JERUZALEM – Terwijl de door de VS opgerichte Vredesraad doorgaat met plannen om Gaza weer op te bouwen, heeft hij gezegd dat er geen plaats is voor het VN-orgaan dat decennialang steun heeft verleend aan ontheemde Palestijnen. Maar de laatste chef van het agentschap zegt dat bestuursleden en anderen achter de schermen meer openstaan voor samenwerking met het VN-agentschap voor Palestijnen dan het lijkt.
Israël wil de organisatie die bekend staat als UNRWA uit Gaza hebben en heeft het herhaaldelijk beschuldigd van infiltratie door Hamas-militanten. Volgens het Internationale Gerechtshof zijn de beweringen niet onderbouwd. En toch blijft UNRWA de grootste hulpverstrekker van het gebied, en speelt een sleutelrol op het gebied van de gezondheidszorg en het onderwijs.
Aanbevolen video’s
Een ambtenaar van de Raad van Vrede bevestigde dat bestuursleden meerdere keren ontmoetingen hadden gehad met UNRWA-functionarissen.
En hoewel de dagen van het agentschap voorbij zijn, kunnen zijn programma’s “blijven bestaan als ze de inwoners van Gaza goed van dienst zijn”, voegde de functionaris eraan toe, op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om met de media te praten.
Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken gaf geen commentaar.
UNRWA heeft meer werknemers in Gaza dan wie dan ook
Er heeft geen wederopbouw plaatsgevonden in Gaza, bijna een jaar na het staakt-het-vuren. Israël verhindert nog steeds de toegang van het Palestijnse comité dat door de Vredesraad is gekozen om uiteindelijk de strook te besturen, en zegt dat Hamas eerst moet ontwapenen. De commissie zegt dat het binnen de strook moet zijn om de Gaza-plannen te activeren.
Daardoor blijft UNRWA ter plaatse in Gaza, met veel meer werknemers dan enig ander VN-agentschap of niet-gouvernementele organisatie. Terwijl de aanvallen van Israël op het agentschap zijn rol bij het coördineren van de hulptoegang en -distributie in Gaza neutraliseerden, zijn de kernprogramma’s van de UNRWA gebleven.
“Ze willen van het agentschap af, maar aan de andere kant weten ze dat als je het agentschap vandaag volledig afschaft, dit nog een verwoestende impact op de bevolking zou kunnen hebben,” zei Lazzarini.
UNRWA ondersteunt ongeveer de helft van het volksgezondheidssysteem in Gaza, zei Lazzarini, wiens laatste werkdag 31 maart was.
Er zijn nog steeds ongeveer 11.000 Palestijnse werknemers in Gaza. Ze voeren dagelijks ongeveer 14.000 medische afspraken uit, onderhouden water- en afvalbeheersystemen voor meer dan een miljoen Palestijnen, runnen programma’s voor digitale geletterdheid en wiskunde voor meer dan 280.000 kinderen en bemannen tijdelijke leerruimtes voor nog eens 60.000 kinderen, zegt UNRWA.
UNRWA zorgt ervoor dat de hulp de mensen bereikt, zei Lazzarini. “Als je wilt dat het vaccin in de monden van de kinderen terechtkomt, heb je nog steeds de arbeidskrachten nodig, de aanwezigheid van een bureau als het onze.”
UNRWA kreeg te horen dat dit van cruciaal belang is bij het plannen van de toekomst van Gaza
Publiekelijk is het agentschap niet opgenomen in de planning van de Vredesraad voor Gaza. Tijdens de briefing van het bestuur aan de Algemene Vergadering van de VN woensdag noemden functionarissen verschillende VN-agentschappen als partners, maar niet de UNRWA.
Achter de schermen erkende het Palestijnse comité dat uiteindelijk Gaza zal regeren echter dat UNRWA noodzakelijk is voor de planning, zei Lazzarini.
De functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd waren om de media te informeren, bevestigden dit jaar, voor het laatst deze maand, minstens drie ontmoetingen tussen UNRWA-functionarissen en het Palestijnse Comité. Twee vonden plaats tijdens de ambtsperiode van Lazzarini.
