ZÜRICH – Gianni Infantino heeft donderdag zijn excuses aangeboden aan de regerende raad van de FIFA voor “fouten” in zijn geheime investeringsplan voor het WK, maar gaf geen details waar zijn zwaarste critici naar op zoek waren, die hem willen afzetten als voorzitter van het voetbalbestuur.
Voetbalfunctionarissen kwamen naar de bijeenkomst in Zürich in de hoop meer informatie te ontvangen over twee van de grootste controverses die Infantino dit jaar hebben omringd: zijn nu afgebroken WK-uitverkoopplan ter waarde van 4,2 miljard dollar en de rode kaartzaak van Folarin Balogun op het WK, waar president Donald Trump tussenbeide kwam.
Aanbevolen video’s
Ondanks de verontschuldigingen van Infantino zeiden Europese afgevaardigden dat ze de bijeenkomst teleurgesteld verlieten over wat zij zagen als een gebrek aan duidelijkheid over de twee geschillen.
“Er zijn geen bevredigende antwoorden gegeven”, zegt de Duitse voetballeider Bernd Neuendorf, een van de acht afgevaardigden van de Europese voetbalfederatie UEFA in de 37 leden tellende FIFA-raad waarvan Infantino voorzitter is.
Infantino verstrekte geen documenten over het uitverkoopplan ter waarde van 4,2 miljard dollar voor het WK dat hij lanceerde en dat hij in juli snel liet vallen, te midden van een felle tegenreactie vanuit Europa.
Ook gaf hij geen details om de rode kaart van Folarin Balogun op het WK uit te leggen, of hoe de Amerikaanse president Donald Trump tussenbeide kwam om het nationale team vooruit te helpen, zo vertelden Europese afgevaardigden op de bijeenkomst later aan verslaggevers.
De FIFA zal echter bekijken of ze de vredesprijs, die afgelopen december in het leven is geroepen voor Trump, moet blijven toekennen.
Infantino frustreerde de Europese afgevaardigden door schriftelijke vragen te stellen tijdens hun enige bijeenkomst vóór de deadline van 18 november om een kandidaat voor te stellen die zich tegen hem zou verzetten bij de FIFA-presidentsverkiezingen in maart.
“De man moet die vragen beantwoorden. Als hij die vragen niet beantwoordt, nee, hij is niet geschikt om FIFA-president te zijn”, zegt Debbie Hewitt, die de Engelse voetbalbond leidt en vice-president van de FIFA is.
Ze zei dat Infantino zijn excuses aanbood ‘met enig berouw’.
De FIFA zegt dat de details van het investeringsvoorstel vertrouwelijk zijn
Infantino werd door Europese voetbalfunctionarissen onder druk gezet om schriftelijk bewijs over zijn geheime private equity-plan voor een dochteronderneming voor commerciële rechten op het WK met investeerder Joshua Kushner, de schoonzoon van Trump.
Het voorstel, bekend als FIFA Forward Enterprise, veroorzaakte een wereldwijde verdeeldheid en de grootste crisis tijdens het bijna elfjarige presidentschap van Infantino.
De FIFA-voorzitter sprak niet met de media na de 3,5 uur durende bijeenkomst in Zürich, maar gaf een videoverklaring af.
“Ik heb mijn excuses aangeboden voor de fouten die we hebben gemaakt met betrekking tot het communicatie- en overlegproces met betrekking tot het FIFA Forward Enterprise-project, wat vervolgens tot veel gevolgen heeft geleid”, zei Infantino.
Hij merkte op dat het “slechts een voorstel was, dus op geen enkele manier een uitgemaakte zaak.”
De FIFA zei in een aparte verklaring dat de details van het investeerdersproject “vertrouwelijk blijven vanwege de lopende juridische procedures in de Verenigde Staten.”
De raad is het belangrijkste besluitvormingsorgaan bij de FIFA, met een mondiale spreiding van functionarissen – de meesten zijn voorzitters van hun nationale federatie, zoals Cindy Parlow Cone uit de VS – die door hun continentale voetbalorganen worden gekozen voor een termijn van vier jaar.
De FIFA betaalt elk een jaarlijkse toelage van $250.000, waarvan $300.000 voor de continentale presidenten.
