitdrukte, “de personages die in de pop-hedendaagse wereld terechtkomen als ze zingen.”
“Spring Awakening” won acht Tony Awards, waaronder die voor beste musical, evenals de Grammy voor beste muzikale showalbum.
“De muziek van Sheik, spaarzaam in zijn eenvoudige orkestraties, weelderig in het kabbelende bereik van zijn verleidelijke refreinen, belichaamt de schimmige sfeer van verlangen die de show doordrenkt, de opwinding die overgaat in angst, de vreugde die gepaard gaat met een jager van wanhoop”, aldus The New York Times in zijn recensie.
De show is geliefd in de muziektheatergemeenschap vanwege het baanbrekende werk op het gebied van enscenering en inhoud, naast ‘Rent’ en ‘Hamilton’. Het keerde in 2015 terug naar Broadway in een goed ontvangen productie van Deaf West Theatre. Een off-Broadway-versie staat gepland voor dit najaar, net als zijn musical ‘Memoirs of Amorous Gentlemen’, gebaseerd op de gelijknamige manga van Moyoco Anno.
De cast van de originele show zat boordevol baanbrekende acteurs als Jonathan Groff, Lea Michele, Lilli Cooper, Jennifer Damiano, Gideon Glick, John Gallagher Jr., Lauren Pritchard en Krysta Rodriguez, die allemaal beroemd zijn geworden in tv, film en toneel. Groff zou een Tony verdienen met ‘Merrily We Roll along’, en Michele werd een superster met ‘Glee’.
Sheik mengde muziektheater met popmuziek
Vervolgens channelde Sheik de muziek die hij hoorde voorbij de fluwelen touwen van trendy clubs in Manhattan aan het einde van de jaren tachtig voor een Broadway-bewerking van de roman ‘American Psycho’ van Bret Easton Ellis.
De roman uit 1991 – later verfilmd in 2000 met Christian Bale in de hoofdrol – vertelt het verhaal van een moorddadige New Yorkse yuppie genaamd Patrick Bateman, die geobsedeerd is door luxe kleding en schoonheidsproducten, zelfs terwijl hij zich een weg baant door Manhattan. Sheik, die ook de teksten aanleverde, herinnerde zich dat hij pas halverwege het boek was voordat hij het als student aan de Brown University door de kamer gooide.
Voor een opvallend nummer, ‘You Are What You Wear’, nam hij contact op met oude vriendinnen om een vraag te stellen: wat droeg je eind jaren ’80 echt graag? Hij plaatste de antwoorden in de melodie over high fashion: “Chanel, Gaultier, of Giorgio Armani/Moschino, Alaïa, of Norma Kamali/Should I rock/The Betsey Johnson/Or stick with classic/Comme des Garçons?”
Omdat Bateman, op het podium gespeeld door Benjamin Walker, zichzelf een beetje een muziekcriticus noemt – waarbij hij voornamelijk zinloze overpeinzingen spuugt over Phil Collins en Huey Lewis en The News – heeft Sheik zijn partituur ook doorspekt met sluwe bewerkingen van ‘In the Air Tonight’ en ‘Hip to Be Square.’
De show, geregisseerd door Rupert Goold en met een verhaal van Roberto Aguirre-Sacasa, ging in 2013 in Londen in première. Op Broadway in 2016 bombardeerde het en duurde minder dan 90 optredens.
‘Barely Breathing’ werd genomineerd voor een Grammy
Sheik groeide op tussen South Carolina en New Jersey, leerde als kind gitaar en kreeg zijn eerste synthesizer toen hij 12 was. Hij werd sterk beïnvloed door Talk Talk, David Sylvian en Nick Drake. Zijn titelloze debuutalbum werd uitgebracht in 1996 en Rolling Stone gaf het een viersterrenrecensie en noemde het “een uitdagend debuut – mooi en welwillend van geest.”
‘Barely Breathing’, van dat album, werd in 1998 genomineerd voor de beste popvocale uitvoering en zou in leven blijven in tv-shows als ‘Glee’ en ‘Girls’.
Andere projecten zijn onder meer ‘Whisper House’, een album en musical – een spookverhaal dat in 2010 in het Old Globe Theatre in San Diego te zien was – en ‘Legerdemain’, een album dat de spanning tussen kunst en commercie verkende. Zijn meest recente album was ‘Claptrap’ uit 2022.
“Ik heb het gevoel dat het mijn project is geworden om verschillende mensen die normaal gesproken niet naar muziektheaterstukken gaan, naar een muziektheaterstuk te slepen”, zei hij.
Hij laat zijn ouders achter; zijn vrouw, Nora Ariffin; en een dochter, Ines.