LOS ANGELES – Op het hoogtepunt van de branden in Los Angeles in 2025 werden miljoenen inwoners in een periode van 24 uur blootgesteld aan giftige loodniveaus uit rook die 80 keer hoger waren dan het typische achtergrondniveau, volgens een nieuw onderzoek.
Onderzoekers van het California Institute of Technology vergeleken de chemische samenstelling van de rook van de Eaton Fire met die van een natuurbrand en ontdekten dat de stedelijke pluim meer lood, arseen en halogenen (waaronder chloor en broom) bevatte die verband hielden met brandende voertuigen, bouwmaterialen en elektronica.
Aanbevolen video’s
“De belangrijkste bevinding is eigenlijk dat de rook van natuurbranden fundamenteel heel anders is dan de rook in de stad”, zegt Nga Lee “Sally” Ng, auteur van de studie die woensdag in het tijdschrift Science Advances is gepubliceerd. Met de nieuwe technologie die ze gebruikten om te meten wat er in de rook zat, konden ze ‘de zeer gedetailleerde component zien van deze deeltjes die we inademen’.
Co-auteur Haroula Baliaka zei dat het begrijpen van de verschillende chemische samenstellingen van rook van een stadsbrand en een bosbrand een ontbrekende leemte in het onderzoek helpt overbruggen. Bosbranden worden groter, intenser, sneller en frequenter, grotendeels als gevolg van droger en warmer weer dat verband houdt met door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Naarmate de stedelijke groei en de klimaatverandering meer branden naar steden drijven, zeggen onderzoekers dat monitoring en noodhulp zich zullen moeten aanpassen.
Ed Avol, emeritus hoogleraar aan de Keck School of Medicine van de Universiteit van Zuid-Californië, die al tientallen jaren onderzoek doet naar de gezondheidseffecten van luchtvervuiling, zei dat een aanzienlijke blootstelling aan zware metalen overeenkomt met wat hij zou verwachten, “maar zeker verrassend omdat we dit soort dingen niet hebben kunnen documenteren.”
“Een van de echte voordelen van dit onderzoek is dat het de mogelijkheid had om metingen van uur tot uur uit te voeren over het hele bemonsteringsnetwerk. En meestal doen we metingen van deeltjes in de lucht, enzovoort, op zijn best een paar keer per week”, zegt Avol, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Duizenden bouwwerken verbrandden, waarbij giftige chemicaliën vrijkwamen
De twee door de wind geteisterde inferno’s in Altadena en de Pacific Palisades die op 7 januari 2025 ontbrandden, doodden minstens 31 mensen en verwoestten meer dan 16.000 bouwwerken, voornamelijk huizen, en alles wat zich daarin bevond: auto’s, verf, meubels, chemicaliën onder gootstenen en meer. Miljoenen mensen werden blootgesteld aan rook, wat in de hele Verenigde Staten jaarlijks in verband wordt gebracht met tienduizenden sterfgevallen. Uit een recent onderzoek is gebleken dat metaalmengsels in de overgebleven rook, as en puin van de dodelijke bosbranden in Maui in 2023 schadelijk waren voor de longgezondheid van mensen die in de buurt woonden, lang nadat de brand was geëindigd.
Tijdens de branden maten onderzoekers elk uur sporenelementen van fijn stof, oftewel PM2,5, gerapporteerd door instrumenten in het Atmospheric Science and Chemistry mEasurement NeTwork (ASCENT), een relatief nieuw netwerk van luchtkwaliteitsmonitors in de VS die de grootte en chemische samenstelling van deze deeltjes in realtime meten. Ng zei dat ASCENT het eerste meetnetwerk in de VS is dat de chemische samenstelling van deeltjes in de lucht in realtime kan meten.
Onderzoekers konden zien welke chemicaliën er in de rook zaten, volgen hoe de samenstelling ervan veranderde gedurende het verloop van de brand en onderscheidden de emissies afkomstig van brandende constructies. Van daaruit schatten ze hoeveel mensen in Los Angeles tijdens de eerste dagen van de brand werden blootgesteld aan de zware metalen, met name lood.
Ze vergeleken de typische waarde van lood vóór de branden en de chemische samenstelling van rook van een brand uit 2024 in Riverside County, waarbij voornamelijk vegetatie verbrandde, met gegevens van de Eaton Fire-pluim. In tegenstelling tot de rook van de natuurbranden bevatte de pluim van de brand in LA vijftig keer meer lood, drie keer meer arseen en zeven keer meer halogenen. Op het hoogtepunt van de verbranding werden ongeveer 7 miljoen mensen gedurende 24 uur blootgesteld aan loodniveaus die meer dan 80 keer hoger waren dan normaal.
Lood is een neurotoxine dat de ontwikkeling van kinderen kan belemmeren, de IQ-scores kan verlagen en de bloeddruk bij volwassenen kan verhogen. Wetenschappers weten nog steeds niet hoe een hoge blootstelling aan lood op de korte termijn de menselijke gezondheid beïnvloedt. Blootstelling aan arseen wordt in verband gebracht met verschillende vormen van kanker.
Yaguang Wei, assistent-professor bij de afdeling milieugeneeskunde aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï, die onderzoek doet naar de gevolgen voor de gezondheid van luchtvervuiling, rook van natuurbranden en zwaar weer, zei dat hun bevindingen enkele conclusies versterkten van een recent onderzoek dat hij mede-auteur was en waaruit bleek dat PM2,5 uit rook van natuurbranden giftiger was dan deeltjes uit andere bronnen.
“Ik denk dat hun bevindingen niet verrassend zijn”, zegt Wei, die niet bij het onderzoek betrokken was. Wanneer branden eigendommen verbranden, verbranden ze ook “veel lood op de muurverf, het plastic en de elektronica, en die zijn erg giftig” als ze branden, zei hij.
Monitoring, beleid en respons op noodsituaties moeten worden aangepast, zeggen experts
Wei zei dat de studie “belangrijke beleidsimplicaties” heeft. Hij is van mening dat regeringen krachtigere maatregelen moeten nemen om de volksgezondheid tijdens deze branden te beschermen door te investeren in meer natuurbrandmonitoring en publieke waarschuwingen, en door meer voorgeschreven branden in te voeren.
Voor Avol is het onderzoek een herinnering aan onze ‘vreemde en steeds gevaarlijker wordende nieuwe wereld’, waar stad en wildernis elkaar kruisen – en steeds meer in brand vliegen.
“Het herinnert ons eraan voorzichtig en bezorgd te zijn en na te denken over wat we kunnen doen om dit tot een minimum te beperken. We zullen niet stoppen met het gebruik van al deze materialen die metalen en halogenen bevatten, enzovoort, in onze huizen”, zei hij. “Hoe kunnen we mensen beschermen tegen blootstelling daaraan?”