SOFIA – Door een reeks drone-aanvallen op ten minste zeven vrachtschepen in de Zwarte Zee deze maand, voor de kust van de NAVO-leden Roemenië en Bulgarije, vragen sommige leden van de alliantie zich af of de Russische president Vladimir Poetin escalatie zoekt om hun steun aan Oekraïne op de proef te stellen in zijn oorlog tegen de grootschalige invasie van Moskou.
De aanvallen in de exclusieve economische zones van de twee landen bedreigen een mondiale scheepvaartroute en hebben twee doden tot gevolg gehad, terwijl er nog minstens 25 vermist worden. Ze lopen ook het risico andere landen rechtstreeks bij de oorlog om Oekraïne te betrekken.
Aanbevolen video’s
Gedurende de oorlog heeft Rusland herhaaldelijk de Oekraïense havens aan de Zwarte Zee en de Donau gebombardeerd, waardoor Kiev steeds afhankelijker werd van alternatieve routes om zijn graanexport naar markten in Afrika en het Midden-Oosten te krijgen. Russische drones hebben herhaaldelijk het Roemeense luchtruim geschonden nabij enkele Oekraïense Donauhavens.
Bij de laatste incidenten braken woensdag en donderdag brand uit op twee schepen die door drones waren getroffen, één in de territoriale wateren van Roemenië.
De Roemeense president Nicusor Dan zei donderdag in Brussel dat “twee drones” de schepen hadden geraakt, maar zei niet wiens drones het waren. “Er zal een reactie komen van de Roemeense staat”, waarschuwde hij.
De verdenking komt steeds meer op Rusland te liggen. “Er zit geen logica in dat Oekraïne zijn eigen schepen en bemanningen aanvalt, aangezien de uitkomst van al deze aanvallen in het voordeel van Rusland is – en de logica wijst inderdaad in die richting”, zei de Bulgaarse premier Rumen Radev tegen het parlement van zijn land.
“Het probleem is dat we het niet kunnen bewijzen.”
Meerdere schepen werden in oktober getroffen door drones
De onder San Marino varende Wine Trader, een chemicaliëntanker die van Tunesië naar Roemenië reisde, werd donderdag getroffen door een drone en vloog in brand. Vijf bemanningsleden werden gered, maar nog eens zeven worden vermist.
Woensdag werden een drone-aanval en brand gemeld op de onder de Comoren vlag varende Yara J, een chemicaliën- en olietanker die van Turkije naar Roemenië reisde. De waarnemend minister van Defensie van Roemenië, Radu Miruta, zei dat er een onderzoek gaande is.
Dinsdag werden voor de Bulgaarse kust twee schepen getroffen door drones. Reddingswerkers hebben alle vijftien bemanningsleden van de door Oekraïne geëxploiteerde Chelsea 3, varend onder Maltese vlag, geëvacueerd, maar elf bemanningsleden van de onder Guinee-Bissau vlag varende HS Dignity worden nog steeds vermist.
De bemanning van de Chelsea 3 meldde dat het dek en de romp van het schip waren geraakt door drie drones.
Eerder deze maand vielen zee- en luchtdrones twee andere commerciële schepen aan in de exclusieve economische zone van Bulgarije. Een onder Togo-vlag varend schip zonk zonder enig spoor van de twaalf matrozen die zich aan boord hadden gemeld, terwijl een Bulgaarse veerboot achttien bemanningsleden evacueerde van een onder Palau-vlag varend schip dat beschadigd was.
Een dag eerder vloog een vrachtschip van Turkse handen met maïs aan boord na een drone-aanval en zonk later voor de kust van Roemenië. Twee mensen kwamen om het leven en elf bemanningsleden werden gered. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy omschreef de aanval als “een gruwelijke aanval van twee Russische drones op een civiel schip” in neutrale wateren.
De Russische ambassadeur in Sofia, Bulgarije, zei dat ze geen informatie had van het Russische ministerie van Defensie.
De defensieclausule van de NAVO onder de loep
NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte zei donderdag op X dat hij Radev en Dan ontmoette om de veiligheid in de Zwarte Zee en “de nieuwste aanvallen op de commerciële scheepvaart” te bespreken.