De UEFA onderneemt juridische stappen tegen FIFA, Infantino en Kushner in de VS
De UEFA, het bestuursorgaan van het Europese voetbal, leidt pogingen om Infantino voor of tijdens de FIFA-presidentsverkiezingen in maart af te zetten.
Infantino maakte voetballeiders in Europa, Noord-Amerika en Azië woedend door maandenlang in het geheim aan het Kushner-plan te werken. Het versterkte de al lang bestaande perceptie bij de UEFA dat de FIFA-baas zijn grootste projecten plant zonder hen te raadplegen.
“We hebben een integer persoon nodig, iemand van wie kan worden verwacht dat hij de reputatie van de vereniging, die ongetwijfeld verloren is gegaan, zal herstellen”, zei Neuendorf tegen verslaggevers.
De UEFA heeft rechtbanken in de Verenigde Staten ook gevraagd om het recht om bewijs te verkrijgen voor een strafrechtelijke klacht tegen Infantino in Zwitserland. In de stukken bij de rechtbank wordt beweerd dat er sprake is van mogelijk wanbeheer van de FIFA-financiën in de waarde die hij heeft gehecht aan de beoogde dochteronderneming die de commerciële rechten voor toernooien beheert.
Het zou voor minstens 20% in handen zijn van investeerders onder leiding van Kushner, de broer van Trumps schoonzoon Jared Kushner.
In de dossiers van FIFA-advocaten als reactie op het vertragen of stopzetten van de verzoeken om bewijsmateriaal werd gesteld dat het om een “lastercampagne” van de UEFA ging.
Steun voor Infantino komt uit Afrika
Het grootste deel van de afgelopen vijftig jaar zijn FIFA-kiezers uit Afrika – dat nu 54 van de 211 aangesloten federaties telt – van cruciaal belang geweest voor het verkrijgen en behouden van de macht.
“Het belangrijkste punt voor ons,” zei Ahmed Yahya, lid van de FIFA-raad, het hoofd van de voetbalfederatie van Mauritanië, “is dat we Gianni zien als de juiste persoon om het voetbal te blijven leiden.”
Infantino’s aanbod om de komende vier jaar 15 miljoen dollar aan FIFA-financiering toe te voegen aan elk van de 211 leden heeft donderdag vooruitgang geboekt. Ze waren er al zeker van dat ze tot 2030 elk 10 miljoen dollar zouden krijgen van de FIFA.
“Ik heb gezegd dat president Gianni Infantino het voetbal wereldwijd vooruit helpt”, zei Yahya. “Ik kom van het Afrikaanse continent en weet waar ik het over heb.”
De bijeenkomst van de FIFA-presidentsverkiezingen vindt plaats op 18 maart in Rabat, de hoofdstad van Marokko, een politieke bondgenoot van Infantino. Voetballeider Fouzi Lekjaa is een invloedrijk raadslid. Marokko zal samen met Spanje en Portugal het WK 2030 organiseren.
Marokko concurreert ook met Spanje, een invloedrijk lid van de UEFA, om de finale in 2030 te organiseren. Dat besluit van de FIFA is tot maart een potentiële factor in verkiezingsallianties.
Volgende FIFA-raad in Qatar, die Infantino ondersteunt
De FIFA-raad zou op 16 december bijeen moeten komen in Doha, Qatar – de gastheer van het WK 2022 die nog steeds loyaal is aan Infantino.
Een andere bondgenoot is Azerbeidzjan – waarvan de hoogste voetbalfunctionaris Elkhan Mammadov een assistent is in de binnenste cirkel van Infantino – dat later deze maand een wereldwijd jongenstoernooi voor teams onder de 15 zal organiseren. Dat evenement vormt een lobbymogelijkheid voor zijn campagne.
De FIFA zal op 23 november – vijf dagen na de deadline voor de kandidaten – ook een buitengewoon congres organiseren om de gastheer voor het WK vrouwenvoetbal in 2031 en 2035 te bevestigen. De enige biedingen zijn een plan van de VS, Mexico, Costa Rica en Jamaica voor 2031 en de vier Britse federaties voor 2035.