WASHINGTON – Uit een nieuwe studie blijkt dat klimaatverandering en El Niño samen de explosief intensiverende orkaan Polo van vorige maand hebben aangewakkerd, de langstdurende categorie 5-storm die ooit in de Stille Oceaan heeft gewoed.
De opwarming van de aarde, veroorzaakt door de verbranding van steenkool, olie en gas, was de grootste van de twee boosdoeners en voegde ongeveer 10 km per uur toe aan de toch al monsterlijke kracht, volgens een gezamenlijke studie die donderdag werd gepubliceerd door de wetenschappelijke teams World Weather Attribution en Climate Central. El Niño droeg iets minder bij, ongeveer 8 km per uur, aldus een co-auteur van het onderzoek.
Aanbevolen video’s
Klimaatverandering maakte de omstandigheden die de orkaan aanwakkerden 23 keer waarschijnlijker, terwijl El Niño – de natuurlijke en tijdelijke opwarming van delen van de Stille Oceaan – deze 14 keer waarschijnlijker maakte, zo bleek uit de studie. Het heeft allemaal te maken met het water van 88 graden Fahrenheit (31,2 graden Celsius) dat maar liefst 3,6 graden Fahrenheit (2 graden Celsius) warmer was dan normaal, aldus de studie.
Dit jaar, met een supersterke El Niño, heeft records gevestigd voor de sterkte en levensduur van stormen in de Stille Oceaan. Polo vestigde het record voor de tijd doorgebracht in Categorie 5 in de Stille Oceaan op twee en een halve dag.
“El Niño en de klimaatverandering hebben deze orkaan beide sterker gemaakt dan hij anders zou zijn geweest, maar het effect van de klimaatverandering is zelfs groter dan dat van El Niño”, zegt klimaatwetenschapper en co-auteur van het onderzoek Friederike Otto, die het internationale wetenschappelijke team achter World Weather Attribution coördineert.
“El Niño komt en gaat, maar de klimaatverandering wordt alleen maar erger. Dat betekent dat nu elke orkaan die zich in de oostelijke Stille Oceaan zal voordoen, op zijn minst dit klimaatveranderingssignaal heeft, waardoor het sterker wordt. En zolang we fossiele brandstoffen blijven verbranden, zal dat alleen maar groter worden”, voegde Otto eraan toe.
Onderzoekers ontdekten dat Polo zonder klimaatverandering en El Niño sowieso een monsterstorm zou zijn geweest. Maar elk beetje extra windsnelheid kan de schade dramatisch vergroten.
Het decoderen van Polo’s snelle versterking
Hoewel de orkaan Polo uiteindelijk aanzienlijk verzwakte voordat hij een dunbevolkt deel van Mexico trof, blijven wetenschappers gefascineerd door de manier waarop de storm in ongeveer 24 uur van een tropische storm uitgroeide tot een orkaan van categorie 5.
De studie plaatst de verschillende atmosferische gevaren in perspectief, zegt Kristina Dahl, klimaatwetenschapper en vice-president van de wetenschap bij Climate Central, een non-profitorganisatie voor wetenschap en journalistiek uit New Jersey.
“Het is een krachtige herinnering dat hoewel El Niño op dit moment de gevaren over de hele wereld verschuift en verandert waar het overstroomt en droog wordt, het werkelijk dominante signaal achter dit alles de klimaatverandering blijft”, zei ze.
In de studie werd gekeken naar het warme water dat stormen voedt, waarbij werd gemeten hoe sterk ze kunnen worden. Maar het onderzoek richtte zich niet op de windschering op het hoogste niveau, waar El Niño een enorme voetafdruk heeft. El Niño versterkt meestal de storm-onthoofdende winden op grote hoogte in de Atlantische Oceaan. In de Stille Oceaan vermindert El Niño echter, vanwege veranderingen in windpatronen, de wind die stormen verzwakt.
De twee groepen onderzoekers maten de omstandigheden iets anders en gebruikten verschillende technieken, maar kwamen tot dezelfde algemene conclusie, waardoor ze meer vertrouwen hadden in het resultaat. De snelle studie heeft echter nog geen tijd gehad voor collegiale toetsing, wat de gouden standaard van de wetenschap is.
Om de impact van de klimaatverandering op Polo te berekenen, gebruikten beide teams de wetenschappelijk aanvaarde methode om wat er in onze warmere echte wereld gebeurde te vergelijken met een hypothetische wereld die sinds de pre-industriële tijd niet met 2,5 graden (1,4 graden Celsius) is opgewarmd.
Hoe El Niño en klimaatverandering op elkaar inwerken
Mede-auteur van het onderzoek Daniel Gilford, een wetenschapper van Climate Central, zei dat het proces waar ze naar keken vergelijkbaar was met auto’s op de weg. Windschering van El Niño kan rood licht zijn, zoals in de Atlantische Oceaan, of groen licht, zoals in de Stille Oceaan. In de Stille Oceaan zegt dat groene licht ‘go’, en dan werkt het water dat wordt opgewarmd door zowel de klimaatverandering als El Niño als een bestuurder die het gaspedaal intrapt.
Brian Tang, atmosferisch wetenschapper van de Universiteit van Albany, die geen deel uitmaakte van het onderzoek, zei dat hij aanvankelijk verrast was dat uit het onderzoek bleek dat klimaatverandering de grotere invloed op Polo had, “gezien hoe extreem deze El Niño is, maar vanuit een langetermijnoogpunt is het resultaat misschien niet zo verrassend als het lijkt.”
Maar drie andere externe wetenschappers – Jeff Masters van Yale Climate Connections, Michael Mann van de Universiteit van Pennsylvania en Carl Schreck van de North Carolina State University – zeiden dat ze geloven dat de studie onderschat hoeveel klimaatverandering heeft toegevoegd aan Polo’s kracht. Masters wees op Gilfords eigen onderzoek uit 2024, waarin werd vastgesteld dat de klimaatverandering tussen 2019 en 2023 de orkanen in de Atlantische Oceaan met 30 km per uur heeft doen toenemen.
Gilford erkende dat het rapport van donderdag de impact van de klimaatverandering een beetje zou kunnen onderschatten, maar zei dat hij rekening hield met andere omstandigheden en conservatief was.