Kort voor het einde van zijn ambtstermijn, zei Lazzarini, sprak hij met Ali Shaath, die de Palestijnse commissie leidt.
“Eigenlijk zei hij: ‘Ik weet niet hoe ik kan slagen zonder jou’,” zei Lazzarini. Shaath en een woordvoerder reageerden niet op verzoeken om commentaar.
In een interne VN-beschrijving van een bijeenkomst van 26 januari in Caïro, gehouden zonder UNRWA, stond dat Shaath de organisatie prees, blijk gaf van de duidelijke intentie om het weer op de rails te krijgen en dat het systeem van de Palestijnse Commissie grotendeels zou voortbouwen op haar werk.
Het Tony Blair Institute, een partner van de Board of Peace, vroeg ook om hulp van UNRWA en sprak met UNRWA-personeel, zei een hoge VN-functionaris. In reactie hierop zei het instituut dat het samenwerkt met meerdere VN-agentschappen en NGO’s in Gaza “om de situatie ter plaatse, de behoeften van de bevolking en de praktische vereisten voor het verbeteren van de omstandigheden te begrijpen.”
Op een donorconferentie voor de UNRWA op 30 juni noemde het huidige waarnemend hoofd van de organisatie, Christian Saunders, het “van cruciaal belang” voor de inspanningen van het bestuur om vooruitgang te boeken met het staakt-het-vuren.
Maar de ambtenaar van de Board of Peace schetste een ander beeld en zei dat de bijeenkomsten zich concentreerden op het bepalen hoe de operaties van UNRWA werken om programma’s te ontwikkelen die “veel efficiënter en verantwoordelijker” zijn.
“De dagen van UNRWA zijn voorbij”, zei de functionaris. Toch zullen de werknemers “blijven als ze de doorlichting doorstaan en hun mandaat nakomen en de ideologie of de belangen van Hamas niet bevorderen.”
Lazzarini zei dat het een “absurde tegenstrijdigheid” is – de Raad van Vrede zegt dat UNRWA niet gewenst is, terwijl de lidstaten van de VN “verwachten dat het resultaten oplevert.”
“We blijven benadrukken dat UNRWA onmisbaar is”, zei de Jordaanse minister van Buitenlandse Zaken, Ayman Safadi, donderdag tegen journalisten, nadat meer dan vijftig landen een ministeriële bijeenkomst over de organisatie op het VN-hoofdkwartier hadden bijgewoond.
Lazzarini zegt dat hij te maken heeft gehad met persoonlijke aanvallen
UNRWA werd opgericht om Palestijnen te helpen die tijdens de oorlog van 1948 rond de oprichting ervan waren gevlucht of verdreven uit wat nu Israël is.
In januari 2024 beweerde Israël, zonder bewijs te leveren, dat honderden Palestijnse militanten voor de dienst werkten en dat meer dan een dozijn werknemers deelnamen aan de aanval van 7 oktober.
Lazzarini zei dat hij nooit schriftelijk bewijs heeft gekregen om de beschuldigingen te staven, ondanks dat hij dit aan Israël en de VN-lidstaten had gevraagd, maar dat hij geen spijt heeft van zijn beslissing om de werknemers te ontslaan die beschuldigd werden van deelname aan de aanval.
“Dat deed ik omdat het in het beste belang was van de organisatie en de bevolking die we hielpen”, zei Lazzarini, eraan toevoegend dat hij te maken kreeg met “buitengewoon gemene, gruwelijke aanvallen op de sociale media”, maar ook dat hij op straat werd aangesproken, “in Genève en in New York” en werd uitgescholden door “pro-Israëlische groepen.”
Hij herinnerde zich hoe Palestijnen die uit Israëlische detentie waren vrijgelaten, tegen zijn staf zeiden dat ze tijdens detentie luiers hadden gedragen en dagenlang in hun eigen uitwerpselen hadden gezeten. Hij herinnerde zich hoe een ontheemde vader – die met vier kinderen op de binnenplaats van een school verbleef – sliep met schoenen aan zijn hoofd, voor het geval ze moesten evacueren vanwege het bombardement.
Zijn boek ‘A Witness to Gaza: What Cannot Be Erased’ zal in oktober in het Frans verschijnen, en een Engelse versie volgt.