Voor het eerst in twee jaar zal een federale rechter dinsdag de eerste openbare hoorzitting houden over de 15 jaar oude class action-rechtszaak tegen het pleegzorgsysteem in Texas.
De prangende vraag voor de Amerikaanse districtsrechter Randy Crane tijdens de meerdaagse hoorzitting in Houston zal zijn: kan het Texas pleegzorgsysteem van 4,9 miljard dollar de 6.800 kinderen onder zijn hoede veilig houden zonder dat een federale rechtbank toezicht houdt op elke stap?
Aanbevolen video’s
“Dat ‘micromanagement’ heeft zijn beloop gehad”, betoogden advocaten van de staat, onder leiding van Gibson Dunn-partner Allyson Ho, in recente rechtszaken. “Het is tijd om het pleegzorgsysteem van Texas terug te geven aan Texas. De staat heeft dat resultaat verdiend.”
De rechtszaak, ingediend in 2011, heeft het pleegzorgsysteem van de staat, dat is ondergebracht onder het Texas Department of Family and Protective Services, onder voortdurend toezicht van de rechtbank geplaatst. Sinds 2018 zijn door de rechtbank aangestelde toezichthouders door heel Texas gereisd om kinderen in staatszorg te controleren. Hun rapporten hebben ongekende details opgeleverd over onder meer de onveilige omstandigheden waarin kinderen leven terwijl ze onder de zorg van de staat vallen, kinderen die sterven onder de zorg van de staat, en de verhouding tussen hulpverleners en kinderen.
Als de zaak zou worden afgewezen, is het niet duidelijk of de staat in de toekomst dergelijke transparantie zou willen bieden over de omstandigheden voor pleegzorg en, nog belangrijker, erop zou kunnen vertrouwen dat hij de zorg voor kinderen blijft verbeteren. Het bureau reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar voorafgaand aan de hoorzitting.
“Het repareren van dit kapotte Texas-systeem kost tijd”, vertelde Yetter vrijdag in een verklaring aan The Texas Tribune. “We hebben welkome verbeteringen gezien. Maar de door de rechtbank bevolen hervormingen zijn in uitvoering en nog niet voltooid. Het is krankzinnig van de staat om nu te proberen de remedies te beëindigen. Kinderen zullen lijden.”
Het nieuwere team van privéadvocaten van het agentschap, speciaal ingehuurd om de rechtszaak tot ontslag te brengen, heeft erop aangedrongen dat het agentschap wordt ontheven van toezicht. Ze halen aan dat het agentschap voor het grootste deel heeft voldaan aan het mandaat van de rechtbank om zowel de pleegzorgzaken als de levensomstandigheden van kinderen te verbeteren, en dat het daarvoor honderden miljoenen dollars heeft uitgegeven.
Uit de meest recente rapporten van rechtbankmonitors blijkt dat de staat de totale wachttijden voor bellers naar de misbruikhotline heeft verlaagd, dat meer dan 82% van de dossiers waarbij kinderen in permanente pleegzorg betrokken zijn, binnen een beheersbare drempel van 14 tot 17 kinderen per werknemer bleef en dat er “significante” vooruitgang is geboekt in het onderzoek naar aanbieders van pleegzorg.
Er is een daling van bijna 50% in het aantal kinderen dat uit huis wordt geplaatst, deels dankzij een wetswijziging uit 2021 die het voor de staat moeilijker maakte om kinderen bij hun ouders weg te halen vanwege verwaarlozing. Om te worden verwijderd wegens verwaarlozing, wat ooit de meeste gevallen vertegenwoordigde die de instantie onderzocht, hoefde het kind niet langer in ‘aanzienlijk risico op lichamelijk of geestelijk letsel’ te verkeren, maar moest het eerder in ‘onmiddellijk gevaar’ verkeren.
Die herziene criteria zijn ervoor verantwoordelijk dat er minder gevallen bij de voordeur van DFPS binnenkomen. In boekjaar 2025 onderzocht DFPS 581 mogelijke sterfgevallen als gevolg van kindermisbruik en verwaarlozing, tegen 997 in boekjaar 2022. In 2011 zaten ongeveer 12.000 kinderen in langdurige pleeggezinnen, vergeleken met ongeveer 6.800 in 2025.
De organisatie werkt ook harder om kinderen thuis of bij familieleden te houden in plaats van ze weg te halen, terwijl er een onderzoek naar kindermisbruik en verwaarlozing gaande is.