“De NAVO heeft onze positie langs de oostflank versterkt, onder meer door de capaciteit tegen drones te vergroten”, zei hij. “De NAVO zal nauw blijven samenwerken met onze bondgenoten in de Zwarte Zee, en onze afschrikkings- en defensiepositie indien nodig aanpassen.”
Artikel 5 van het NAVO-handvest biedt een garantie voor wederzijdse verdediging – een aanval op één is een aanval op iedereen – maar de Roemeense defensieanalist Radu Tudor zei dat het onzeker was of het veel van de drone-aanvallen in de Zwarte Zee dekt, omdat deze plaatsvonden in de exclusieve economische zones van de alliantieleden.
“Het is een kwestie van discussie of de exclusieve economische zone wel of niet wordt meegenomen in de Artikel 5-reactie”, zei hij. “En het lijkt erop dat dit tot nu toe niet het geval is – wat veel vragen opriep.”
De NAVO is te traag geweest met reageren in de Zwarte Zee, betoogde hij.
“Er vinden tientallen incidenten plaats en Rusland komt dichter bij de NAVO-grenzen. … Woorden zijn niet genoeg”, zei Tudor.
Een groeiende bedreiging
De drone-incidenten in de Zwarte Zee in oktober zijn slechts de laatste in een lange reeks drone-invallen in het luchtruim die Roemenië en andere NAVO-leden op zijn grondvesten hebben doen schudden sinds Moskou zijn grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde. Hoewel de meeste uit Rusland komen, zijn Oekraïense drones ook de grens overgestoken.
In augustus zette Roemenië twee F-16 straaljagers in om een marinedrone te vernietigen die naar verluidt explosieven vervoerde en werd gespot in de buurt van een groot gasproject in de Zwarte Zee, een beslissing die volgens waarnemend minister van Defensie Miruta was genomen om ‘de levens van de honderden mensen’ die op het gasplatform werken te beschermen.
“De hele zomer hebben we op allerlei soorten (drone)afval gejaagd: waterdrones, zeedrones, luchtdrones, puin in het water, op de stranden”, zeiden ze. “Als dit zo doorgaat… moet iemand daar iets aan doen.”
Mogelijke oproepen voor een escortcorridor
De bron voegde eraan toe dat ze hadden gehoord dat Turkije “alle oeverstaten (Zwarte Zee) zou willen oproepen om een missie te plannen om deze konvooien te begeleiden” door een gemilitariseerde veilige corridor.
“Ik ben niet zeker van de Turkse schepen, maar onze Roemeense schepen hebben geen luchtafweersystemen om zich tegen drones te beschermen”, zeiden ze. “Dat zou een groot risico zijn voor de marine, als militaire schepen dit zouden escorteren.”
In juli breidden Roemenië, Bulgarije en Turkije het zeepact van de Task Force tegen mijnenbestrijding in de Zwarte Zee uit om “de missies ter bescherming van kritieke onderzeese infrastructuur uit te breiden”, aldus het Roemeense ministerie van Defensie. Het zou een permanente aanwezigheid van de marine in de exclusieve economische zone van Roemenië omvatten.
Veel commerciële schepen varen onder de vlag van één land en zijn eigendom van een elders gevestigd bedrijf.
“Waarom zouden Roemenië en Turkije een schip uit Bermuda escorteren met, ik weet het niet, een Argentijnse eigenaar, alleen maar om een paar honderd ton graan uit Egypte te vervoeren?” zei de bron. “Het is moeilijk.”
De Bulgaarse minister van Defensie Dimitar Stoyanov zei woensdag dat het land van plan is eind oktober deel te nemen aan het Drone Edge-project van de NAVO. Het in juli gelanceerde initiatief – waar Roemenië zich ook bij heeft aangesloten – heeft tot doel de komende vijf jaar ruim 40 miljard dollar te investeren in ‘counter-drone-capaciteiten’.
“De (premie) voor het risico neemt toe, … iedereen die naar Constanta wil komen, laten we zeggen vanuit Turkije, vanuit de Bosporus en daarbuiten, zal een (premie) krijgen op verzekeringskosten,” zei hij. Hij voegde eraan toe dat zijn grootste zorg een “ernstig incident” is dat zich in of nabij Constanta voordoet. In juni ontplofte een Oekraïense maritieme drone in de haven, en drie andere in de buurt.
“Het is een kwestie van tijd”, zei hij.
McGrath deed verslag vanuit Leamington Spa, Engeland.