DE ATACAMA-WESTIJN – De lente is eindelijk aangebroken op het zuidelijk halfrond en in Chili bloeit zelfs de woestijn.
Bekend als de droogste niet-polaire woestijn op aarde, is een groot deel van de Atacama-woestijn bedekt met bloemen nadat het El Niño-weerpatroon eerder dit jaar zware regenval naar de regio bracht. Door de ongewoon grote hoeveelheid water konden miljoenen zaden en bollen ontkiemen en bloeien, waarvan vele tientallen jaren inactief waren gebleven.
Aanbevolen video’s
De Atacama ligt tussen de Stille Oceaan en het Andesgebergte en strekt zich zo’n 1.600 kilometer (1.000 mijl) uit tot aan de noordkust van Chili.
Hoewel bloeien gebruikelijk is tijdens de overgang van winter naar lente, zijn de rotsachtige, bruinachtige duinen die het traditionele woestijnlandschap vormen dit jaar veranderd in een levendig, kleurrijk tapijt van wilde bloemen tijdens een historische Desierto Florido, oftewel ‘bloeiende woestijn’.
“Ik dacht altijd dat het gewoon bruin zou worden. Dat is mijn beeld van een woestijn, gewoon bruin”, zegt Felix Banda, 51, die in Chili is geboren maar zijn hele leven in Australië heeft gewoond. “Ik wist dat het veel had geregend, dus ik verwachtte prachtig groen te zien, maar dit is een ongelooflijk landschap”, voegde hij eraan toe over zijn eerste bezoek aan de Atacama.
Recordregenval verandert in een visueel spektakel
Tussen juli en augustus registreerde Chili recordregenval in verschillende regio’s, waarbij sommige niveaus nooit meer zijn waargenomen sinds de metingen in de jaren vijftig begonnen. De zware neerslag werd veroorzaakt door een super-El Niño, een klimaatfenomeen dat scherpe stijgingen van de mondiale temperatuur veroorzaakt en steeds sterker wordt.
“Sinds het begin van de neerslagregistratie zijn dit de meest significante cijfers in termen van volume: 160, 180, 190 millimeter (6 tot 7 inch) op sommige locaties”, legt bioloog César Pizarro uit, hoofd van de afdeling Biodiversiteitsbehoud van CONAF Atacama. “Wat er nu is gebeurd heeft een oorsprong en wordt ‘super El Niño’ genoemd.”
De stormen hebben in verschillende delen van Chili overstromingen, verwoestingen en verwoestingen veroorzaakt. In het noorden hebben ze ook de historische woestijnbloei mogelijk gemaakt, met een geschatte dekking van zo’n 17.000 vierkante kilometer (6.560 vierkante mijl) dit jaar. Dit gebied is qua grootte vergelijkbaar met de metropoolregio Santiago, het grootste en meest bevolkte gebied van het land.
Volgens projecties van de CONAF zal dit naar verwachting de meest intense en uitgebreide Desierto Florido sinds 1997 zijn.
Dat komt omdat, zei Pizarro, de zware regenval het biologische materiaal van de woestijn activeerde, bekend als kiemplasma. Denk hierbij aan zaden, bollen en knollen, maar ook aan de eieren van diverse ongewervelde dieren en reptielen.
Het resultaat is een waar visueel spektakel met meer dan 200 soorten planten en bloemen in allerlei kleuren, vormen en vormen. Rode en gele ñañucas, paarse rotspostelein, witte suspiros, oranje terciopelos en de inheemse garra de león, een van de meest iconische soorten van de woestijn, hebben de heuvels, vlakten en ravijnen van de Atacama getransformeerd.
“Er zijn heuvels en bergketens waar al meer dan dertig tot veertig jaar geen groen of bloemen meer te zien zijn,” voegde Pizarro eraan toe. “Dit woestijnkiemplasma kan vele jaren, zelfs tientallen jaren (inactief) blijven. De heuvels van dit jaar zijn daar het beste voorbeeld van.”
Het toerisme trekt aan
Of ze nu vanuit Chili of overzee komen, toeristen wagen zich naar de afgelegen, onherbergzame gebieden van de Atacama om de miljoenen bloemen te bewonderen die uitgestrekte delen van de woestijn sieren, die zich uitstrekken van de kust tot aan de horizon.
Chef-kok Franco Moya, 37, en zijn vriendin reisden bijna 1.000 kilometer (ongeveer 620 mijl) van Santa Cruz, een stad in de Colchagua-vallei in centraal Chili, naar verschillende delen van de woestijn om zijn verjaardag te vieren.
“Het was opvallend om te zien hoe de bloemen op zo’n droge plek groeien”, zei hij. “Het is mijn eerste keer hier… en het was echt een verrassend moment.”