Toch bestaat er bezorgdheid dat wanneer kinderen uiteindelijk worden verwijderd, ze veel getraumatiseerd zijn en uitgebreidere hulp nodig hebben als ze in een langdurige pleeggezin terechtkomen. In een van de laatste rapporten van de waarnemers wordt gedetailleerd beschreven dat ze “aanzienlijke zorgen” hadden over het systeem dat pleegkinderen in gezinnen plaatst met een geschiedenis van misbruik, verwaarlozing of uitbuiting. De waarnemers zeggen dat ze bezorgd zijn dat HHSC toestaat dat huizen open blijven als de kinderplaatsingsorganisatie, particuliere organisaties waarmee de staat een contract heeft gesloten om huizen voor pleegkinderen te vinden, het niet eens is met de sluiting. Ze merken ook op dat sommige huizen zijn heropend onder een nieuw kinderplaatsingsbureau nadat HHSC eerder had aanbevolen dat ze zouden sluiten.
In het eigen zelfevaluatierapport van DFPS, opgesteld voor de komende Sunset Review, stelde het agentschap dat, hoewel minder kinderen uit huis worden gehaald, beslissers meer “scherpe” kinderen zien die meer hulp nodig hebben op het gebied van gedrag en geestelijke gezondheid.
“Hoewel minder kinderen in de zorg terechtkomen, hebben degenen die dat wel doen vaak aanzienlijke trauma- of gedragsmatige gezondheidsbehoeften die een hoger niveau van ondersteuning vereisen. Dit onderstreept de voortdurende behoefte aan hoogwaardige, trauma-geïnformeerde diensten voor kinderen in conservatorschap”, aldus het rapport.
In 2017 werd het bureau een afzonderlijke, op zichzelf staande entiteit die rechtstreeks rapporteert aan gouverneur Greg Abbott, en niet aan de Texas Health and Human Services Commission. De make-over van DFPS heeft ertoe geleid dat de rol van het agentschap aanzienlijk is ingekrompen, waarbij het is beperkt tot het beantwoorden en onderzoeken van beschuldigingen van kindermisbruik en harder moet werken om gezinnen bij elkaar te houden in plaats van kinderen weg te halen en in pleeggezinnen te plaatsen.
Ook negen jaar geleden keurden de wetgevers in Texas een enorme privatiseringsinspanning goed, wat vandaag betekent dat iets meer dan de helft van de pleegkinderen in de staat nu wordt beheerd en in huizen en woonomgevingen wordt geplaatst door gemeenschapsgebaseerde, particuliere aannemers. Afgelopen november meldde DFPS dat de gecombineerde waarde van zijn vijf grote meerjarige contracten $1,34 miljard bedroeg.
De resultaten van de uitrol van de privatisering zijn gemengd. Deze zomer ontsloeg het bureau een van zijn grootste aannemers – EMPOWER – die de zorg voor ongeveer 3.000 kinderen in Dallas en zeven andere provincies beheerde, na de dood van twee kinderen onder zijn hoede in de afgelopen twee jaar.
“Het pleegzorgsysteem in Texas bevindt zich in een periode van verandering, nu het overgaat in volledige privatisering, en de verbeteringen aan het systeem zijn te nieuw om te kunnen concluderen dat ze duurzaam zijn”, verklaarden de advocaten van de aanklagers in een recente indiening.
De advocaten van de staat benadrukken dat het ontslag van EMPOWER na de tekortkomingen aantoont dat het systeem nu werkt zoals het zou moeten.
“(De staat is) actief bezig met het identificeren van bedreigingen voor de veiligheid van kinderen en handelt snel om die kinderen te beschermen”, betoogde het juridische team van het agentschap in een dossier. “De staat bracht de tekortkomingen van Empower aan het licht, nam binnen twee dagen de controle over Empower over en controleerde binnen zes weken bijna elk kind onder de hoede van Empower … Dat is het systeem dat naar behoren werkt om kinderen in Texas te beschermen.”
Ondertussen blijven kindersterfte in andere delen van de staat de krantenkoppen halen. In het voorjaar werd een moeder uit Edinburgh, die een uitgebreide geschiedenis had met DFPS-onderzoekers over haar mentale toestand, gearresteerd en beschuldigd van de moord op haar twee kinderen in San Antonio. En zowel de politie als de wetshandhaving in Houston hebben deze zomer in stilte onderzoek gedaan naar de dood van een 13-jarig meisje dat dood werd aangetroffen in de auto van haar pleegouder.
De staat daarentegen beweert dat dure hervormingen van het agentschap het agentschap hebben geholpen een stadium te bereiken waarin verder gerechtelijk toezicht moet worden geëlimineerd.
“Elk van deze systemen is nu gebouwd en werkt”, beweren advocaten van de staat in documenten. “Dus zelfs als de staat niet elk bevel perfect opvolgde, zijn de omstandigheden die het onredelijke risico op ernstige schade creëerden, verholpen.”